На стенах в его комнате горели факелы, но даже в языках пламени, обычно успокаивающих его, он видел смерть людей. Им не пережить этой битвы. Но важно хотя бы выиграть время для эльфов. Тогда Тириз будет разбит и земли Хотин больше не будут потревожены войной.

Он наблюдал, как черное небо в окне медленно становилось серым, затем слегка розоватым и уже потом голубым. В комнату ударили первые лучи Светила. Так и не отдохнув, принц потянулся за доспехами.

Войско, если можно было назвать так кучку людей и несколько дюжин великанов, уже стояло на площади, водрузив на себя всю свою поклажу. Раненых пришлось оставить в городе, некоторые из них уже были в состоянии позаботиться о себе и о тех, кому повезло меньше. Им оставили достаточно продовольствия и нескольких лошадей. Также им был дан приказ, если к осени в Трогане не появится гонец от Пронта, отправить в Хот сообщение о гибели войска. Самим же выжившим, по задумке Пронта, предстояло оставить город, забрать с собой все что смогут (остальное уничтожить), и возвращаться в Неору.

За воротами людей встретило Светило, бьющее лучами прямо в лицо. Его силы уже было вполне достаточно, чтобы войско со всем своим скарбом нещадно потело. Судя по карте, к Калиостру вела широкая дорога, по которой сейчас и двигалось войско. С обеих сторон дорогу окружали гигантские луга, до самой небесной линии устланные высокой зеленой травой и разнообразными цветами. Изредка, словно лысины, из травы торчали макушки валунов.

Поодаль от дороги паслись разные существа, каких раньше не видели люди. Огромные кошки черных и рыжих окрасов, странные небольшие олени с прямыми рогами. Мелковатые рыжие волки. Крупные свиньи с темно-серой шерстью и торчащими клыками. Однажды в небе даже пролетела птица, размером с целый дом. Весь путь люди провели, хватаясь за головы от всего этого великолепия растительности и животных. Мир за лесом оказался невероятно прекрасным. Хоть и были в нем минусы, вроде палящего Светила и надоедливых насекомых.

Несколько дней пути люди переносили дневной зной и сильные ветры. По вечерам отдыхали за костром, попивая припасенное с Трогана слабое пиво. Многие проводили вечера за охотой, притаскивая этих странных степных оленей или по нескольку клыкастых свиней.

К девятому дню трава стала желтеть, а после и вовсе пропадать. Словно язвы, чернели пятна безжизненной земли, да и звери стали попадаться реже, только если неподалеку был водопой, который было видно по растущему кругом кустарнику. Но и такой пейзаж продлился недолго. На двенадцатый день пути войско людей было вынуждено остановиться, когда они ступили на дорогу, которую ветер легонько присыпал песком. А притащил он его с огромных песчаных гор, простиравшихся на юг так далеко, насколько можно было увидеть. Было решено заранее остановиться на ночлег, хотя до заката было еще далеко.

Пронт распоряжался о том, чтобы люди проверили запасы еды и воды в обозе. Приказал снимать с себя доспехи, всю лишнюю одежду и покрыть головы. Несмотря на то, что до лета было еще пару десятин, стоял страшный зной. Пот заливал глаза, а плечи, шея и даже доспехи покрывались тонким слоем соли от испаренного пота.

Но что еще больше поразило людей – ночью был ужасный холод. Пришлось разводить костры и даже выставлять лагерь. А поутру люди обнаружили пятнышки инея.

Войско подняли засветло, пока Светило не вступило в полную силу. Снатог предложил вообще передвигаться по темноте. А днем, пока Светило жарит, спать в тени палаток, надевая сырые туники. Так и поступили. Но это не облегчило путь людей. Многих от резких скачков температуры стало лихорадить. Вода постепенно кончалась, а найти поблизости водопой было невозможно. Войско уже еле брело по дороге. Пронта терзали сомнения, что они смогут хотя бы приблизиться к Калиостру. О битве за город он боялся даже подумать.

Этой ночью войско набрело на странный островок растительности. Длинные голые стволы лишь с самого верха были укрыты копной крупных листьев. Но эта растительность означала только одно – там есть вода. Раз там есть деревья, значит, там должна быть вода. Когда войско подступило к островку воды, раздался радостный рев множества глоток. Посреди деревьев располагалось озерцо, в пару десятков шагов обхвата. Но этого хватило, чтобы вдоволь напиться даже великанам и еще набрать воды в бурдюки.

Устроив небольшой привал, войско снова двинулось на юг, к злополучному городу Калиостру, который уже ни по разу был проклят каждым человеком в войске. Как можно выживать в такой зной? Чем тут можно питаться? Каких животных тут можно разводить? Тут ведь даже травы нет!

Еще несколько дней люди брели сквозь пески. Им не было видно конца. За эти дни было найдено еще два зеленых островка. Видимо, дорога специально делала извилины, проходя рядом с водой. К утру следующего дня Маршин углядел вдали точку, которую он распознал как город.

Пронт велел разводить лагерь, устраиваясь на дневной отдых. Он отправил в направлении города пару пеших лазутчиков. А сам зарылся в свою палатку и попытался отдохнуть. В середине дня вернулись лазутчики. Пронт принял их у себя в палатке в присутствии Юноры и Снатога.

– Ваше высочество! – отсалютовал один из лазутчиков, Филур, поджарый черноволосый воин. – Город очень большой. Но у него…

– Насколько большой? – перебил Снатог.

– Он в разы превосходит Хот.

На лицах людей застыло недоумение. Если уж Хот мог вместить в себя несколько тысяч жителей, то сколько жителей в таком огромном городе?!

– Но у города нет стен. Даже каких-либо укреплений.

– Не удивительно, он расположен в самом центре Тириза. Защищенный со всех сторон другими городами и, хуже того, морем песков, – почесал затылок Пронт. – Взять его возможно?

– Возможно все, Ваше высочество. Может помешать лишь расположение домов – они выстроены лабиринтом. А сам город окружен огромными садами и пастбищами.

– Где же они берут воду на это все? – вновь влез Снатог.

Фелур пожал плечами. На лбу его возникла серьезная морщинка.

– Не могу знать. Скорее всего, город построили на одном из зеленых островков, что спасали наши жизни на пути сюда. Либо они добывают воду еще каким-то образом.

– Что там с войском? – боязливо откликнулась волшебница.

– Мы не видели там никого вооруженного, – пожал плечами разведчик. – Скорее всего, там только ополчение и местные. Всю армию отправили на укрепление северных городов. Вероятно, большая часть войска находится в Ортки и Ортронде. Да и они даже не готовятся к битве. Нас, похоже, даже и не заметили еще за этими горами песка.

Раздался дружный вздох облегчения. Юнора слегка просветлела, а Снатог и вовсе расплылся в довольной улыбке. У них появлялся шанс.

– Хорошо, Фелур, – Пронт хлопнул воина по плечу, – ты можешь идти отдыхать. Мы выступаем, как только последний луч Светила погаснет за небесной линией.

Воин коротко отсалютовал, и вместе с напарником они покинули палатку Пронта. Пронт не стал долго рассусоливать о предстоящей битве, они все уже давно решили. И тут уже ничего не попишешь. Потому все были распущены отдыхать перед битвой.