Допив напиток, я глубоко вздохнул, собираясь с духом, а затем, кивнув на прощанье возящемуся около массивного очага воину, вышел в холод.

Очертания пограничной крепости выплыли из снежной круговерти как-то очень неожиданно, в одно мгновение. Я, издав вздох облегчения, дернулся вперед, таща за собой в поводу лошадь — и тут же замер.

— Проклятье…

Прямо передо мной находилась пропасть. Хотя, наверное, правильнее было бы сказать — большая расщелина. Двадцать шагов пустоты, заполненной кружащимися снежинками — и никакого дна.

Я опасливо отступил на шажок, вглядываясь в противоположную сторону разлома.

Там, сразу от края провала, вверх уходила черно-серая каменная кладка. Высотой в четыре человеческих роста, испещренная темными отверстиями бойниц и украшенная наверху солидными зубцами. Под которыми зачем-то была горизонтально закреплена огромная каменная колонна.

Переведя взгляд ниже, я догадался — зачем. Там, в самом центре стены, виднелись небольшие ворота, от которых на мою сторону расщелины уходил тонкий каменный мост. Чем угодно могу поклясться — при первых же признаках осады висящее наверху каменное бревно рухнет вниз, унося с собой в пропасть единственное доступное средство для перехода ущелья.

После чего враги могут сколько угодно прыгать от бессильной злости на другой его стороне.

— Придумщики…

Если в таком же духе сделаны и остальные проходы в княжество, то я не удивлен, что его никто так и не завоевал ни разу. Правда, возникает закономерный вопрос — что мешало сделать мост обычным, подъемным, как в некоторых крепостях? Все же у гномов — какая-то своя, непонятная логика.

В этот момент особо сильный порыв ветра напомнил мне о том, что пора двигаться дальше — и я побрел вдоль края обрыва в ту сторону, где мост упирался в мой край пролома.

Идти по каменной дорожке шириной шага в три под пронизывающим и пытающимся сбить с ног ветром было страшно. Очень страшно. В случае чего, думаю, не спасла бы уже никакая магия…

Но мост закончился, а ни я, ни лошадь с него так и не сорвались. И перед нами наконец оказались тяжелые стальные ворота. Накрепко закрытые.

Я постучал по ним кулаком. Пнул ногой. Достал нож и двинул рукояткой по холодному металлу. Мне никто не собирался отпирать. Похоже, местные стражники просто пили вино или резались в карты…

— Ну и что буянишь? — послышался сверху насмешливый голос. — Что нужно?

Задрав голову, я увидел ехидно скалящуюся морду, выглядывающую из бойницы второго этажа, и, вспомнив слова Ахарро, ответил как можно более негодующим тоном:

— Следую в княжество согласно пожеланию семьи Хранителей. Вы намерены чинить мне препятствия?

Морда поскучнела в мгновение ока.

— Сей момент откроем…

Ворота, действительно, открылись поражающе быстро. А из-за них на меня уставилась четверка вооруженных до зубов воинов, за которыми виднелись еще одни запертые двери…

— Подтверждение полномочий, быстро! — рявкнул один из стражей. — Иначе улетишь с моста, как снежинка!

Я, невольно сглотнув слюну, кивнул и принялся выискивать в рюкзаке перстень. Нашел, протянул его воину.

— Похож на настоящий, — нехотя признал тот, рассмотрев кольцо со всех сторон и возвращая его мне. — Проходите, уважаемый.

Скользнув между стражников, я услышал, как за спиной лязгнули, закрываясь, створки — и тут же открылся проход перед моим носом. Пройдя в него, я оказался в недлинном коридоре с потолком, усеянным подозрительного вида отверстиями. Небось, специально сделали, чтобы обливать маслом незваных гостей, а потом поджигать их и весело наблюдать за интересным зрелищем.

Пробравшись через еще одни ворота, я попал во внутренний двор крепости — и остановился, не имея понятия, куда идти дальше.

— Вам налево, к начальнику, — произнес один из встречавших меня воинов, появившись, в свою очередь, из прохода. — Пойдемте, покажу.

Начальник крепости занимал обширный богато обставленный кабинет на первом этаже. В глубине комнаты потрескивал уютный камин, под ногами неожиданно оказался мрамор, на стенах расположились многочисленные охотничьи трофеи…

— Добро пожаловать в Снежную крепость, — поднялся из-за стола поджарый человек в какой-то неизвестной мне одежде. Весьма и весьма элегантной и богато выглядящей. Кажется, это называется камзол…

— Позвольте засвидетельствовать вам свое почтение, комендант, — я вовремя вспомнил, как нужно правильно называть начальников всевозможных гарнизонов в княжестве. — Рико Пепельный, из Пустоши, к вашим услугам.

Комендант, кажется, удивился, но не подал особого вида.

— Рад приветствовать вас, уважаемый Рико Пепельный, — слегка склонился он. — Мое имя — Алеко Изумрудный и я, как вы правильно отметили, комендант этого места.

Я отвесил чуть более низкий поклон, чем Алеко, и явно упрочил хорошее впечатление о себе. Комендант широким жестом указал мне на роскошное кресло, а сам вернулся за стол.

— Ваши манеры безукоризненны, — явно польстил он моему самолюбию. — Полагаю, что имею честь разговаривать с человеком высокого происхождения? Простите, я не очень осведомлен о делах Пустоши.

Высокого происхождения… Мне вспомнился отец, погибший из-за меня и моего взлета…

— Боюсь, меня нельзя в полной мере назвать таковым, — пожал я плечами. — В Пустоши вообще не существует наследственной аристократии. Так что мои манеры — лишь результат прилежного обучения и желания взойти к свету.

Алеко ничуть не удивился и не расстроился, лишь понимающе кивнул головой.

— Дежурные доложили мне, что у вас есть поручение, данное вам семьей Хранителей. Думаю, если бы я выбирал того, кому можно поручить нечто ответственное и важное, то выбрал бы подобного вам человека.

От меня не ускользнул тот факт, что комендант начал относиться ко мне чуть по-другому. Самую малость. Но стал — я теперь, сказав, что не являюсь аристократом, уже находился на другой ступеньке, неизмеримо ниже его.

— Единственная странность во всем этом, — продолжил Алеко, — это то, что Феллан Хранитель уже давно не покидал княжество, а его сестры — и подавно. Не могли бы вы прояснить, каким образом и кто поручил вам ваше дело?

Я слегка задумался.

— Простите, господин комендант, — я сам невольно сбился на подчиненный тон и разозлился на себя за это, — а что случилось с Андреасом Хранителем?

— Он умер два или три года назад, — пожал плечами хозяин кабинета.

Ситуация несколько усложнилась. Впрочем, есть еще этот Феллан, теперь, получается, нужно идти к нему.

Комендант терпеливо ждал, внимательно изучая меня ярко-зелеными глазами.

— Наверное, будет проще, если я вам просто расскажу свою историю, — вздохнул я.