Не обращая внимания на кружащуюся голову, Айрин запустила сканер-анализатор и потихоньку двинулась к поселению, собирая по дороге попадающиеся и одобренные коммом ягоды и листву. В конце концов, она несколько раз успела поесть в компании аль, и все данные наноботы сохранили. Всего-то и нужно сопоставить данные от употреблённых в пищу объектов и их сырого, произрастающего в естественной среде аналога.

К утру, когда девушка добралась до цели, она успела если не вернуть прежние силы, то изрядно подкрепиться.

У частокола царила суета. Транспорт, упомянутый главарём, оказался самой обыкновенной телегой с бортами, в которую сейчас грузили извивающегося и мычащего от возмущения и ярости Аир-Корра.

Первый порыв — броситься его освобождать — Айрин подавила жёстко и безжалостно. Затаившись в кустах, она хладнокровно наблюдала, как один из охранников достал шприц и, пустив тонкую пробную струйку лекарства в воздух, вколол аль всё содержимое. Рыжекрылый дёрнулся ещё несколько раз и затих.

Девушка бесшумно выдохнула — кажется, всё это время она не дышала вовсе — и прикусила губу.

Разве на этом этапе развития столь деликатное медицинское оборудование, как шприц, могло быть изобретено? Или же до сих пор используются старые запасы? Странно и подозрительно это всё. Зачем вообще кому-то понадобились аль в таком количестве? И кто может платить за их поимку? Удержать такую махину в темнице — это постараться нужно. Представив, что Аир-Корра посадят в подпол одного из зданий поселения, Айрин саркастически усмехнулась. Да крылатый его разнесёт по камешку! Тем не менее, из пропавших до сих пор никто не вернулся, значит, их темница надёжна. К сожалению.

Два стражника уселись прямо в телегу, третий сел впереди и с оттяжкой хлестнул сонного варга, опутанного упряжью. Тот всхрапнул и неспешно тронулся с места.

Жаль, не получится незаметно подсесть и прокатиться часть дороги, вздохнула Айрин мысленно, отползая подальше от поселения и припуская бегом вдоль дороги. В обновлённом костюме, с бодрствующими наноботами в теле, она уже не опасалась подвернуть ногу или наткнуться на хищника. Инфракрасный сканер демонстрировал ей все тепловые объекты поблизости, датчики комма фиксировали неровности местности, заодно подсказывая местоположение телеги, сапоги плотно облегали щиколотки, защищая от повреждений.

В общем, она наконец-то чувствовала себя человеком.

Правда, для поддержания сил приходилось срывать уже знакомые травы и листья и жевать прямо на ходу, но на общем фоне это мелочи, не стоящие упоминания. Варг брёл ни шатко ни валко, несмотря на то и дело обрушивающийся на его спину кнут. Похоже, зверюге то наказание было как ласковое почёсывание. Неудивительно, учитывая его-то шкуру. Так что и Айрин не спешила, благо ни рюкзака, ни каких-либо вещей, утяжелявших её, с собой не было. Приятная прогулка на свежем воздухе.

К вечеру стало очевидно, что место назначения, куда везут аль, не в одном дне пути. Варг остановился на утоптанной поляне с кострищем, где явно частенько устраивали привалы. Охранники слезли с телеги, вытащили мешки, лежавшие рядом с пленником, и принялись готовиться к ночлегу. Айрин огляделась и тяжело вздохнув полезла на дерево. В костюме это оказалось проще простого — укрепить кончики перчаточных пальцев до состояния когтей, выдвинуть плоский короткий нож в сапоге — и вперёд. При желании, скорее всего, наноботы могли и из её собственного тела изобразить подручные инструменты, но к таким экспериментам девушка морально готова не была.

Подобравшись к уверенно и привычно разбивающим лагерь людям, она прислушалась. Аир-Корр дышал слабо, но размеренно, значит, никаких жизненно важных органов ему не повредили. Уже хорошо.

Нос Айрин защекотал аромат жареного мяса. В животе заурчало так громко, что она в испуге оглядела сидящих вокруг костра мужчин — не услышали ли чего. Нет, даже не дёрнулись. Переговариваются. Ничего интересного: быт поселения, сплетни — кто кого завалил и сколько раз. Как девушка ни вслушивалась в беседу, ничего нового о месте назначения не узнала. Поняла только, что ехать им в столицу.

«Удачно всё складывается, — подумала она. — Профессор Селиматис как раз туда и направлялся. Заодно его поищем».

Мелькнула мысль напасть на лагерь и отбить аль, но с огромным сожалением Айрин её отогнала. У неё появился реальный шанс найти всех пропавших крылатых разом. Если они ещё живы, разумеется. Но устрой она сейчас освободительную операцию, и всё будет напрасно. Её собственная смерть будет зря. Как ни жестоко по отношению к Аир-Корру, он послужит отличной наживкой, на которую она поймает неизвестных, похищающих стражей. В том, что она способна справиться с таинственной организованной группировкой, Айрин не сомневалась. Её современнейший костюм плюс наноботы гарантируют успех в любом деле. Как же хорошо, что они вернулись!

Словно отвечая на её восторженные мысли, на перчатке сам собой образовался миниатюрный арбалет шэнбяо*.

— Это мне ещё зачем? — недоумённо прошипела девушка себе под нос и перевела взгляд на костёр, где как раз с огня снимали очередную порцию вырезки. Путешественники явно зажарили всё, что взяли с собой, чтобы проще и надёжнее хранить запасы продовольствия.

«Кажется, впереди долгая дорога», — с сожалением поняла Айрин. Оценила катушку тончайшей, но прочной лески. Оглядела дымящиеся сочные куски глубокой прожарки — верхняя часть потемнела, но не обуглилась, а от запаха у девушки уже давно текли слюнки.

Выстрел — и едва слышное жужжание наматываемого тросика. Испытывая немалые угрызения совести, она прикончила порцию в два укуса и выстрелила ещё раз.

Неловко Айрин было не перед людьми, чью еду она воровала. Как-никак, они её убили не так давно. После такого все условности стираются. А вот голодного, обколотого неведомым снотворным Аир-Корра было неистово жаль.

Но, пожалуй, так даже лучше.

Он уже довольно долго лежит на собственных крыльях. По опыту длительных засад девушка могла сказать, что тяжелее всего именно неподвижность, которая зачастую ещё и оборачивается онемением. Так и отлежать напрочь конечности можно! Главное, чтобы его догадались перевернуть, иначе страж рискует лишиться крыльев.

Разумеется, этим никто не озаботился.

Когда охранники устроились на ночь, выставив одного дежурного у костра, стало понятно, что к аль без особой надобности подходить никто не собирается. И уж тем более никто не будет его ворочать, чтобы он не заработал пролежни. Про прочие физиологические потребности Айрин и думать боялась.

Замирая при каждом вдохе караульного, она подобралась поближе. Прислушалась. Сердце Аир-Корра билось так медленно, что девушка засомневалась, не мерещится ли ей вовсе. Все процессы в теле, похоже, так же практически замерли. То, что ему вкололи, ввело аль в состояние, подобное коме. Наверное, так действительно проще транспортировать мощного крылатого воина, который, окажись вдруг на свободе, снёс бы одной левой отряд таких вот людишек. Главное, чтобы передоза не случилось.