Отвернулась, не желая смотреть в глаза собственной смерти. Но секунды шли, а я так и дышала - убивать меня пока не спешили. Я ощутила прикосновение к своим ладоням чужих пальцев и вздрогнула. Медленно обернулась.

Ингрем бережно держал мои ладони, с кончиков пальцев мужчины струилась целебная энергия. Ссадины заживали в считанные секунды, боль быстро утихала. Все еще не веря, что меня не ожидает расправа, посмотрела на некроманта. Золотистые глаза запали и потеряли присущий им блеск, чётче обозначились морщинки вокруг глаз, по лицу распространялась бледность. Маг выглядел до предела истощенным. Наверное, на его состоянии так сказалась быстрая регенерация. Невольно я ощутила укол совести, но быстро перестала терзаться. Он все это заслужил и в жалости не нуждается. К тому же он так и не ответил на вопрос, что ему от меня нужно. Последнюю мысль я всё-таки озвучила.

— Если я открою все карты, то будет неинтересно, - как-то безрадостно хмыкнул он. - И, вообще, мне придётся тебя убить. Любопытство до добра не доводит. Меньше зная, целее будешь.

Разозлившись, вырвала свою руку из его ладоней. Как же он порой меня бесит! Неужели нельзя хоть раз обойтись без загадок, угроз и вранья? Хоть один-единственный раз!

В глазах мужчины мгновенно появился холод. Он встал и протянул мне руку, а за его плечами снова расправились крылья.

— Вставай. Дальше здесь оставаться опасно.

— Но почему? - Наблюдать за его резкими метоморфозами было неприятно. Да и вновь ощущать "прелесть" полёта совсем не хотелось.

— У Великого леса есть свой Хозяин, - мрачно произнёс Ингрем, и я поняла, что эти двое не очень-то ладят. - И он уже близко.

Хозяин Великого леса...

Нельзя сказать, что я ни разу о нем не слышала. На самом деле о нем ходила дурная молва, слухи полнились и приукрашивались, постепенно превращая его в чудовище. Поговаривали, что он никто иной, как Дух, еще в незапамятные времена навечно привязанный к этой земле древними богами, в наказание за своеволие. Дух, который убивает незадачливых путников, по иронии судьбы оказавшихся в его чертогах. Не знаю, сколько в этих историях было правды, но проверять их достоверность на собственной шкурке не хотелось.

Ингрем подхватил меня на руки и расправил крылья, но взлететь нам не дали.

— Куда же вы так торопитесь? - справа послышался отдающий мягкой хрипотцой голос. - Раз я уже здесь, спешить вам некуда.

Некромант прорычал витиеватое ругательство и медленно меня отпустил. Оказавшись на ногах, я повернулась к хозяину незнакомого голоса и открыла рот от удивления. Зелёный туман стелился по земле, быстро преобразуясь в высокую человеческую фигуру. Перед нами предстал молодой мужчина с русыми волосами, узкими скулами и тонкими чертами лица. Но стоило взглянуть в его ядовито-зеленые глаза, как сразу понимаешь, что порой внешность бывает обманчива. В его взгляде застыла вечность и глубоко спрятанная тоска.

— Чего ты хочешь, Змиулан? - выступая вперёд и заслоняя меня спиной, прорычал Ингрем. - У меня сейчас нет времени на разговоры.

— Не забывайся, некромант. - В голосе Лесного Духа послышался лёд. - Так уж получилось, что ты оказался на моей территории и теперь вынужден подчиняться моим правилам. Нет, ты, может, и уйдёшь, а вот твоя спутница? Кстати, о спутнице...

Фигура мужчины подернулась зелёным маревом, а через мгновение он исчез, чтобы оказаться рядом со мной.

Неожидавшая его появления так близко, я отпрянула. На лице Духа отразилась обида, и мне вдруг стало немного стыдно за свою реакцию. Впрочем, реакция-то как раз была закономерной: неуютно как-то находиться рядом с могущественной сущностью, пусть и обреченной на вечное заточение и от того ещё более пугающей. А что? Разве мало таких случаев, когда люди или же нелюди обжегшись несправедливостью судьбы становились обозленными на весь мир и вымещали свою ненависть на ни в чем неповинных? Да мне пальцев рук и ног не хватит, чтобы пересчитать только те случаи, которые я знаю. Но их же больше, причём намного больше.

— Итак, - он окинул меня заинтересованным взглядом, - что здесь делает особа королевской крови? Выкрал невесту собственного брата? А как же совесть, Ингрем? - Каждое слово хозяина леса сквозило насмешкой. - Все-таки решил отомстить? Хм.. Не слишком ли мелочно с твоей стороны?

Месть? Я едва смогла погасить нарастающий внутри гнев. Теперь Лесное королевство обречено быть сожженным дотла и все из-за какой-то мести! Ингрему наплевать на чужие жизни, он даже не задумывается о последствиях. Хотя, все правильно. Что значит чужая боль? Ничего. И не будет значить, пока не станет его собственной.

— Тебя это не касается, - некромант хищно прищурился. - Не слишком ли много на себя берёшь?

— Отнюдь, - как ни в чем не бывало, спокойно ответил Дух, но в его глазах вспыхнул недобрый огонек. - Видишь ли, быть бессмертным слишком скучно, и все, что ещё заставляет чувствовать себя живым - любопытство.

— Я рад за тебя, - саркастично усмехнулся некромант. - Теперь позволь нам удалиться.

Змиулан молчал с минуту, а затем его губы растянулись в грустной улыбке:

— Конечно, позволю. Но прежде вы примите приглашение на Праздник Нечисти. Отказы не принимаются и расцениваются как оскорбление.

Поставив нас перед фактом, он развернулся и пошёл прочь по узкой тропинке. К моему удивлению Ингрем понянул меня следом, чуть ли не до боли сжав мой локоть. Я зашипела, но высказаться он мне не дал, наградив убийственным взглядом. Впрочем, хватка немного ослабла, но я все равно ощущала напряжение мага. Ему не нравилось подчиняться чужим правилам, не нравилось играть на доске противника и не чувствовать себя хозяином положения. Я мысленно злорадствовала:

«Вот и ты, некромант, наконец-то очутился в моей шкуре. Жаль, что такой занимательный урок, так, скорее всего, и останется неусвоенным».

Но мало по малу эти мысли вытеснили размышления о Змиулане. Дух что-то явно задумал и это вряд ли сулит мне чем-то хорошим. В конце концов, не позвал же он нас на праздник лишь потому, что решил развлечь. Насколько я знаю, то торжество, на которое нам выдали приглашения, устраивалось каждое полнолуние и в такие дни обычные смертные, живущие в окрестностях леса, закрывали на ночь двери на засовы и старались не выглядывать в окна. Суеверия были разными. Одни утверждали, что якобы стоит в полнолуние встретить лесных жителей и неминуемо лишишься душы, а то и жизни. Другие поговаривали, что увидев нечисть за окном, можно лишиться рассудка. Как бы там ни было, но отважных проверять народные поверья почти не было. Только вот мне, к сожалению, придётся.

Пока мы шли, местность быстро преображалась. Как-то незаметно исчезли деревья, а вокруг все заволокло зелёным светом.

— Что происходит? - внутри возрастала тревога.

— Великий лес растилается на несколько миль, - сухо ответил Ингрем. - По обычным тропам мы и до завтра не доберемся до нужного места. Поэтому Змиулан открыл для нас Лесной Коридор. Мало кому доводилось им пройти. Теперь тебе будет, что вспомнить в старости.