– А охотники что? Если не ошибаюсь, охоту на волков можно вести круглогодично, а места тут как раз для охоты подходящие.

– Иногда приезжают городские, – Литош кивнул, наполнил опустевшие бокалы. – Устраивают шоу с отстрелом десятка-другого волков, на чем забава и заканчивается. Вы понимаете, что в сложившейся ситуации цифра, даже в два раза большая, – это капля в море.

– А местные?

– Они борются с напастью, как могут. Капканы, петли, отравленная приманка, волчьи ямы – одним словом, все, что не требует прямого общения со зверем.

– Почему? – спросила Яся.

Литош, пожав широкими плечами, сказал будто бы и равнодушно, но веско:

– Боятся.

– Боятся?

– Да, но вы поймите, страхи эти носят сугубо прикладной характер. Тут же каждый второй занимается скотоводством, настоящих охотников раз-два и обчелся. А волки наносят немалый урон, вот и пытаются селяне решить проблему своими силами.

– А призрачная волчица? – задала Яся самый важный вопрос.

– А призрачная волчица – это всего лишь красивая легенда. – Литош широко улыбнулся: – Должна же быть в этих дивных местах своя легенда!

Точно опровергая его слова, в открытые окна зала ворвался протяжный волчий вой, пламя свечей заколебалось ему в унисон, и даже огонь в камине словно стал меньше.

– Обычное дело. – Литош поймал встревоженный взгляд Яси. – Я уже давно привык к таким вот ночным концертам, и вы привыкнете.

Что-то сомневалась она, что к подобному ужасу можно привыкнуть, да и на холеном лице Литоша промелькнула тщательно скрываемая тревога. А про благодетеля и говорить нечего – побледнел, нетерпеливым жестом ослабил узел галстука. И только суженого происходящее, похоже, забавляло.

– Славно здесь, – произнес он с искренностью, от которой Ясе стало еще больше не по себе, чем от волчьего воя. – Мне нравится.

– Вот и хорошо. – Благодетель вымученно улыбнулся и посмотрел на часы: – Время позднее, предлагаю закончить трапезу и как следует отдохнуть. Возможно, сегодня у нас с вами последний спокойный день.

Знала б Яся, насколько пророческими окажутся эти слова, бежала бы из Рудого замка сломя голову…

* * *

Ей не спалось. Ни горячая ванна, ни королевская кровать, ни даже выпитое за ужином вино не могли побороть зарождающуюся в душе тревогу. Похоже, вляпалась Яся по самую макушку. Мало того, что замуж собралась за редкостного гада, так еще оказывается, что затея эта не только неприятная, но и небезопасная. Легенды там или нет, но что-то такое, необычное, она видела своими глазами. Ну, может, не призрачную волчицу – откуда ж в двадцать первом веке призраки! – но точно что-то странное. Хуже того, это странное тоже ее видело. До сих пор мороз по коже от воспоминаний…

А места какие дикие! Замки, крестьяне, волки – прямо ожившее Средневековье. А еще Литош со своими легендами! Информация, конечно, интересная и в будущем пригодится несомненно, но сейчас, глухой ночью, одной в комнате как-то страшновато. Лучше бы они не в замке остановились, а в гостинице.

Чтобы успокоиться, стряхнуть с себя пыль древних сказок, Яся решила позвонить Пете. Ничего, что далеко за полночь, для Пети ночь – мать родная. Разговор состоялся короткий, Яся получила приказ до свадьбы сидеть тихо и не выступать, а еще – почаще выходить на связь. Голос у Пети был, как всегда, злой, но помимо привычной злости слышались в нем и тревожные нотки. Да что ж он за нее так беспокоится?! Она, чай, не маленькая, знает, что делает.

Яся так Пете и сказала, а когда отключила телефон, крепко задумалась. Поначалу сделка с одним из самых влиятельных людей страны представлялась ей этакой азартной игрой, пусть достаточно грязной, требующей определенного компромисса с собственными моральными принципами, но все же относительно безопасной. Говоря по правде, Яся искренне верила, что из-за острой, с каждым днем увеличивающейся взаимной неприязни свадьба с Вадимом Закревским так и останется фикцией, и никаких особых насилий над собой совершать не придется. А даже если, не дай бог, и придется, то она уже девушка взрослая, как-нибудь потерпит. Да ради открывающихся горизонтов она многое готова терпеть, не зря же Петя обозвал ее беспринципной стервой. Но что делать, если жизнь сейчас такая сволочная, каждый крутится, как умеет. Кто из князей в грязи, кто из грязи в князи…

Такой, относительно безоблачной, ситуация виделась Ясе еще вчера, но сегодняшний день внес свои коррективы, добавил, так сказать, остроты ощущениям. Одно дело – поступиться некоторыми моральными принципами, и совсем другое – рискнуть собственной шкурой.

А все благодетель! Ведь чуяло сердце, что есть в этой истории двойное дно, что шальные деньги обещаны Ясе отнюдь не за красивые глаза. И глупо сейчас убеждать саму себя, что от ее решения ничего не зависело. Стоило только попросить, и Петя подключил бы Зорича. А Зорич многое может, глядишь, и вытащил бы ее из того дерьма, в которое она вляпалась. Вытащить-то, может, и вытащил бы, да вот только означало бы это для нее одно – жирный крест на всех дальнейших планах. Так что нечего теперь… Снявши голову, по волосам не плачут. Глядишь, все и обойдется, она же везучая…

Волчий вой вспугнул мысли, заставил Ясю сначала вздрогнуть, а потом спрыгнуть с кровати и, как есть, босиком и в ночной сорочке, подойти к приоткрытому окну. Сверху, с черного неба, на нее пялилась луна, большая и почти идеально круглая, заставившая вспомнить жуткие истории про волколаков, оборотней, вампиров и прочую ночную нечисть. Оно, конечно, все это сказки, но до чего ж страшно! И даже тот факт, что комната суженого рядом, считай, через стеночку, нисколько не успокаивал. Во-первых, она девушка гордая и, случись что, на помощь звать не станет, а во-вторых, стеночки-то в замке не фанерные, полметра толщиной, если не больше, тут хоть благим матом ори, неизвестно, услышат ли.

Точно в опровержение Ясиных мыслей об особенностях замковой акустики снаружи, со стороны коридора, послышался странный звук, не то хлопок, не то щелчок. Осторожно, на цыпочках, она подбежала к запертой двери, прижалась щекой к шершавому дереву, заглянула в замочную скважину. В тусклом свете стилизованных под факелы светильников мелькнула и тут же исчезла какая-то тень. Яся успела заметить лишь подол длинного, до самого пола, платья. Может, служанка? Мало ли какой у них тут график? Вероятно, у челяди есть и ночные смены…

Яся уже возвращалась к кровати, когда где-то рядом послышался тихий вздох. Вообще-то она привыкла считать себя смелой и отчаянной, но на сей раз сплоховала. Ужас шершавым языком лизнул босые пятки, забрался под сорочку, заставил волосы на голове зашевелиться. Яся волчком закружилась по комнате, прислушиваясь, всматриваясь в притаившиеся по углам тени. Звук повторился, на сей раз еще ближе. Не вздох даже, а стон. А потом погас свет, и комната утонула в кромешной темноте…

– Мамочки… – Собственный голос сделался хриплым и незнакомым. – Да что же это такое?…

Главное – без паники, Ганна говорила о проблемах с электричеством. Вот сейчас как раз одна из таких проблем, пара минут – и включится запасной генератор. А если не включится?…