Ещё когда он шёл в покои за невестой, его не оставляло плохое предчувствие, а увидев у дверей мёртвых стражников, понял, что так хорошо продуманный план сорвался. В комнате не осталось свидетельств борьбы, и можно было бы с уверенностью решить, что эльфийка трусливо сбежала, если бы не едва заметный остаточный след тёмной магии, распространившийся в воздухе, словно одно громадное пятно на белой материи. Всего лишь несколько минут и след развеялся, а Нафир не догадался, кто решил вставлять ему палки в колёса. Но теперь все части мозаики сошлись воедино, чётко обрисовывая новую проблему. И эта проблема могла стоить императору жизни.

Все ещё пытаясь трезво мыслить и совладать с нарастающим гневом, Нафир ворвался в покои Виара. Полукровка резко обернулся, на его лице Нафир прочёл искреннее удивление.

— Где она? - мужчина вцепился в горло полуэльфа, крепко сжал, ощущая, как напряглась чужая гортань. В глазах Виара вспыхнула ненависть, и император предвкушающе улыбнулся, ожидая отпора, но его не последовало. А жаль. Очень жаль. Он с таким бы удовольствием уничтожил это существо, посмевшее воспылать к его невесте высокими чувствами. И уничтожил бы, если бы не нуждался. Но сейчас только полуэльф был способен помочь найти принцессу. А если не справится, то Нафир от души исполнит своё желание. - Где принцесса Саира? Отвечай!

— Принцесса исчезла? - Нафир наблюдал, как ненависть в глазах Виара сменяется недоверием, а тому на смену приходит беспокойство. Конечной эмоцией телохранителя стал страх. Значит, телохранитель принцессы даже не догадывался, что его подопечная сбежала. Тем хуже для всех. - Но как?

— Это я у тебя хотел узнать, полукровка, - прошипел император, с явной неохотой отрывая руку от горла эльфа. - Ты ведь понимаешь, что я могу в любой момент аннулировать договор и тогда сожгу ко всем чертям ваше королевство. Ветки от ветки в нем не оставлю! Так что лучше напрягись и хорошенько подумай, куда могла податься беглянка. От того, как быстро мы её найдём зависит многое. В том числе и твоя жизнь.

Несколько мгновений Виар напряженно думал, но, наконец, он поднял взор на императора. Во взгляде эльфа застыла решимость.

— Я помогу её найти, - тихо произнёс он. - Но не потому что боюсь смерти.

Спустя два часа Нафир покинул столицу и въехал в лес. Рядом, распространяя вокруг себя страх, ехали его личные телохранители, а впереди процессии, на белоснежном коне, двигался Виар. Вскоре полукровка вскинул руку, указывая на сломанные ветви. Кажется, они напали на след принцессы и её похитителя.

С высоты все казалось крохотным. Огни столицы отдалялись, а вместе с ними исчезала надежда избежать войны и спасти Лесное королевство. Ингрем уносил меня в неизвестном направлении, а все, что я могла - держаться крепче за своего похитителя. Лесные Духи, какой же я была слепой! Почему не распознала обмана? Ведь изначально же чувствовала опасность в придворном маге, а тот великолепно довел свою игру до конца, безупречно сыграв роль преданного слуги императора. В какой-то момент я даже поверила, что он действительно на моей стороне, поверила, что он не настолько расчетлив, как изначально казалось. Но все было обманом. Просто мне хотелось верить и я поверила. Дура! Какая же я дура! Мир, наверное, ещё не видел таких наивных девиц. Потому что довериться коварному манипулятору, которому нет равных - могла только идиотка. Ингрем использовал мои страхи, чувства и враждебность окружающих, чтобы заполучить доверие, подобно пауку плел свои интриги и дергал за ниточки.

На глаза навернулись слезы, и я прикусила губу, чтобы постыдно не разреветься. Как же противно ощущать себя куклой, которой пользуются так, как взбредет в голову! Я с ненавистью бросила взгляд на некроманта. Лицо мужчины было бестрастным, в золотистых глазах же застыло мрачное торжество. А как же иначе? В этом бою он победил и теперь крепко вцепился в свой трофей. Вот только я трофеем быть не намерена и участь куклы меня совсем не прельщает!

Подобно пойманной в силки птице я забилась в его руках, пытаясь вырваться. Уж лучше умереть, упав с огромной высоты, чем стать покорной рабыней!

— Отпусти! - выкрикнула, с незнакомым прежде остервенением вцепившись ему в лицо. Ногти оставляли на коже некроманта кровавые отметины, а я внутренне ликовала от их вида, с каким-то извращенным наслаждением понимая, что Ингрем чувствует боль. Он её заслужил. - Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!

Объятия разжались и я, нелепо взмахнув руками, полетела вниз. В ушах засвистел ветер и, как ни странно, запаздало пришёл ужас. Все ещё не веря, что наконец-то свободна, я смотрела расширившимися глазами на застывшую высоко в небе крылатую фигуру, что с каждой секундой становилась все меньше и меньше. Я зажмурилась, не желая его больше видеть, и из глаз всё-таки хлынули слёзы. Думала ли я когда-нибудь, что умру именно так? Нет. Хотела ли я сейчас этой смерти? И да, и нет. Все-таки перед лицом смерти каждый испытывает страх, и даже храбрые ощущают это чувство. А я отнюдь не столь храбра, как хотелось бы...

Неожиданно чужие руки подхватили, не дали разбиться о землю. Все ещё не веря в своё спасение, я резко открыла глаза и встретилась с горящим яростью взглядом Ингрема.

По спине прошёл озноб, волосы на голове в буквальном смысле зашевелились, но не от страха неминуемой расправы. Страшно было смотреть на некогда красивое лицо мужчины, а теперь до неузнаваемости изуродованное моими стараниями. Инстинктивно я дернулась и снова полетела вниз. Сердце екнуло и на пару мгновений перестало стучать. Благо, падать оказалось не высоко.

Приземлилась на траву, смягчившую удар. Сквозь пелену слез различила растилающийся вокруг смешанный лес и едва заметную тропинку, уводящую на восток. В кромешной тишине, что не нарушали даже крики птиц, послышались шаги и я обернулась.

Ингрем неумолимо приближался, раны на его лице быстро затягивались, не оставляя и намека на шрамы. В считанные секунды о произошедшем напоминала лишь запекшаяся кровь на смуглой коже. Невольно я позавидовала регенирации темных. Только маги, отдавшие душу Тьме, могли так быстро исцеляться. Но, как известно, у каждой медали две стороны, и за такие вот фокусы приходилось расплачиваться преждевременным старением.

В глазах мужчины клубился мрак, тёмная аура давила так, что становилось трудно дышать. Я поднялась и, не разбирая дороги, устремилась прочь, но убежать мне не дали. Ногу обвила сотканная из Тьмы плеть. Рывок, и я плашмя упала на землю, лишь чудом не разбив лицо о мелкие камни. Зато ладони не избежали подобной участи.

Я села, потерая ушибленные конечности и с ненавистью посмотрела на некроманта. Убьет. Точно убьет, и ни что его уже не остановит.

— Что тебе от меня нужно? - выкрикнула, но голос сорвался. Мне было страшно и я не сомневалась, что некромант прекрасно чувствовал мои эмоции. - Зачем это все?!

Не обращая внимания на мои слова, маг молча надвигался. Меня передернуло. Вот сейчас на его руках вспыхнет чёрное пламя и сотрет меня в пыль, оставит лишь прах, что развеет ветер...