- А что с ними, с проблемами? - выгнул бровь Или. - Так и быть, сегодня вечером не покушусь ни на чью, прости Лёд чтоб не заржать, нравственность. Кста-ати... а условие только противоположного пола касается? Я больше по девочкам, но коль уж такая пьянка...

- Нет, - быстро ответила я, во всех красках представив, как принц в довершение всех бед ещё и оказывается в центре сексуального скандала. - Условие касается всех студентов. И не думаю, что тобой этим вечером кто-то заинтересуется.

- Что, правда? - фыркнул принц. - Открою секрет: мною всегда все интересуются. И дело, как ни парадоксально, даже не в моей блистательной внешности. Кто же не хочет стать подставкой для короны, а?

- Думаю, не в этот раз, - я изо всех сил постаралась скрыть язвительную улыбку. - И об этом я хотела с тобой поговорить...

Я чуть улыбнулась, поймав наколдованную снежинку.

Холодная, пушистая, она упорно не таяла на моей ладони - основное отличие наколдованного снега от настоящего. Или одно из основных: холод тоже был не более чем иллюзией. Опускаясь на пол, зачарованный снег становился тёплым и мягким, как ковёр. И, как ни крути, это хорошая новость для обутых в лёгкие модные туфли ножек. Страшно представить, с каким количеством обморожений Юльяне пришлось бы возиться, если бы этот снег был таким же холодным, как настоящий!

Не то чтобы у лекарей и без того будет в праздничную ночь мало работы... особенно в этом году.

Я позволила себе пару минут передышки и расположилась в преподавательской ложе, чувствуя, как слегка гудят ноги и болит спина. Спать хотелось больше, чем жить, усталость пригибала к земле, но всё равно осматривать Приёмный Зал было очень приятно.

Что уж там, Новогодний Бал всегда представляет собой роскошное зрелище: тут тебе и магические декорации, и движущиеся иллюзии, и танцующие ели, и маленькие подарки, возникающие то тут, то там, и костюмы... красота, в общем-то. Но в этом году, спасибо приезду драконов, Бал напоминал нечто и вовсе грандиозное. Кто бы сомневался, раз работала команда королевских распорядителей праздников? Мне только и оставалось восхищённо таращиться на расширенный пространственными чарами зал, ветви волшебной рябины, иллюзорных снегирей во фраках (уморительное зрелище, между прочим), вышколенный персонал и звёзды-фонари.

Потрясающе, что уж там.

Но и народу в этом году намного больше, чем обычно. Все студенты, обычно игнорирующие Бал в Академии, на этот раз решили прийти, прихватив с собой кто сестричек или братьев, кто родителей, а кто и репортёров и девиц на выданье. Да-да, на Бал может попасть либо студент Академии, либо его спутник или спутница - по приглашению. Надо ли упоминать, что в этом году существовал подпольный аукцион таких приглашений? Голодные студенты и их способы заработать, да-да...

Я не слушала пафосную речь Алана (всё равно ничего нового), но с удовольствием наблюдала за пёстрой массой гостей. Несколько раз мой взгляд скользил по застывшим изваяниями драконам. Принц, надо сказать, отлично смотрится...

- Это издевательство, - прозвучал у меня над ухом раздражённый голос. - Неужели никто действительно не заметит?

Тощий всклокоченный паренёк в огромных очках выглядел почти обиженно.

- Думаю, нет, - сказала я. - Мы с Аланом соединили свою магию вместе, чтобы создать этот фантом. Это даже дракона обмануть может.

- Предположим, - парень сердито прищурился. - Но нельзя было выбрать мне личину посимпатичней? Или хотя бы взять за образец кого-то, кто знает, как выглядят расчёски?

- Всё - ради безопасности, мой принц, - сообщила я с серьёзным лицом.

- Ну-ну... - фыркнул он. - Учти, ещё сочтёмся!

Я на это только плечами пожала.

- Зато тебе не будут докучать лишним вниманием, как я и говорила. Разве не замечательно?

Он не удостоил меня ответом. Вот и хорошо, вот и славно... Значит, вопрос исчерпан - как минимум, пока что. Тихо вздохнув, я привалилась к колонне и отчаянно зевнула. Алан, ты там говори речь подольше, а? Я, может, как раз высплюсь...

- Профессор Лофф! Вы срочно нужны за кулисами! Вашей конкурсантке добавили в пудру стеклянный песок!

Или нет.

Юльяна работала молча.

Это сразу же настроило меня на пессимистический лад. Если бы подруга ругалась, бормотала себе под нос или напевала, я бы знала, что всё под контролем. Но она склонилась над малышкой Криспиной в совершенной тишине, и это пугало.

- Что случилось? - спросила я тихо у подпирающих стену девчонок.

Мари, староста моей группы, тихо всхлипнула. Бадина, чьё белое платье было измазано кровью, мелко тряслась.

Наль-Мозия, с какого-то перепуга нацепившая на себя совершенно безвкусное розовое нечто, казалась самой спокойной.

- Полный фоморец, - сказала она мрачно. - Ненавижу это всё бабье тупое дерьмо.

- А зачем вообще ты попёрлась на конкурс? - рявкнула Бадина. - Хватит уже всем показывать, что ты тут не такая, как все! Ты убила Криспи!

- Я спасла ей жизнь, тупая ты курица! - вызверилась Наль.

- Ты её прокляла, идиотка-бытовичка!

- Да - потому что только это и нужно сделать, если вдохнул стеклянную пыль, а рядом нет лекарей! - Наль зло сверкнула глазами.

- Девочки, я попрошу, - сказала я ледяным тоном. - Немедленно возьмите себя в руки. Наль, что случилось? Чётко, коротко, по существу.

- Меня на этот идиотский конкурс, будь он неладен, записала мамаша, - сказала Наль. - Отказаться - подвести группу...

- Давай ближе к тому, что случилось с Криспи, - попросила я. - Пожалуйста.

- Я к тому веду, - кивнула Наль. - У меня с талантами негусто, но я неплохо управляюсь с огненными кинжалами. На бухую голову и за танец сойдёт. А Криспина должна была петь. Вот нам и дали соседние номера: я должна была выступать пятой, она - шестой. А потом организаторы курнули, нюхнули и решили провести жеребьёвку: мол, девчонок-участниц провожают на сцену лучшие ученики и драконы. Провели жеребьёвку, и Криспине выпал принц.

Я едва удержалась от того, чтобы схватиться за голову. Покосилась в сторону кровати, но там всё было без изменений: Криспина с лицом, напоминающим кровавую маску, да молчаливая Юльяна, обменивающаяся короткими, рубленными фразами с подоспевшими на помощь коллегами.

Плохо дело.

- Продолжай, пожалуйста, - попросила я сухо, чувствуя, как во рту от волнения появляется мерзкий привкус.

- Да что продолжать-то? - хмыкнула Наль. - Мы готовились к выступлению, я трепалась со своей подругой - её пригласили сегодня здесь петь. Несколько раз забегала маман, чтоб напомнить, что мне надо соблазнить кого-то из драконов, желательно принца - вот бегу и падаю, ага... И тут Криспина закричала. Я повернулась, и...в общем, вы того, знаете, где я работаю. Я узнаю стеклянную пыль, если её вижу, ладно? Вот и кинула проклятие "стазис Белоснежки". А что прикажете ещё делать?