Экспедиция на «Гидронавте» отличалась от рейсов «Ихтиандра», в которых я принимал участие раньше. «Гидронавт» – небольшое судно, втрое меньшее «Ихтиандра» по водоизмещению. Втрое меньше и научная группа: всего шесть человек, включая начальника рейса. Руководителем экспедиции был назначен Владимир Ильич Мясоедов, сотрудник ТИНРО.

Еще когда «Гидронавт» стоял в бухте «Золотой Рог», Мясоедов собрал научную группу в своей каюте. Обсуждали, как лучше справиться с обширной программой работ, почти такой же насыщенной, как и на большом судне. Единственный выход – совмещать несколько специальностей. Мне в нагрузку к изучению рельефа дна и донных отложений достался сбор донных беспозвоночных – в помощь Славе Попову, а также проявка всех фотопленок и печать подводных фотографий. На ихтиолога Володю Бондарева «повесили» гидрологию: измерение температуры, солености воды и течений. Работа предстояла колоссальная, и всё ради одной цели: узнать, как чувствуют себя камчатские крабы, в каком состоянии находится их стадо на шельфе Западной Камчатки.

Камчатский краб – один из крупнейших представителей десятиногих ракообразных. У некоторых крабов ширина карапакса (спинного панциря) достигает четверти метра, а размах ног полутора метров. Весят такие гиганты до 7 килограммов! Расселились крабы по всему северу Тихого океана, от залива Петра Великого на юге до Бристольского залива на севере. Когда-то в Бристольском заливе, что на Аляске, крабов было очень много, но жадные до сиюминутной наживы американцы подорвали запасы, и у них почти не осталось крабов. Теперь у нас в Охотском море обитает больше крабов, чем в прибрежных водах Аляски, хотя раньше было наоборот.

Строго говоря, камчатский краб – это не настоящий краб, а крабоид. У настоящих крабов десять ног (по пять с каждой стороны), в то время как у камчатских крабов ног всего восемь (по четыре с каждой стороны). Одна пара ног в ходе эволюции оказалась лишней и редуцировалась, зато мускулатура ног усилилась. Из четырех пар ног лишь три пары камчатский краб использует для ходьбы. Эти ноги так и называют: ходильные. Передняя пара, вооруженная клешнями, играет роль рук. Клешни неодинаковы: правая намного мощнее, левая тоньше и слабее. Правой клешней краб дробит крупную добычу, а левой, как ножичком, разделывает ее на маленькие кусочки и оправляет в рот. Сила правой клешни такова, что краб легко разламывает раковины моллюсков и панцири морских ежей. Мягкотелых животных, например, многощетинковых червей, левая клешня краба режет легко.

Живут крабы в очень суровых условиях. Даже в мае на шельфе Западной Камчатки сохраняются обширные линзы воды с отрицательной температурой. Зимуют крабы на глубинах около 200 метров, где проходит течение, несущее «тёплую» (плюс 1,5°) воду из Тихого океана. Всего-то полтора градуса выше нуля, но крабам и этого достаточно, чтобы спокойно перезимовать. Брачный сезон у крабов начинается при температуре плюс 3°.

Промышлять краба на шельфе Западной Камчатки стали почти лет сто назад, сначала японцы. Ловили его в те времена сетями. На пути мигрирующих косяков крабов ставили длинную сеть, в которой вместе с крупными самцами запутывались самки и молодые крабы, не достигшие промыслового размера (13 см по ширине карапакса). Камчатский краб растет медленно, прибавляя в ширине панциря примерно по сантиметру в год. Молодые крабы растут быстрее, старые медленнее. Промыслового размера самцы достигают в возрасте 12 или 13 лет.

Самки меньше самцов и достигают половой зрелости раньше, в возрасте 7 или 8 лет. По внешнему виду самка заметно отличается от самца: у неё короче ноги и шире абдомен. Настоящего хвоста у крабов нет, в ходе эволюции он превратился в абдомен. У самки абдомен играет очень большую роль – поддерживает икру, которую она носит почти целый год. Поэтому ей и нужен широкий, как кленовый лист, абдомен, в то время как самцу достаточно маленького клиновидного «хвостика».

Весной, когда вода на мелководьях немного прогреется, самки и самцы, зимовавшие отдельно, устремляются к берегу. По пути косяки смешиваются. До того, как попасть на мелководье, самки выпускают в воду созревшую икру, а сами продолжают путь туда, где проходят у крабов брачные игры – на глубины 20–25 метров. Плодовитость камчатского краба поразительна: одна самка может выпустить до 300 тысяч икринок. Правда, выживают немногие икринки, в среднем три из тысячи.

Ритуал ухаживания у крабов весьма любопытен. Найдя самку на дне, самец садится рядом и ждет, когда у самки наступит время линьки. В это время самец охраняет самку от врагов, главным образом бычков, которыми буквально кишат прибрежные воды Камчатки. Когда время линьки настало, самец берет самку за клешни своими клешнями и помогает вылезти из старого панциря, как галантный кавалер помогает даме снять пальто. Бывает, что самец и самка долгое время сидят рядом, взявшись за «руки». Эта фаза брачного ритуала так и называется – «рукопожатие». После того, как «дама» раздета и осталась в новеньком, еще мягком, панцире, наступает спаривание. После спаривания самка перебирается еще ближе к берегу, где вода теплее. Оплодотворенная икра в теплой воде созревает быстрее. Самец остается на месте, ищет другую самку, и процесс повторяется. Самые крупные и сильные самцы могут оплодотворить до пяти самок. Только закончив дела с продолжением рода, самцы линяют сами. Как только их панцири немного затвердеют (на это требуется несколько дней), самцы уходят от берега на богатые кормовые поля. Их пути с самками расходятся до следующей весны.

Раньше, когда крабов ловили возле берега сетями, много самок гибло, а вместе и с ними гибли многие тысячи будущих крабов. Дело в том, что крабы, пытаясь выбраться из сети, еще сильнее запутываются. Достать их из сети непросто: они колются, хватают за пальцы клешнями. Разве есть у рыбаков время, чтобы выпутывать из сети каждого краба? Ну, самцов достать – куда ни шло, за ними и охотились. А самки на производство деликатесов не годны, слишком тонкие у них ножки. Чтобы не возиться с самками, их просто расплющивали кувалдой вместе с созревающей икрой. Миллионы икринок гибли, так и не превратившись в маленьких крабиков. В этом была главная причина резкого снижения численности популяции камчатского краба в 30–40-е годы прошлого века.

Благодаря усилиям ученых, и в первую очередь профессора Льва Григорьевича Виноградова, камчатское стадо крабов стало восстанавливаться. Ученый сумел убедить промышленников отказаться от сетей и перейти на более прогрессивный способ добычи крабов – ловушками. Преимущества ловушек очевидны: поднятые на борт, они быстро освобождаются от улова. Стоит лишь дернуть за шнурок, как дно ловушки раскрывается, и весь улов вываливается на палубу. Рыбаки быстро оценили достоинства нового способа добычи. Переход всей промышленности от сетей к ловушкам спас положение. При ловушечном способе лова икряные самки гибнут гораздо реже: самцы не очень-то допускают самок до ловушек. Даже если самка попалась в ловушку, её быстро выбрасывают за борт, пока она еще жива. И еще одно преимущество нового метода: ловушки выставляются более точно – в тех местах, где концентрируются преимущественно крупные самцы. В местах нагула самок и молодых самцов ловушек не ставят, а самый любимый ими район (к северу от мыса Хайрюзова) объявлен запретным для промысла.