А потом появился Михаил Матвеев, и Белкин поверил, что ничего еще не потеряно. Анатолий Петрович почувствовал в симпатичном, даже красивом парне пытливый ум и чуткую душу, способную сопереживать чужой боли. Ни в коем случае нельзя было отпугнуть его, но как заставить нормального современного человека поверить в эту чертовщину?

Когда Миша возник у него на пороге и рассказал о своем друге, Белкин поверил в руку судьбы. Или в руку Бога.

Анатолий Петрович очень старался быть убедительным, надеялся, что Михаил поверил ему и завтра обязательно вернется.

– С утра схожу к Илье, – сказал Миша. – Если вы правы, и его Настя – это ваша Тася, значит, утром ее там не будет, и мы с ним поговорим.

– Приводите его ко мне, – предложил Белкин, – ведь я живое доказательство…

– Хорошо, хорошо, – перебил Михаил. Он выглядел больным и усталым. – Ждите нас.

Белкин ждал – и Мишу, и его друга, и… еще чего-то. В воздухе витало напряжение, похожее на потрескивающие электрические разряды. Дыхание сбивалось, по позвоночнику струился холод, и все волоски на теле кажется, готовы были заискрить.

Ему нужно было позвонить, и он взялся за телефон. От волнения ошибся цифрой, набрал не тот номер, и его строго отчитали за звонок в позднее время. Вторая попытка оказалась удачной, и Белкин сказал то, что собирался.

Он думал, что разговор придаст ему уверенности, но ошибся: его трясло все сильнее. Пытаясь преодолеть страх, Анатолий Петрович занялся привычными домашними делами: вымыл и вытер посуду, убрал варенье в холодильник, а настойку – в шкаф. Протер мягкой тряпочкой стол, погасил свет в кухне и пошел в комнату.

«Надо бы таблетку принять», – подумал он, чувствуя, как внутри маленьким жгучим вихрем зарождается боль.

В комнате было темно, и знакомая до мелочей обстановка показалась Белкину чужой. Он поспешно протянул руку к выключателю, и тут в темноте раздался знакомый насмешливый голос:

– Не торопись, мышонок. Ты уверен, что готов наконец-то увидеть меня?

От Белкина Миша вернулся глубокой ночью. Душ и сон – вот чего ему хотелось, но заснул он не сразу. В голове крутилось рассказанное Белкиным, не покидало двойственное чувство: поверить в услышанное было невозможно, но не поверить – нельзя, потому что история Анатолия Петровича слишком уж походила на правду.

Белкин не врал, сомнений в этом у Миши не было. На сумасшедшего он тоже не походил, хотя, конечно, и лечился когда-то в психиатрической клинике. Что же до того, насколько невероятна была его история, так правда вообще штука удивительная, думалось Мише, когда он в десятый раз переворачивался с одного бока на другой, пытаясь найти удобную позу.

Зачастую именно ложь выглядит наиболее гладкой и честной, тогда как правда бывает колючая, неприглаженная-неумытая, вся сплошь состоящая из совпадений, неудобных выводов и невероятных фактов, которым трудно найти приемлемое объяснение.

Незаметно для себя заснув, Миша открыл глаза за три минуты до звонка будильника. Сон слетел моментально, голова была ясной, хотя спал он всего часа четыре.

Покончив с утренними процедурами, Миша сварил себе кофе и сделал бутерброды. Через полтора часа ему нужно быть на службе, но ехать туда он не собирался. Сегодня были дела поважнее. Позвонив Ласточкину, он наплел о срочных делах, сказал, что не сможет прийти, и отпросился до обеда. Капитан легко разрешил не приходить: они, бывало, прикрывали друг друга, а если вдруг объявится начальство, всегда можно сказать, что сотрудник на участке, работает с «контингентом».

В половине девятого Миша уже стоял под дверью квартиры Ильи и давил на кнопку звонка. Он слышал трель, раздающуюся в тишине квартиры, но никто не подходил.

За Мишиной спиной щёлкнул замок, открылась дверь.

– Привет, – сказала Томочка.

Миша оглянулся и поздоровался. На Томочке был домашний халат и тапочки. Видимо, сегодня она работает во вторую смену.

– Не откроет.

– Не он, так я, – пробормотал Миша, оглядывая дверь. Она выглядела не слишком надежной. Но это, конечно, крайняя мера.

Он нажал на кнопочку и долго не отпускал, а потом ударил по двери кулаком и проорал:

– Илюха, ты меня знаешь, я не уйду! Надо поговорить! Если не откроешь, я выбью дверь!

Не успел он выговорить последнюю фразу, как в двери повернулся ключ, и она открылась.

– Полицейский, называется, – буркнул Илья, на миг становясь похожим на себя прежнего. – Вот на каких типов идут наши налоги.

– Илюша, привет!

Томочка попыталась выглянуть из-за Мишиного плеча, но тот мягко оттеснил девушку, не давая ей посмотреть на Илью. Томочке точно не стоило видеть его в таком виде. Щеки заросли колючей щетиной, глаза красные, чумные, волосы дыбом. Илья стоял, покачиваясь, точно пьяный, хотя алкоголем от него не пахло. Из одежды на нем были клетчатый плед и один-единственный носок.

Михаил шагнул внутрь квартиры и закрыл за собой дверь.

– Ребята, если что нужно, вы скажите! – прокричала снаружи Томочка.

– Непременно! – пообещал Миша, защелкивая замок. – Скажем.

Когда он обернулся, Ильи в коридоре не было: видимо, возвратился в комнату. Квартира у него однокомнатная, небольшая, с маленькой прихожей и кухонькой, но, благодаря хорошему ремонту, новой мебели и порядку, который всегда поддерживал Илья, очень уютная и даже стильная.

Правда, сейчас порядком тут и не пахло. На большом зеркале – разводы, пол грязный, кругом пыль. Воздух затхлый, как будто сто лет не проветривали.

Миша заглянул в кухню. Объедков и немытой посуды не наблюдалось, но в корзинке лежали заплесневевшие куски хлеба, в вазе – подгнившие яблоки и обожаемые Илюхой груши (тоже испорченные). Холодильник был пуст, если не считать пакета молока и баночки горчицы, а раковина – совершенно сухая. И снова кругом пыль. Было видно, что Илья не заходил сюда уже несколько дней.

– Ты вообще что-нибудь ешь? – громко спросил Миша. Прислушался, но ответа не услышал.

Он открыл окно, впуская свежий воздух, и пошел в комнату. Илья, как он и думал, свернулся калачиком на неразобранном диване, закутавшись с головой в плед.

На столе в беспорядке валялись авторучки, раскрытые блокноты, листы бумаги, будто Илья хотел поработать, покопался в документах, а после передумал, да так и оставил все, как есть.

Новенький ноутбук, над которым Илья еще недавно трясся, был небрежно сдвинут на край, рядом стояли два бокала и пустая бутылка из-под шампанского. Возле стола теснилась батарея пивных бутылок – и это при том, что прежде Илья практически не пил. Зеркальная поверхность шкафа-купе была в пыли и пятнах, на креслах – куча одежды, пол давно следовало вымыть.

Если Мише и нужны были подтверждения, что с Ильей что-то сильно не в порядке, то он получил их, оказавшись у него дома. Чистюлей-фанатом вроде Ласточкина Илюха не был, но беспорядка и грязи возле себя не выносил. Насмотрелся на неряшливость матери, которая с годами вовсе махнула рукой на уборку, и, если бы не сын, превратила свое жилище в свалку.