- Они и есть мои дети... в известной степени, - огрызнулась я.

- А дети должны делать свои ошибки, нет? И потом, уверяю тебя, Рой не хочет ничего плохого.

Я улыбнулась и немного понаблюдала за тем, как кружится в танце прекрасная пара. Я на самом деле не сомневаюсь, что Рой не хочет ничего плохого. Но то, что для него - мимолётное развлечение и вежливый жест, для Бади может значить намного больше...

С другой стороны, и Дин прав. Это её волшебная ночь, и пусть всё идёт, как идёт. А будущее... ты никогда не можешь знать заранее, сложится или нет, верно? Можно только попробовать.

- А где принц? - спросила я.

- Настоящий или поддельный?

- Оба.

- Поддельный "наслаждается" светской беседой с дамами. У бедняги такое выражение лица, будто он хочет сбежать. Это неудивительно - за такую работу, пожалуй, ему недоплачивают.

Я тихо рассмеялась - и поймала взгляд Алана. Друг почувствовал моё присутствие, как и всегда, прищурился лукаво и будто между делом махнул рукой - мол, шла бы ты отсюда.

И правда, наверное, пора домой.

- А настоящий?

- А настоящий только что оставил свою спутницу и поднимается к нам.

- Спутницу?

Дин фыркнул и показал мне в направлении заснеженной беседки. Там в одиночестве скучала поразительно красивая девушка из приглашённых не то танцовщиц, не то певиц. Что-то в её внешности показалось мне странным, но заострять внимания не было сил. Не студентка - и то хлеб.

- И не спрашивай у меня, как он умудрился захомутать такую красотку, расхаживая в облике страшненького человека.

- Я бы попросил: не страшненького, а слегка неряшливого, - принц выступил из тени, и его насмешливая улыбка до неузнаваемости преобразила простые черты тощего парнишки, придав им необъяснимое очарование. - И вообще, я неотразим в любом обличье.

- А если честно? - заинтересовался Дин.

- А если честно, то эта малышка - редкостная оригиналка. Предпочитает держаться подальше от драконьего принца, потому что он ей не нравится. Но с радостью проводит время со мной, потому что я, видите ли, кого-то ей напоминаю. Тут мы с ней в одной лодке: она тоже мне напоминает. Кого-то. Так что нескучный у нас будет вечер! Но хватит об этом. Вы, значит, сбегаете?

- Да, - Дин чуть сжал мою ладонь; когда это мы успели взяться за руки? - Марджане надо отдохнуть.

- Значит, проверки не будет?

- Или, шёл бы ты... к своей даме.

Принц, ни капли ни расстроившись, одарил меня своей фирменной улыбкой.

- Вот так всегда, - сказал он. - Никакого уважения к монаршей особе! Ладно уж, развлекайтесь. И не благодарите!

Я не успела спросить "за что?", как из снега, покрывающего парк, проросли ледяные побеги. Несколько мгновений ступора - и перед нами приглашающе искрились ступеньки, ведущие на протянувшийся над деревьями ледяной мост.

- Это чтобы вам в парке никто не мешал, - сказал принц. - С Новым Годом!

- С Новым Годом, - я ошеломлённо моргнула, рассматривая это великолепие.

Кажется, немного сказки досталось и мне. Не удивительно ли? Обычно фоморы получают совсем другую роль.

Что сказать? Это была замечательная ночь.

Трескучий морозный воздух взбодрил меня, слегка отодвинув усталость на второй план. Холод укусил в первое мгновение, но на плечи легли невесомым плащом согревающие чары, укутывая, как ласка. Где-то там, за спиной, затихал блеск бала, все люди праздновали в своих домах, а нам осталось это: снег, звёзды, ночь и множество далёких огней.

- Жаль, что я не умею летать, - сказала тихо. - Сейчас бы было самое время!

- Я умею, - напомнил Дин. - Но не уверен, что сейчас самое время. Конечно, упасть я тебе не позволю в любом случае, тут без вариантов. Но всё равно не хочу весело и задорно уворачиваться от фейерверков. И считаю, что для воздушных прогулок ты должна как минимум не засыпать на ходу от усталости.

Да уж, в этом точно есть здравое зерно.

- По той же самой причине я отложил все свои планы, - добавил он. - А их было, уж поверь мне.

- У нас планировалась проверка истинности? - уточнила я с тихим фырканьем.

Он поморщился.

- Дай угадаю: Или провёл с тобой предварительную беседу... или кто-то из делегации подсуетился?

- Нет, это был Или. И он был весьма красноречив. И, пожалуй, честен.

- Что же, - Дин поморщился. - Или через многое прошёл. Он может сколько угодно притворяться засранцем, но у него есть причины поступать так, как он поступает.

- Не сомневаюсь, - что чистая правда.

- Давай не будем об этом, хорошо? Что-то проверять мы будем только тогда, когда этого захотим. А планировал я, ни много ни мало, очаровать тебя.

- Очаровать меня? Подробности в зал! Как именно должно было выглядеть моё соблазнение?

- О, это был целый коварный план. Включающий в себя, помимо всего прочего, много танцев и галантных ужимок.

- Ой, давай без последнего? - попросила я, подняв голову к звёздам. - Когда захочешь очаровать - превратись в дракона и покатай меня в небесах. А танцы... танцев да, жаль. Я люблю танцевать. Для меня - лучшая часть Новогоднего Бала.

- Дай угадаю - ты обычно танцуешь с ректором, - Дин нахмурился.

Чарующая атмосфера начала трещать по швам.

- Да, разумеется, - сказала я сухо. - Алан научил меня танцевать. Он самое близкое мне существо. Ему я доверяю безгранично. Я всегда танцую с ним. С кем ещё?

- Но ты так спокойно говоришь о проверке. Или твой Алан, как многие сиды, сторонник свободных отношений? Учти на всякий случай: я - нет.

- Н-да? - я насмешливо приподняла бровь, припомнив разговор в бане. - Как там твои близняшки-танцовщицы?

Ему хватило совести отвести взгляд.

- Если дело касается моей пары.

- Рада за тебя, - сказала я сухо. - Но ты тоже учти: если бы я испытывала к Алану хоть какие-то романтические чувства, то ни на какие "проверки" не пошла. И сейчас с тобой бы тут не гуляла, в общем-то. Мы с Алом - друзья, семья, напарники; мы - двое нелюдей, выживающих в современном человеческом мире. Он может возле меня быть собой, выбиваясь из прекрасного эльфийского образа. Или наоборот - выпускать чары, не опасаясь наведённой влюблённости. Я же могу с ним превращаться, бегать по потолку и вести себя, как вздумается. Это не какая-то там любовь. Это больше.

- Какая-то там любовь... - повторил Дин тихо. - Ты не особенно романтична.

- Да, не особенно.

Дальше мы пошли в молчании. Над городом цветами распустились салюты - очевидно, Новый Год наступал. Часы на башне Академии пока не пробили полночь, но уже вот-вот... Мы спустились по ледяным ступенькам, вышли к преподавательскому кварталу, и вот тогда Дин меня удивил.