Следующий шаг сделали немцы – на крейсерах типа «Кёльн» появились трехорудийные башни. Всерьез рассматривать линию немецких легких крейсеров нет смысла: стиснутые рамками версальских ограничений, немцы построили то, что только и могли построить. Но они указали дорогу, по которой шагнули все остальные страны, прежде всего Франция, которая в начале 1930-х годов закладывает серию крейсеров «Ла Галисоньер», вероятно, лучших кораблей этого периода. На их фоне британские «Линдеры» смотрятся откровенно неубедительно, а гонка итальянцев за скоростью родила уникумы вроде «Банде Нере», с почти нулевой боевой ценностью.

В этот момент англичане совершают еще одну ошибку, причины которой остаются не слишком понятными даже сегодня – они начинают строительство большого числа малых крейсеров. Вероятно, наслоилось множество причин одновременно – финансовый кризис, ограниченность возможностей Великобритании, которая уже не выдерживала гонки даже за принципом «second to none», идиотская политика безмозглых болтунов из либеральных правительств типа Рамсея Макдональда. Не думаю, чтобы Их Лордства по доброй воле пошли на строительство кораблей с заведомо низкими боевыми характеристиками. Но, так или иначе, сначала появились «Аретузы», а за ними «Дидо», которые непонятным образом попали в несуществующий класс крейсеров ПВО. На сей раз примеру англичан не последовал никто, и строительство отдельных малых крейсеров вроде «Тромпа» или «Капитани Романи» объясняется специфическими требованиями и задачами конкретного флота, а не стремлением к минимизации расходов.

Но тут на флоты обрушились Лондонские конференции, которые привели к появлению легкого крейсера второго поколения, причем сразу выяснилось, что строить такой корабль могут далеко не все. Это был корабль с водоизмещением около 10 000 тонн, толстой броней и 12–15 орудиями калибра 152 мм. Он вполне мог сражаться с тяжелыми крейсерами, причем в ночном бою на малой дистанции имел даже больше шансов на победу, чем номинально более сильный противник. Но, как мы уже сказали, этих крейсеров оказалось очень мало: английские «Саутгемптоны», американские «Бруклины», японские «Могами». Все! Морские державы второго ряда вроде Франции и Италии такую роскошь себе уже не могли позволить. Впрочем, как быстро выяснилось, это были слишком разорительные корабли, потому что Япония построила всего 4 единицы, Англия чуть побольше, но после улучшенных и подорожавших «Белфастов» и она отказалась от «Light battle cruisers». Неспроста англичане на второй Лондонской конференции попытались продавить ограничение водоизмещения 8000 тонн, но даже после этого они не рискнули ослабить вооружение своих крейсеров, начав строительство «Колоний» с 12 152-мм орудиями, хотя заплатить за ограничение водоизмещения все-таки пришлось. Причем ущербность британских крейсеров была незаметна на первый взгляд, и в таблицах ТТХ, которыми так любят размахивать любители, она не отражалась. Но дефект был просто страшным – британские корабли имели слишком низкую живучесть.

1935 год примечателен еще одним фактом: началось строительство переходных крейсеров, которые стали шагом на пути к крейсерам третьего поколения. К этому времени стало понятно, что воздушная угроза из предсказаний писателей-фантастов превратилась в мрачную действительность, и следует принимать меры для защиты от нее. Первым шагом на этом пути стали «Уичита» и «Адмирал Хиппер». Американцы перешли к ромбической установке универсальных орудий, которая обеспечивала максимальные углы обстрела, немцы установили на своих крейсерах 12 тяжелых зениток вместо 8 стандартных и удвоили количество постов ПУАЗО, что также было рывком вперед. Остальные страны этого рывка либо не заметили, либо не смогли его повторить.

А вот полноценные крейсера третьего поколения с мощной ПВО вообще строили одни только Соединенные Штаты, их программа «Флота двух океанов», да еще с дополнениями военного времени, могла вызывать лишь бессильную зависть и проклятия адмиралов других стран. Во всяком случае, легкие крейсера типа «Кливленд» и тяжелые крейсера типа «Балтимор» не удалось повторить больше никому. Великобритания попыталась было дернуться, но и тяжелые, и легкие крейсера нового поколения так и остались красивыми рисунками на бумаге. Зато разогнавшиеся американцы перешли к тяжелым крейсерам типа «Де Мойн» и легким крейсерам типа «Вустер», хотя в последнем случае они тоже промахнулись, 152-мм орудиям не стоит стрелять по самолетам. Однако у дяди Сэма денег много, и мелкая промашка осталась незамеченной.

Крейсера изначально служили разведчиками при линейных эскадрах, но появление бортовых гидросамолетов пошатнуло их положение как совершенно незаменимых, и тогда родилась идея скрестить надводный и воздушный разведчик. Мы говорим не о бортовых гидросамолетах, их ведь было мало, а о специальных крейсерах-гидроавианосцах. Первыми такой корабль построили шведы, но зачем им в тесной Балтике понадобился «Готланд» – ума не приложу. Японцы построили тяжелые крейсера «Тонэ» и «Тикума» по такому же принципу – сместив все башни в нос, а корму отдав авиационному вооружению. И опять-таки не слишком понятно, стоило ли разведчик перегружать 203-мм орудиями, а тяжелый крейсер – гидросамолетами. Впрочем, эта линия нашла логическое завершение в переделке тяжелого крейсера «Могами» после повреждений, полученных при Мидуэе. Он был перестроен в стиле линкоров-авианосцев «Хьюга» и должен был получить ударные гидросамолеты, хотя их боевая ценность, как мне кажется, к 1943 году сошла на ноль.

Вот с такими кораблями и подошли флоты ко Второй мировой войне, которая стала жестоким испытанием для кораблей и моряков.

Закончилась Первая мировая война, и наступило время делать оргвыводы, но эти выводы оказались почему-то довольно различными для стран-участниц. Англичане оказались вполне удовлетворены той ролью, которую сыграли их вспомогательные крейсера в борьбе против рейдеров, и не видели нужды что-либо менять. Единственное, что они сделали, – вывели магическую цифру – 70 крейсеров – как минимум, который достаточен для защиты морских коммуникаций империи. Немцы окончательно решили не использовать лайнеры для действий на коммуникациях, но все-таки учли значение скорости и впредь намеревались превращать во вспомогательные крейсера только те суда, которые имели скорость около 17 узлов, то есть попадали в не слишком многочисленную категорию быстроходных транспортов. Вторым требованием стала большая дальность плавания, чтобы свести к минимуму необходимость дозаправок, поэтому появление дизелей стало неизбежным. И еще один мелкий нюанс. Если в прошлую войну Германия выводила на океанские коммуникации всего один вспомогательный крейсер зараз, то теперь практически одновременно в поход отправились 6 кораблей, а следом за ними еще столько же.

Англичане, имевшие обширную сеть баз по всему миру, не придали значения необходимости отработать систему заправки кораблей в море. К тому же они не стали создавать надежную систему быстрого опознания судов, хотя в эпоху радио это было не так уж сложно. Теперь британское Адмиралтейство уже с первого же дня войны ввело систему конвоев на важнейших маршрутах, поэтому действия вспомогательных крейсеров в Северной Атлантике были исключены сразу, а в Южной – сильно затруднены.