– Ты о чем? – Благодетель мрачнел с каждой секундой.

– Я о том, что Ярослава уже успела лично познакомиться с призрачной волчицей.

– Это правда? – Старик широко раскрытыми глазами уставился на Ясю, и взгляд его ей очень не понравился.

– Я не уверена. – Она поежилась. – Может, мне всего лишь примерещилось, может, я самого обыкновенного волка видела.

– А что ж ты тогда так кричала? – поддел суженый.

– А что, девушкам волков бояться запрещено? – в тон ему поинтересовалась Яся.

– Немудрено, что вы, дорогая моя Ярослава, испугались! – Литош поспешил погасить уже готовую разгореться ссору. – В последнее время тут такое творится, что даже ко всему привыкшие крестьяне боятся. Но это только в лесу, – поспешно добавил он, поймав неодобрительный взгляд старшего Закревского. – На замковой территории вам ровным счетом ничего не угрожает.

– А не расскажете ли вы нам, пан Йосип, что конкретно творится в здешних лесах? – обратился к художнику суженый. – Хочется, понимаете ли, быть в курсе происходящего.

Литош немного помолчал, полюбовался потрескивающим в камине огнем, а потом начал тоном заправского сказителя:

– Местные называют это явление волчьими ночами. Волки в здешних краях испокон веку считаются хозяевами леса. Частенько, особенно в голодные годы, они нападают на стада овец, случается, что и на одинокого путника, но это обычная статистика, такое время от времени происходит в любой местности, где есть волки. Тут же все иначе: несколько десятков лет длится относительное затишье, а потом раз – и звери точно ум теряют: на скот в открытую кидаются, в деревни среди бела дня забегают, перестают бояться оружия. Ну и число человеческих жертв увеличивается, само собой.

– И с чем связана эта странная активность? – подался вперед суженый, которому, похоже, история про волков нравилась все больше и больше. – Про призрачную волчицу нам уже поведали, только вот непонятно, из-за чего она так на людей злится.

– Из-за чего? – Литош достал из кармана трубку и расшитый бисером кисет, неспешно закурил и только после этого заговорил: – Считается, что из-за хозяев Рудого замка.

– И чем же мы ей не угодили? – игнорируя недовольное ворчание деда, поинтересовался Вадим.

– Хотел бы я знать! – Литош взмахнул трубкой. – Уже сколько лет бьюсь над разгадкой этой легенды, но так ничего и не нащупал. Выяснил лишь примерную дату появления в наших краях призрачной волчицы. Вы догадываетесь, какой это год, Владислав Дмитриевич?

– Опять вы за старое, Йосип! – Благодетель в раздражении отложил вилку. – Мы же, помнится, с вами уже обсуждали эти казусы и нашли им вполне научное обоснование.

– Какие казусы? – Вопрос уже готов был сорваться у Яси с языка, но суженый ее опередил.

– Ваш дедушка считает, что биологические, – ответил Литош. – А вот мне, признаюсь, приятнее думать, что мистические. В тысяча семьсот двенадцатом году за одну ночь стены этого замка стали бурыми, точно пропитались кровью. В кровь же превратилась и вода в колодце.

– Грибок и повышенное содержание железа – вот и все ваши чудеса, – отмахнулся благодетель.

– Призрачная волчица, кстати, тогда же в первый раз и появилась.

– Это при котором из наших предков такие безобразия творились? – Вадим Закревский посмотрел на деда.

– При Вацлаве. – Несмотря на плавное и даже светское течение беседы, чувствовалось, что атмосфера накаляется, что ворошить старые семейные тайны благодетелю очень не хочется.

– При Вацлаве Лютом? – уточнил суженый.

В ответ дед лишь молча кивнул.

– А почему он лютый? – спросила Яся, обращаясь в большей мере к суженому, чем к благодетелю.

– Как гласит семейная легенда, – Вадим недобро усмехнулся, – мой славный предок был излишне требователен к своим супругам. Настолько, что те так и норовили погибнуть при загадочных обстоятельствах и оставить его вдовцом. Если мне не изменяет память, Вацлав был женат семь раз.

– Восемь, – поправил его Литош. – Восемь освященных церковью браков, каждый из которых непременно заканчивался трагедией. И ведь что примечательно, только одна из всех многочисленных жен Вацлава смогла подарить ему наследника.

– Да, с наследниками в нашем роду всегда было негусто. – С суженого неожиданно слетел весь кураж.

Яся отпила из бокала. С наследниками, может, и негусто, зато жен всегда в избытке. У одного только благодетеля шесть официальных браков, и, кстати, все его супруги давно отправились в мир иной. Да и биография внука в этом смысле весьма показательна: дважды вдовец, и оба раза из-за трагических случайностей. Неприятная, однако, прослеживается закономерность. Яся вдруг отчетливо представила себя частью этой цепочки закономерностей и ужаснулась. Выходит, она не просто очередная невеста, а очередная кандидатка на тот свет. И Василь предупреждал. Хорошие же перед ней открываются перспективы, ничего не скажешь…

– Прикидываешь свои шансы на выживание? – послышался над ухом злой шепот суженого. – Вижу, что прикидываешь. Вот и подумай, пока не поздно.

Он говорил ей все эти мерзости, расплываясь в до отвращения ласковой улыбке. Лицемер!

– Не дождешься. – Яся с ответной убийственно-неискренней нежностью погладила его по щеке. – Скорее уж я овдовею, чем ты.

– О чем это вы там шепчетесь? – В голосе благодетеля слышалась тревога.

– Да так! – Суженый чмокнул Ясю в щеку. – Ярослава боится, что сценарий может повториться.

– Глупости! – Старший Закревский с неожиданной силой рубанул кулаком по столу, звякнула серебряная посуда, кровавым пятном растеклось по скатерти вино. – Вот видите, Йосип, к чему приводят подобные разговоры! – он с укором посмотрел на художника. – Вы считаете, что накануне свадьбы девочку порадуют эти дикие россказни?

– Матерь божья! – Литош вскочил из-за стола, упал на колени перед вконец растерявшейся Ясей, поймал ее за руку. – Покорнейше прошу прощения, моя прекрасная леди! Заигрался старый дурак в историю, напугал вас.

– Напугали. – Бессмысленно отрицать очевидное. – Но я вас прощаю, вы же не нарочно?

– Ну какое там «нарочно»! Это же фольклор, история пусть и занимательная, но касающаяся далекого прошлого и никоим образом с нашим временем не соотносимая.

– А волки? – не унимался суженый. – Как быть с волками? Почему они ведут себя так странно?

– Да мало ли почему! – Литош, еще раз поцеловав Ясе руку, встал с коленей и вернулся на свое место. – Вот если верить предположению вашего деда, из-за вспышек бешенства.

– Это уже давно бы выявили ветеринарные службы.

– Помилуйте, Вадим, да какая ж в наших краях ветеринарная служба?! Тут на весь райцентр один ветеринар, и тот давно пенсионер. Наверное, если задаться целью, можно было бы подключить область, да только кому же захочется возиться?