— Нет, Софья, я не могу, очень занят, — с искренним оттенком грусти сообщил Кирилл.

Софья могла ожидать всего, но — отказа?!.. от кого?! От мальчишки, только волею случая попавшего в ее общество!

Даже Кирилл со всеми его психологическими тестами не мог рассчитывать на такой эффект. Софья сдержалась, уронила хрустально-безразличное: «Жаль!» — и опустила трубку.

«Однако, какой непредсказуемый!..» — с невольным интересом заставил ее думать о себе Мелентьев.

Наконец ему с трудом удалось вырваться из трясины дел, но перед Барнаулом надо было еще преодолеть Петербург и Сочи.

* * *

Петербург порадовал неожиданным солнцем, и Кирилл, с удовольствием щурясь от золотистых потоков света, сразу из аэропорта отправился по адресу, который назвала Лика. Она утверждала, что с шестнадцатого по двадцатое августа находилась в Петербурге, а восемнадцатого августа была на дне рождения подруги. Это-то и должен был проверить Мелентьев.

Свой визит он предварил телефонным звонком, сказав, что он друг Лики и ему необходимо встретиться с Надин.

Надин дала согласие на встречу.

Дверь, оборудованную·по последнему слову безопасности, открыла сама Надин. На вид ей было лет пятьдесят. Короткие под темную блондинку волосы, лилово — розовые губы, выразительно накрашенные глаза с наивно-пушистыми ресницами. Довольно стройные ноги были туго затянуты в черные лосины, темно-синий свитер с продуманной небрежностью обнажал одно плечо. Однако, несмотря на все ухищрения, ее облик упрямо и недвусмысленно говорил: «Мадам, уже падают листья». Но по тому напору, с каким она встретила Кирилла, он догадался, что у мадам есть сильное желание до последней возможности удерживать свою осыпающуюся листву.

— О, Лика!.. — игриво поводя глазами и лукаво изгибая лилово-розовые губы, воскликнула она. — Прятать такого красавчика!..

Она мягко скользнула по щеке Кирилла надушенной ручкой.

— Проходите! Проходите! — указала она на дверь, ведущую в гостиную. — Кофе?

— Не откажусь, — еще не совсем догадываясь, кого ему надо изображать, охотно согласился Кирилл, садясь в просторное кресло, обитое желто-фиолетовым шелком.

Надин не ходила по квартире, а прямо-таки семенила на пальчиках, словно отставная балерина. Кирилл даже невольно поискал глазами на стенах фотографии, на которых Надин была бы запечатлена в образе Сильфиды.

— Я сварю кофе с корицей, вы не против? — жеманясь, спросила она.

— Отнюдь нет, — изобразив по возможности более вежливую улыбку, ответил Кирилл.

Когда кофе, благоухающий корицей, был разлит в чашки из тонкого фарфора, а на стол поставлена вазочка с завитушками, наполненная печеньем с сильным запахом ванили, Надин элегантно, словно Фея Сирени, опустилась в кресло и остановила свой вопрошающий взгляд на госте.

— Прежде всего, прошу извинить меня за столь неожиданное вторжение, — осторожно начал он.

— Ах, ну что вы!.. Я все, все отлично понимаю, — томно прикрыв лиловые веки, вздохнула Надин.

«Интересно, что же она понимает? — недоумевая, размышлял Кирилл, поднося чашку с кофе к губам.

— Великолепно! — искренне признался он.

Надин вся заискрилась от комплимента и, игриво поведя глазами, сообщила:

— Мой собственный рецепт!

— Надин! — многозначительно произнес ее имя Кирилл и сделал паузу, стараясь попасть в нужную тональность. — Лика мне говорила, что с шестнадцатого по двадцатое августа она была у вас…

— Ах, так я и думала! — залившись серебристым смехом, упала на спинку кресла Надин. — Так я и думала… О, Боже, мой, милый, вы ревнуете Лику!.. Это восхитительно!.. Хотя и оправданно: Лика — такая ветреница… Но вас она не обманывает, нет, нет, уверяю! — бросилась на защиту подруги Надин.

