— Не особенно, — слегка сморщился жрец. — Сейчас люди вообще стали забывать богов — уж слишком давно они не являют своей силы в нашем мире. А у Эстерси были весьма особенные адепты — маги. Сам понимаешь, их здесь практически нет.

— Спасибо, брат.

— Не за что, брат, — улыбнулся в ответ жрец. — Если возникнут вопросы или настигнут переживания — приходи. Двери храма открыты всегда.

Выйдя из храма, я отправился в сторону Верхнего города, чувствуя все большую неуверенность. Обстановка вокруг меня становилась богаче — и мой наряд на этом фоне начал напоминать мне одеяние портового работяги из Агарока. Лучше бы уж я в своем привычном облачении остался.

Стража на воротах, ведущих в центр столицы, выглядела внушительно и вместе с тем нарядно. Идеально подогнанные по фигурам угольно-черные доспехи, сверкающие мечи, вынутые из ножен и зажатые в руках… Наверное, тяжко так вот стоять часами.

— Проход в Верхний город запрещен, уважаемый, — ровным голосом произнес один из стражников, не двигаясь с места и не пытаясь меня перехватить и задержать в случае необдуманных поступков.

— Э, да, уважаемые, я знаю, — достав грамоту, полученную от коменданта, я протянул ее охране. — Но у меня дело к одному из лордов.

За спинами все так же неподвижно стоящих воинов открылась небольшая дверь и оттуда вышел еще один стражник, чуть более представительный и важный. Взял у меня грамоту, он бегло прочитал ее и кивнул.

— Все верно, уважаемый Рико Пепельный, мы получили на ваш счет указания. Сейчас я выдам вам сопровождающего, он проведет до дворца Хранителей.

Вот значит как, на мой счет уже получены указания. И все в курсе, что некто Рико Пепельный едет к лорду.

В сопровождающие мне был выделен молодой стражник, веселый и явно довольный тем, что подвернулось более-менее интересное задание. Уже через пару десятков шагов он принялся болтать, рассказывая мне о дворцах и особняках лордов, мимо которых пролегал наш путь. Я особо его не слушал, путаясь в фамилиях и событиях, но смотреть на сами здания, являвшие собой настоящие произведения искусства, было интересно.

А затем между расступившихся скал, испещренных вырезанными галереями и лесенками, появился княжеский дворец. Я в очередной раз восхитился. Если дома аристократов пока попадались сплошь белоснежные — черным были лишь окружающие их скалы, — то главный дворец княжества блистал еще и золотом. Золото проскальзывало искорками в стенной кладке, золотом светились скульптуры, хаотично разбросанные по парку перед зданием и по главному фасаду…

— У нас княжеские цвета — белый с золотом, — пояснил словоохотливый спутник. — Чисто белый — это для лордов, хотя требований особых нет — видели, наверное, в Нижнем городе много кто белые дома строит. Ну, а черный — это цвет утонченности и изысканности.

— Ясно…

— А мы, кстати, уже на месте, — стражник остановился перед решеткой, ограждающей симпатичный особняк, прячущийся среди аккуратных деревьев. Дворцом его было можно назвать лишь с огромной натяжкой, но, если здесь так принято…

От дома вела аккуратная дорожка, заканчивающаяся массивными воротами прямо перед нами.

Мой сопровождающий потянул за какую-то цепочку и за стеной раздался мелодичный перезвон. А спустя несколько минут перед нами появился важный человек в роскошной одежде.

— Рико Пепельный к лорду Феллану Хранителю, — веско произнес стражник.

Важный человек кивнул и открыл небольшую калитку, приглашая меня внутрь. Я попрощался с сопровождающим и прошел на территорию особняка.

— Лорд вас ожидает, — произнес человек свои первые слова. — Но не прямо сейчас, так что, если вы не против, придется немного подождать. Полагаю, ожидание не продлится слишком долго, но в любом случае вам будет предоставлена гостевая комната, где вы сможете привести себя в порядок и отобедать, если будет такое желание.

— Понятно.

— Не перебивайте, — строго посмотрел на меня человек. — Так вот, когда лорд будет готов вас принять, я вас извещу. Нормы этикета гласят, что у вас будет минимум час, чтобы подготовиться к разговору. Будет лучше, если через час вы будете полностью готовы — не думаю, что лорд станет заставлять ждать его дольше, чем необходимо.

Мы вошли на украшенную тонкими витыми колоннами террасу, прошли мимо нескольких мраморных столиков, уютных плетеных кресел — и оказались внутри особняка.

Я постарался придержать челюсть. Везде все тот же мрамор, бордовое дерево, золото… Картины на стенах, восхитительные светильники… Вроде бы, слишком много всего, откровенный перебор — но все было так изумительно состыковано между собой, что создавало ощущение свободы и простора пополам с изысканной роскошью.

Боюсь, мне и за всю жизнь не накопить такой суммы, чтобы хватило на обстановку одного такого зала. Моя несчастная одежда в очередной раз показалась мне верхом неприличия, грубой подделкой под окружающую действительность. И очень хорошо, что местные аристократы придумали такие замечательные правила этикета.

Оказавшись предоставленным самому себе в небольшой уютной комнате, лишь немного уступающей роскошью залу на входе в особняк, я тут же отправился в ванную, нашедшуюся за неприметной боковой дверью. Немножко смутился, обнаружив целую полочку с различными кремами и маслами, но все же нашел там мыло, а затем и сумел набрать горячую воду, после чего провел десяток минут, нежась и отмокая.

Затем, напомнив себе, что скоро предстоит весьма важный разговор, отправился обратно в комнату, подивился незаметно появившемуся там подносу с фруктами и всевозможными закусками, а потом принялся рассматривать свою старую одежду.

— Да, однозначно, — пробормотал я и принялся надевать купленные еще в Пустоши штаны. Благо, озаботился их стиркой, когда покупал себе комплект местных вещей.

Лучше выглядеть тем, кто ты есть, чем жалкой копией того, с кем ты собираешься разговаривать.

Оставшееся время до раздавшегося вежливого стука в дверь я бездельничал, рассматривая обстановку комнаты, поглядывая из окна на крохотный парк, примыкающий к дому и упирающийся другим краем в вертикальную скалу, отполированную почти что до зеркального блеска, а также потихоньку пробуя принесенные мне закуски.

Они оказались вне всяких похвал.

Появившийся в дверях важный человек, увидев мой наряд, одобрительно кивнул.

— У вас врожденное чувство этикета, уважаемый Рико Пепельный, — благосклонно произнес он. — Сейчас вы выглядите гораздо более стильно и цельно.

Вот вроде и похвалил, а как будто бы и обгадил при этом, так сразу и не поймешь. Мол, нечего под местных обитателей подстраиваться, если только на безродного охотника и тянешь.

Я ограничился нейтральным кивком и отправился вслед за ним куда-то наверх. Мы поднялись по широкой мраморной лестнице, затем по узкой, сделанной из драгоценного черного дерева — и оказались перед массивной дверью из него же, украшенной замысловатой резьбой.