Главное, чтобы на неё не попытались напасть. От нескольких разом она отобьётся, разумеется, в подкорке остались навыки рукопашного боя. Мышечную память никто не отменял. Но не от всего же посёлка отбиваться! Она не настолько хороша. Тем более без наноботов.

Отогнав некстати нахлынувшую тоску по мелким паразитам, Айрин сфокусировалась на происходящем вокруг. Косые взгляды, украдкой бросаемые на неё редкими прохожими, можно было объяснить как тем, что гости здесь редкость, так и её непривычным видом. Азиатские гены в ней были сильны — родители всегда гордились своей практически незапятнанной родословной — а местные жители скорее произошли от европеоидных переселенцев. Светлые волосы, от блондина до тёмного-каштанового, загорелая кожа, высокий рост. Она почувствовала себя снова в поселке аль, где всем доставала разве что до середины груди. В лучшем случае.

Кажется, здесь пониженная гравитация, вот и вымахивают лоси.

Одежда местных жителей от её нынешней отличалась не сильно. Кожаные жилетки и куртки, выделанные куда тщательнее, чем у аль, широкие рубашки из цельного куска полотна, как у давешнего пастуха, сапоги, широкие ремни с висящим на них оружием, мешочками и какими-то железками.

Вообще планировка больше напоминала форпост, чем мирное поселение. Колонки с водой прямо посреди мостовой, для общественного пользования. Длинные ряды грядок между домами, фруктовые деревья у каждого крыльца. Всё функционально и практично, под боком. Каменные дома с узкими окнами, из которых можно долго держать оборону, двух-трёхэтажность тех самых домов, характерные крышки, маскирующие входы в погреба — местные жители готовились к длительной осаде. Некоторые здания ещё стояли в лесах, камни в кладке на окнах отличались от основной постройки, а у погребов высились кучи свежей земли. Недавние изменения, даже странно, что её вот так запросто пропустили. Не проверили, не приказали сдать оружие. Его нет, конечно, но всё равно, могло быть где-то спрятано.

Они воюют? С кем? Аль ни словом не обмолвились про полноценные стычки, только о том, что пропадают их воины.

От внезапной мысли Айрин сбилась с шага.

А что, если крылатых специально похищают? Изучают противника. Затем и укрепления — когда придётся сражаться, люди будут готовы. И понятно, почему её не проверяли — своя же, бескрылая.

Таверну девушка нашла без труда. По запаху. Острый сивушный дух рвался из неплотно прикрытой входной двери, над которой висело название и криво нарисованная кружка с шапкой пены. Прочитать текст Айрин не смогла — алфавит успел за годы изоляции кардинально видоизмениться.

В помещении было темно и накурено. Почти наощупь найдя столик, Айрин рухнула на колченогий стул, чтобы отдышаться и осмотреться. Посетителей было мало. Она и ещё двое в углу за столиком. Подавальщица, выдающаяся со всех сторон женщина средних лет, подошла неохотно, догадываясь, что заказа не будет.

И не ошиблась.

— Я ищу моего друга. Возможно, он был здесь несколько дней назад, — заискивающе улыбнувшись, пробормотала Айрин, старательно не ворочая языком. Она успела заметить, что местные разговаривали будто камней в рот набрали — невнятно и с ленцой. — Одет в белую… просторную рубаху.

Она задумалась, как описать костюм. С халатом проще, а вот двубортный пиджак, в котором мистер Селиматис фигурировал на записях, кардинально отличался от местной моды.

— В общем, странно одет, — резюмировала девушка, чтобы не мучиться. — Он издалека. Видели такого?

Подавальщица оживилась.

— О, припоминаю. Волосы ещё короткие, да? И штука на лице со стёклами, из Старой эпохи.

Очки? Айрин закивала так, что чуть не отвалилась голова, не в силах поверить в своё везение. Неужели учёный всё же нашелся?!

— Уехал он, — разбила её надежды женщина, принимаясь протирать и без того чистый стол. Гладкое дерево сверкало, отполированное сотнями локтей. — С первым же караваном и уехал. Даже ночевать не остался.

— А куда? — просияв, уточнила Айрин.

Кажется, дело о пропавшем учёном решилось само собой, без малейших усилий с её стороны.

— В Тергрис, столицу, куда же ещё! — как само собой разумеющееся, ответила подавальщица, распрямилась и с надеждой уставилась на посетительницу.

Вдруг хоть она задержится? Комнаты в таверне снимали крайне редко. Их и было-то всего две, но гости в небезопасный форпост на самой границе с крылатыми монстрами старались не заглядывать. Но Айрин её чаяний не оправдала. Радостно поблагодарила и вскочила на ноги.

Задерживаться в этом без сомнения радушном месте она не собиралась. У неё свой крылатый транспорт есть, ей нужно спешить за учёным.

— Да! Чуть не забыла. А этих… с крыльями в плен не брали? — стараясь говорить небрежно, поинтересовалась она.

Чуть не забыла про задание Матери кланов! А если где и отыщутся следы пропавших, то на границе. Вряд ли они залетели вглубь чужих территорий. Не идиоты же совсем. Военные, дисциплина, всё такое.

Выражение лица подавальщицы неуловимо изменилось. Не смотри на неё Айрин так внимательно, и не заметила бы промелькнувшей тени — чего? Раздражения? Беспокойства? Миг — и профессиональная радушная улыбка снова на месте.

— Нет, что вы, — покачала головой женщина. — Наши храбрецы на такое не пойдут, тащить в посёлок этакую гадость. На месте порешат, ежели поймают.

— Ага. Понятно, — слабым голосом согласилась Айрин, борясь с головокружением.

Это что, получается, пропавших нет в живых? Или они пропали где-то ещё, не здесь, и люди к их исчезновению отношения не имеют? Поди разбери.

И поди придумай, что теперь рассказывать Матери кланов! Похоже, расследование пропажи аль грозит затянуться сильнее, чем поиск профессора.

Обратно Айрин выпустили так же легко, как и впустили. Переживавший по поводу подступающего вечера стражник даже не заикнулся об опасностях ночного леса. Мол, твоё дело. Взрослый человек, сама решаешь как самоубиться.

Девушка только диву давалась беспечности местных вояк. Да, она одного с ними вида, но неужели они и мысли не допускают, что среди людей могут быть предатели? Не то чтобы она себя считала таковой. Но во все времена были особи, готовые нажиться на чужих проблемах. Мало ли, какую гадость она затеяла? Нет, аборигены решительно слишком доверчивы. Будь у Айрин чуть больше свободного времени, она непременно задержалась бы и прочитала охранникам лекцию по поводу техники безопасности и методик обыска. Однако сейчас ей точно было не до того.

Она бодро шагала по утоптанной колее, пока частокол изгороди не скрылся из виду, а из воздуха не пропал запах гари. Только тогда Айрин позволила себе немного расслабиться и покоситься в сторону сплетения ветвей — не видно ли её личного рыжего стража?

Аир-Корр прятался мастерски.

Айрин его так и не засекла до тех пор, пока перьевой вихрь не подхватил её посреди шага и не уволок в сторону густой кроны, под самую макушку ближайшего древесного исполина. Отдышавшись от испуга, она ткнула стража в плечо. Слегка, чтобы он её не уронил случайно, а то падать будет далеко.