Помолчала немного, запоминая местные красоты, и тихо выдохнула погодя:

- Ладно, полюбовалась, и обратно пора...

- Пора?..

- Меня, наверное, уже ищут.

- Ищут?..

- Нет, ещё побуду тут.

- Да, не стоит торопиться.

- Какое-то ты неправильное, Эхо! - заозиралась я по сторонам, осознав свою оплошность.

- А я и не Эхо. Я - Чес. Честер.

- Тоже Неведимка время от времени? - я искала глазами своего собеседника, но безрезультатно.

- Нет. Просто хорошо умею маскироваться.

- А-а-а, - протянула я глупо, сама не зная зачем.

Установившаяся тишина устраивала нас обоих. Мне хотелось спокойно подумать обо всём и никуда не торопиться. А Мистер Эхо... Да какая мне разница, собственно, до его желаний и потребностей? Внутренне согласившись с последней мыслью, я отстранённо молчала, прокручивая этот день в голове. Или всё же несколько дней?

Я не понимала до конца, сколько же времени заняло моё путешествие в Хрустальный Храм. Судя по поведению мужчин и по состоянию Анхеля - я отсутствовала достаточно долго. Надеюсь, я когда-нибудь привыкну к этой новой Вселенной, в которой столь многое было для меня чем-то запредельным и шокирующим.

- Как ты попала сюда? - спокойно спросил меня Честер.

- Вышла из той пещеры, - махнула я рукой за спину, не отрываясь от созерцания красот и своих размышлений.

- Это невозможно! - глухо и зло сказал мужчина.

- Как скажешь, - инертно ответила я и достала из кармана халата спелое, сочное яблоко.

- А ты всегда такая сговорчивая? - с лукавинкой в голосе спросил Чес.

- Очень редко, - улыбнулась я и принялась жадно хрумкать фрукт.

- Откуда ты? И как тебя зовут? - его голос звучал уже совсем близко, но не громче, а тише.

- Мия. Землянка. Привезёнка.

Я перестала болтать ногами, поймав опасное ощущение неистовой жажды полёта, когда находишься у края горы или скалы. Оно охватывает тебя внезапно, и, кажется, что сама высота подталкивает тебя к прыжку. В моих пальцах осталась лишь короткая ножка от яблока, которую я задумчиво крутила, а потом спрятала в кармане одежды.

- От кого ты сбежала, Мия? - Чес был совсем рядом.

- Так заметно? - усмехнулась я в ответ.

- Навряд ли хоть в каком-то из Миров выходят прогуляться в соседний в одном лишь банном халате, - его голос понизился.

- И не в одном. На мне ещё бельё и гольфы, - ляпнула я, не подумав.

Он рассмеялся красиво и громко. Я, немного смутившись, присоединилась.

- Понимаешь ли, Чес, тут такое дело... Я не хочу быть Императрицей, не хочу вариться в интригах, сплетнях и прочем дерьме, не хочу видеть фальшивок и грязных политиков. Но она... Она почему-то вцепилась в меня, - моя речь была сбивчивой и сумбурной.

- От кого ты сбежала, Мия? - повторил он, словно отдалившись.

Я закрыла глаза. Вдохнула глубоко и медленно начала выдыхать, остро ощутив, что сейчас моя жизнь висит на волоске.

Почему-то моё воображение рисовало следующую картину: позади меня сейчас стоит рослый, крепкий, сильный, быстрый молодой мужчина, а в его руках - меч. Острый, лёгкий, прекрасный в своём совершенстве. Холодный убийца, яростный избавитель, стремительный освободитель. Он находится в нескольких миллиметрах от моей шеи, а его владелец сконцентрирован и недвижим. Честер ждёт моего ответа. И я не была уверена, что его терпения хватит надолго.

Никак не могла подобрать точного слова для описания своего состояния. Страшно, смешно от нелепости ситуации, грустно, тоскливо и... Накатила внезапная злость. А потом я открыла глаза и увидела парящего в небе огромного орла. Могучего и спокойного. Он одним своим видом вернул мне моё утерянное спокойствие, и я открыто улыбнулась, разглядывая его.

Какое-то время я ещё сидела, молчала, еле дышала и всё больше хотела спрыгнуть вниз. Меня захлёстывало уверенностью в том, что я не расшибусь. И этот затянувшийся момент моей новой жизни станет всего лишь историей, что бы ни случилось потом. Я встала, отряхнулась, поправила запАх на халате, зачем-то накинула капюшон на голову и развернулась к пещере. Честер стоял там и так, как я себе и представляла. Эта картина заставила меня усмехнуться.

Мужчина был одет в одежды графитового цвета. Свободного кроя рубашка и штаны на запястьях и щиколотках плотно прилегали к телу. Чуть ниже талии был застёгнут широкий кожаный пояс. Слева на нём фиксировался меч, как я поняла, а справа виднелись несколько метательных ножей. На удивление, Чес был бос, его руки и голова были открыты, средней длины волосы каштанового цвета были завязаны в высокий хвост, а его карие глаза словно сканировали меня лучами правды. Красивый, мужественный, опасный. Хотя других я пока и не встречала.

- Ты, безусловно, не имеешь никаких прав вести себя со мной так, - тихо, но уверенно сказала я. - Но у вас тут столько заморочек, что невольно посочувствуешь.

Он приподнял одну бровь, но остался стоять истуканом, готовым напасть в любой момент. Я продолжила:

- Пообещай, что выслушаешь меня до конца, прежде... ты понимаешь, о чём я.

Честер едва заметно кивнул, но меч не убрал. Он был нацелен в мою грудь. Я отвела его кончик в сторону и нечаянно легонько порезалась.

- Хорошо заточен! Захотел новой крови, да? - пробормотала я, втянув воздух сквозь зубы, и положила палец в рот.

Мужчина опустил меч, дёрнулся ко мне, но тут же застыл, не отрывая взгляда от моего рта. Я неосознанно шагнула назад и поняла, что стою на самом краю площадки.

Время действовать. Место рисковать.

И я рассказала Честеру всё: о том, как увидела Брэйна на своей кухне однажды, о Марсе, полёте, Выборе, Анхеле... Почти обо всём и всех, включая Ка-Ка, но опустив любое упоминание о Хрустальном Храме и Капле Жизни.

- Я испугалась, понимаешь? Мне не хотелось, чтобы она манипулировала мной. Поэтому, как только я смутно почувствовала что-то неладное, быстро выскочила из ванной, оделась и вылезла через окно на стену Морской Резиденции. Там, в той части здания, снизу доверху - крепкая решётка для плетущихся растений.

Мужчина молчал, но, как и прежде, смотрел на мои губы. Испачкала их кровью, что ли? А, какая разница?!

- Меня никто не заметил, я спокойно вылезла на крышу. По ней добежала до оранжереи в пещере, прошла вглубь неё и увидела свет. Двигалась на него потом. Недолго. Собственно, так я и оказалась здесь. Всё.

Честер молчал недолго. Потом поднял меч