— А я репортер, — напомнил ей Ричард. — И для меня она тоже играет отнюдь не последнюю роль.

Эвелин кивнула, соглашаясь.

— Ты не ответила, — сказал Ричард, серьезнея.

Тонкая бровь Эвелин вопросительно изогнулась.

— Я спросил, все ли свои слова ты готова забрать обратно, — произнес он.

— Конечно! — бесхитростно глядя ему в глаза, ответила Эви.

— Правда?

— Чистая правда.

— Эви, милая…

Ричард вскочил с кресла, напрочь забывая о намерении не прикасаться к ней сегодня. Когда он опустился на диван и сжал ее руки в своих, Эвелин показалось, что она ждала этого момента весь вечер, все прошедшие две недели. Или даже всю жизнь.

— Если бы ты только знала, если бы знала… — зашептал он, чувствуя, что ее близость, ее тепло и ее запах сводят его с ума, лишают способности себя контролировать. — Я думал, что не доживу до этого дня, честное слово. Представляя, что ты не захочешь больше меня видеть, не сможешь простить, я не хотел дальше жить…

— Правда? — одними губами произнесла Эвелин, глядя на него так, будто все, что происходит, ей снится.

— Конечно, правда, девочка моя, красавица, малышка. — Он принялся любоваться ее лицом восхищенно, упоенно, будто видел в первый или в последний раз в жизни. — Какие у тебя изумительные глаза, а губы… — Он на мгновение зажмурился и покачал головой. — Они просто созданы для поцелуев…

Эвелин сама потянулась к нему. Последовавший поцелуй разрушил остатки невидимых преград между ними, выпустил на волю их чувства. Они целовались пылко, неистово, как тогда, на скамейке в парке. Ричард ни о чем не думал, ничего не боялся. Отдаваясь своей страсти, он ощущал себя человеком, бесконечно долго плывшим по бурному океану и наконец увидевшим спасительный берег.

Его берегом была Эвелин. Теперь он в этом ничуть не сомневался. Уверенность в том, что они больше никогда не расстанутся, росла в нем с каждой секундой, придавая сил, даря надежду, окрыляя…

Эвелин отстранилась первая — тяжело дыша, светясь от счастья.

Ричарду пришло вдруг в голову, что надо поскорее объясниться, дать понять, насколько серьезны его намерения.

— Эви, милая… может, это покажется тебе странным, но я чувствую, что жить без тебя больше просто не в состоянии. — Он все еще прерывисто дышал и смотрел в сторону, безумно волнуясь. — Не знаю, что отдал бы за возможность стать твоим постоянным другом, спутником, твоей опорой и защитой…

Произнося эти слова, он невольно вспоминал свой последний разговор с Амандой, когда чуть не сделал ей предложение, и ненавидел себя за это. Мысли о ней порождали глупый страх перед новым отказом и мешали задать Эвелин главный вопрос.

Выражения ее лица он не видел, но чувствовал, что она сильно напряжена, и мечтал как можно скорее оставить этот разговор позади.

— Эви, мне бы очень хотелось… Ты согласна… стать моей женой?

Когда последнее слово слетело с его губ, Ричард вдруг подумал, что слишком поторопился, что допустил чудовищную ошибку, которую теперь не исправить. Эвелин почти не знала его и вполне могла принять за человека, недостойного ее внимания.

Сначала он качал права и осыпал ее оскорблениями, потом согласился сыграть роль ее жениха, потом переспал с ней и сбежал. А сейчас вдруг опять явился и делает предложение!

Ричард покраснел и поспешно произнес, спеша хоть что-то исправить:

— Можешь не отвечать сразу, милая. Думай над моим предложением сколь угодно долго, все взвесь, проанализируй. Я готов ждать месяц, полгода, год… — Он рассмеялся. — Наверное, ты жутко удивилась. Еще бы! Я бы тоже удивился. Хорош жених: как последний трус сбежал, когда отношения только-только начали завязываться, две недели черт знает где болтался и вдруг надумал предложить руку и сердце! М-да…

— Я согласна, — с уже хорошо знакомой Ричарду решимостью ответила Эвелин.

Ричард, собравшийся было снова над собой посмеяться, моргнул и, медленно повернув голову, посмотрел в сияющие чистым теплым светом глаза Эвелин.

— Что ты сказала?.. Я не ослышался?

Она улыбнулась, потрепала его по волосам и произнесла с нежностью:

— Какой же ты смешной.

— Ответь мне, — попросил Ричард, буквально впиваясь взглядом в ее глаза.

— Нет, ты не ослышался, — подтвердила Эвелин. — Я согласна стать твоей женой. Без всяких раздумий.

Ричард покачал головой, не веря, что ему выпало столь огромное счастье.

— Удивлен? — спросила она. — Я предупреждала тебя, что могу быть несерьезной и ветреной… но сейчас я абсолютно уверена в своих словах.

— Ты… — горячо прошептал Ричард, проводя пальцем по ее пухлым губам. — Ты самая невероятная и прекрасная из всех знакомых мне женщин. Ты чудо, лучик света, бесконечная радость…

— Эй-эй! Поосторожнее! — Эвелин погрозила ему пальцем. — Советую не захваливать меня, а то я не то что превращусь в себя прежнюю, а вообще испорчусь.

— Не испортишься. — Ричард уверенным жестом обнял ее за талию и привлек к себе. — Я верю в тебя, Малыш. Ты меня не подведешь.

— И я в тебя верю, — ответила Эвелин. — С тобой мне будет не страшно.

— Ты серьезно?

— Вполне. После вечеринки у Стивена я не могу в тебе сомневаться. Ты умеешь правильно реагировать на неожиданности и выкручиваться из затруднительных ситуаций. Это очень ценное качество.

— Спасибо. — Ричард довольно улыбнулся. — Кстати, о вечеринке. Насколько я помню, ты сказала, что я пришелся твоим родителям по вкусу?

— Правильно. — Эвелин внезапно нахмурилась. — Когда явился к Стивену, что ты ему сказал? Как объяснил, почему у тебя нет номера моего телефона? Выложил все, как есть?

Ричард поднял указательный палец.

— Нет, только отдельные моменты.

— Какие именно? — Лицо Эвелин сделалось умильно-сосредоточенным.

Ричард коснулся кончика ее носа пальцем.

— Признался, что мы знакомы совсем недавно. Впрочем, об этом твой дядя и без того догадался бы, после того как ты назвала ему мою фамилию.

— Ах да! Конечно! — Эвелин наморщила нос, о чем-то думая. — И все? Больше ты ничего ему не рассказал? Не упомянул, что мы все подстроили?

Ричард покачал головой.

— Тогда беспокоиться не о чем. — Эвелин вздохнула с облегчением и доверчиво прижалась к груди Ричарда. А у того внутри словно заиграла дивная музыка. — В том, что мы знакомы недолго, нет ничего особенного. Этим мою родню не удивишь.

— Эви, Эви, Эви… Девочка моя, крошка… — Ричард принялся покрывать ее макушку поцелуями. — Я безумно счастлив, просто на седьмом небе. Мы заживем, как Артур с его Мейси, и у нас появится не один ребенок, а несколько…