***

Третий день полива с помощью нашего нового агрегата за нами на поле приходила постоянная группа поддержки из старух и детей, которые в процессе участие не принимали. Но стояли молча, будто боялись спугнуть нашу машину. Рамин всегда был во главе этого коллектива.

Ребята пока с удовольствием наполняли емкость сами, потому что бегать с ней от реки было куда сложнее. Лошадь успевала проехать четыре ряда, пока вода не заканчивалась. Управлял ею Варис, а я шла рядом и проверяла качество полива. Так мы с ним выбрали нужную скорость и полили за два часа. Что, в отличие от ручного полива, было просто шикарным достижением.

По совету старого Рамина я не разговаривала с Истаном, не отвечала на его вопросы, не выполняла его просьбы. Хоть сердце сжималось от жалости, его не звали к обеду и ужину. Он даже вставать утром начал раньше, чтобы успеть на завтрак, а в обед ошивался в столовой.

Варис и Грегори постоянно были заняты, и даже за столом обсуждали свои поделки, предлагали какие-то варианты. И вдруг Грегори подскакивал, подбегал к брату и, выкатив его коляску из-за стола, мчал ее на улицу в мастерскую.

В один из таких завтраков случилось то, за что мне было одновременно страшно и радостно. Мне важно было закрепиться в этой семье, и теперь даже эти довольные двое, что признали во мне хозяйку и начали помогать, были большим успехом.

Я всегда сама начинала молоть зерна в ступке, а потом бралась Лидия и пересыпала грубо перемолотые зерна в жернова. Я хорошо помнила слова Рамина, и не роняла ни зернышка. В этот момент я и услышала крики на улице. Чуть не бросила ступку, но, вспомнив о наказе Рамина, лишь отодвинула ее и выбежала.

Мальчишки кричали наперебой, и я не могла разобрать ни слова.

— Перестаньте квохтать, как курицы на базаре, может кто-то один рассказать, что случилось? – я почему-то посчитала, что с нашим полем что-то случилось, и уже хотела броситься бежать туда, но самый старший мальчик вышел вперед и гордо заявил:

— По нашей дороге едет карета. Ее видно с холма. Будет здесь скоро, - отрапортовал он и, собрав всю ватагу, убежал.

— Карета? Кто это? Снова барон? Воистину, не самое лучшее время для его приезда. Истан только почувствовал свое одиночество, а сейчас все в корне изменится. Думаю, братец его выгонять не станет, и он прогостит здесь, сколько ему нужно.

— Госпожа, это не барон. Это королевская карета! – с каким-то придыханием и благостью совершенно медовым голосом прошептала Лидия. Теперь мы все видели, как она проезжает вдоль стены и приближается к воротам.

— Королевская? – переспросила я, как попугай.

— А ты не видишь сложенные мечи и топоры на гербе? – голос позади меня принадлежал Истану. Он в эти секунды быстро завязывал рубашку на манер халата под сюртуком. Его влажные волосы говорили о том, что он их либо помыл, либо намочил.

— Мне одной кажется, что король не станет путешествовать в карете без охраны? – спросила я, поняв, наконец, что меня так смущает в этих гостях.

— Конечно, нет. Это гонец от короля, - ответил Истан раздраженно, будто молодая модница, которой я дала совет надеть юбку чуть подлиннее.

— А какого…- я прикусила язык, и уже шепотом продолжила: - Почему же ваш гонец не верхом? Разве это не быстрее?

— Граф, графиня, доброго дня. Извините, что не прислал гонца, - молодой человек в тугих гетрах и свободных шортах вышел к нам с улыбкой.

— Мы поняли, что это вы – гонец? – не удержалась и выдавила я.

— Вы все верно поняли, госпожа. Я гонец. Подданный короля, которого он отправил, дабы я доставил графа Истана во дворец в самое короткое время, - посмотрев на него, гонец улыбнулся и, заметив на его лице радость, стал более уверен в своем поведении. – Могу я просить, чтобы меня и возницу накормили?

— Да, конечно, проходите. Когда вы планируете отбыть? – я пропустила их внутрь и подтолкнула Лидию. С обеда остался хлеб, и его можно было поджарить. Паштет из оленьей печени с такими гренками и чаем из трав мне понравился особенно. Тем более хранить его негде, и необходимо доесть. Сегодня я, раздавая крестьянам хлеб, мазала кусочек этим паштетом. Женщинам очень понравилось, и теперь у нас с ними что-то вроде женской группы в интернете, где все делятся рецептами.

— Сегодня вечером мы должны быть на постоялом дворе, а еще через пятеро суток нас ждет Его Величество, - важно ответил гонец.

— Значит, вы выезжаете сразу после того, как перекусите?

— Да, графиня, вы добрая хозяйка, и мы обязательно задержались бы, коли путешествовали мимо. О ваших краях ходит много разговоров, но почти никто здесь не был. Королю особенно интересно узнать – как обстоят дела на Краю земель.

— У нас все отлично, за исключением одного… - начала было я, но Истан вмешался, перебив меня.

— Сестра, будь добра, распорядись, чтобы мои вещи собрали как можно быстрее, а также, нам потребуется еда в дорогу, фураж, - Истан улыбался, глядя мне в глаза, как победитель.

Бирк знал, что требуется его господину для поездки, но хмурился все сильнее, пока собирал вещи брата. Я пошла с ним только для того, чтобы поговорить с глазу на глаз, пока Истан беседует с гонцом.

— Мне полагается ехать с ним, госпожа…

— Но у нас особое положение, и все руки здесь нужнее, чем брату в дороге, Бирк.

— Это создаст некоторые неудобства при дворе, госпожа. Пойдут разные слухи, - словно стесняясь нашей бедности, тихо ответил Бирк.

— Хорошо, поезжай, раз так. Надеюсь, тебе удастся раньше понять – зачем он понадобился королю. Я просто не нахожу ответа, - растерянно сказала я и присела на стул.

— Если бы начались новые движения на границе, гонцы давно объехали бы все земли. Значит, все же не война, госпожа, - пытаясь успокоить меня, как с маленьким ребенком, говорил со мной слуга.

Мы проводили их через час. Варис и Грегори тоже не могли предположить, что за срочность и почему вызвали именно Истана. Нам оставалось лишь ждать. Гонец, сколько его ни расспрашивали, видимо, и правда не знал о причине «приглашения, от которого невозможно