«Стоп! Неужели она думает, что я… с Ликой?!» — глаза Кирилла невольно выразили его мысли. Хорошо, что Надин, продолжая уверять его в верности своей подруги, взволнованно размахивая руками, бабочкой порхала по комнате.

«Ничего себе!.. Чтобы я — с этой ядовито-сушеной воблой!.. Уж лучше с Надин: она, по крайней мере, прекрасно готовит кофе., -и он внимательно посмотрел на нее, но, покачав головой, был вынужден признаться, что его мужское достоинство все же бессильно перед остатками былой красоты Надин.

— Боже мой! — тем временем увлеченно продолжала Надин свой монолог. — Что делает страсть?! Вы приехали из Москвы, чтобы удостовериться в правдивости слов Лики! Как!.. — она начала задыхаться. — Как это прекрасно! И главное, лукавый, как это вовремя!

«Сумасшедшая тётка!» — с невольным чувством ожидания какой-нибудь неприятности подумал Кирилл.

— Послушайте! — восторженно сверкнув глазами, воскликнула она и замерла с высоко поднятой рукой. — Мы сделаем Лике сюрприз. — Воцарилась торжественная пауза, выдержав которую она сладко заверещала: — Сюрприз!.. О!.. О!.. Это будет… нечто!.. Надин бросилась к секретеру, взяла лист бумаги и написала несколько строк

— Вот! — протянула она записку Кириллу. — Идите по этому адресу, это совсем рядом, спросите Маргариту, и она все устроит!

— Да!.. Но я хотел бы уточнить насчет восемнадцатого августа, — несколько растерянно пробормотал Кирилл, не двигаясь с места.

— Восемнадцатое августа? — удивленно переспросила Надин. — Ах!.. восемнадцатое августа!.. Ну конечно, мой Отелло… конечно… Насчет восемнадцатого августа — это совсем просто… Ну, идите, идите, — от нетерпения она слегка подталкивала его в спину. — Я приду к Марго и представлю вам неопровержимые, слышите — неопровержимые доказательства невиновности Лики.

Кирилл, словно окуренный опиумом, выскочил на улицу.

«Черт знает что!.. Однако придется идти до конца… Черт бы побрал эту Лику с ее ненормальными подружками!..»

Он уже не обольщался на счет Марго и оказался совершенно прав.

На этот раз дверь открыла ярко крашеная блондинка с роскошным телом 56-го размера, прикрытым какими-то летящеголубыми шелками. Складка между ее массивно-пышных грудей была настолько глубока, что взор Кирилла невольно уперся в нее.

— О!.. — прочитав записку, многозначительно протянула она. — Пойдемте!

Марго удивительно мягкой, теплой рукой взяла Кирилла за руку и потянула за собой по коридору.

— Вот! — ввела она его в полутемную комнату и, вплотную приблизившись К нему, ароматно выдохнула: — Ждите!

Кирилл попытался изобразить на своем лице хоть какую-то видимость понимания.

Прошуршав шелками, Марго удалилась.

Кирилл с интересом огляделся: стены комнаты были задрапированы золотым шелком с черными разводами, на полу лежал толстый ковер с разбросанными по нему подушками, большая, покрытая шелком софа монументально возвышалась посередине, жалюзи плотно закрывали окна, высокий торшер отбрасывал мерцающие искры света. Кирилл заглянул за тюлевый полог, отгораживающий часть комнаты: там стояло большое удобное кресло. Растерявшийся детектив счел за лучшее сесть в это кресло и наблюдать за дверью через розовую ткань полога. Ждать почти не пришлось. Чуть приоткрылась дверь, и в комнату, внося сильный запах ванили, проскользнула женская фигурка в коротком пеньюаре, накинутом поверх кружевного корсета. На ногах незнакомки были черные чулки, перехваченные пышными рюшами подвязок. Послышалась тихая музыка, и фигурка, принимая невообразимо соблазнительные позы, стала медленно приближаться к пологу, за которым спрятался Кирилл. Когда полоса света скользнула по лицу незнакомки, Кирилл от изумления открыл рот.