– Лоурес, что сейчас поделывают приятели Левана? – вызвал своего первого заместителя глава тайной канцелярии.

– Пару часов назад они всем скопом встретили принца у выхода из управления, заглянули во дворец, а потом отправились на вечернюю охоту, – отрапортовал Лоурес.

– В какой лес они поехали и где находятся сейчас?

– Поехали в сторону Кресси, а про данный момент уточню...

Лоурес связался с руководителем группы ищеек, приставленных наблюдать за свитой младшего принца:

– Вы всех подозреваемых в поле зрения держите? Что значит – недавно потеряли из вида?!

Не слушая дальше, Хальер выхватил амулет связи и набрал номер Левана.  Ответила тишина, которая сопровождает полный разряд амулета вызываемого абонента. Не было сомнений, что приятелей принца также вызывать бесполезно, а свободные прогулки его голубки по империи пора решительно пресечь.

Глава тайной канцелярии сорвался с места, поднял по тревоге всех своих заместителей:

– Я немедленно вылетаю в Кресси. Ваши задачи: предупредить население этого города и близлежащих поселков о надвигающейся буре и полностью очистить улицы всех селений от людей. Полностью, включая стражников! Всем местным ищейкам по максимуму залить резервы, вооружиться антиментальными амулетами, но предупредить, что амулеты скорее всего не подействуют – пусть следят за изменениями в своих мыслях, в своем физическом состоянии и ждут меня и моих дальнейших указаний, мы выдвинемся искать беглянку и группу Левана. Лоурес, в мое отсутствие назначаю тебя моим главным заместителем.

Хальер понесся по темнеющему небу в сторону городка, в котором поселилась его беглянка.

– Эльтар, складывается ситуация, вероятность возникновения которой мы с тобой обсуждали, – говорил он на лету. – Ты закончил исследование тех останков, происхождение которых мы недавно обговаривали? Консультировался в Тирлине? Да, я знаю про их уникальное оборудование, доставшееся в наследство от Золотых Веков Лирмийской империи, на которое ты давно глаз положил, и что гадкие соседи не дают изучить эти технологии тоже не раз от тебя слышал. Но с экспертизой они помогли? Удивительные результаты? Нет, сейчас излагать не надо. Да, передашь отчет Лоуресу, если меня опять унесет нелегкая в дальние дали, я прочитаю его, как только вернусь в столицу. Да, если смогу с тобой встретиться в ближайшие дни – перезвоню.

Опустившись за городской стеной, Хальер замер на месте, ослабил контроль своего разума и отпустил свою магию, позволив ей вольно струиться вокруг него, исследуя пространство, пробуждая стихии, создающие внутри городских стен и вблизи от города обещанную бурю. Ненастье наступило плавно: первые порывы ветра и крупные капли дождя прогнали с улиц тех, кто запоздал с выполнением приказа тайной канцелярии, а потом поднялся ураган, окончательно расчистивший магу путь к цели и избавивший улицы от лишних, неважных сейчас запахов. Магия ощущала спрятавшихся в домах людей, улавливала отголоски их мыслей и эмоций, сосредотачиваясь на тех, к которым маг проявлял любопытство, и скользя дальше, как только любопытство удовлетворялось. Обойти многотысячный город в поисках единственного запаха – непосильная задача даже для сильнейшего мага-универсала, если действовать наобум, но глава тайной канцелярии никогда не действовал наобум.

Осматривать бедные районы Хальер не планировал, а районы богатые куда меньше по площади. Раз его беглянка не побоялась устроиться на работу в городское управление тайной канцелярии, то она и поселиться должна была рядом с ним, по принципу: «держи друзей близко, а врагов – еще ближе». Лично он поступил бы именно так, а направления рассуждений его голубки почти точь-в-точь повторяли его собственные, как он успел убедиться.

Да, рядом с управлением он уловил ее аромат – она часто бывала здесь, и направление ее перемещений указывало на противоположную сторону улицы Роз. Нужный дом нашелся мигом – он стоял в аккурат напротив управления, с другой стороны улицы. Магия взволновалась, уловив яркий след девушки – этот след был важен, очень важен! Хальер прикрыл глаза для лучшей концентрации – в таком состоянии ему легче было двигаться по наводке обоняния, нежели зрения.

Магическая защита дома безропотно пропустила внутрь сильнейшего мага империи. Никаких мужских запахов, только ее аромат, и невидимые тиски, сжавшие сердце еще на балу при виде ее под руку с Дирасом, расслабляются. Но дом пуст – беглянка пока не возвращалась, и это усложняло задачу.

– Выясните, какие люди зарегистрированы проживающими в доме 7 на улице Роз, и доложите мне немедленно, – велел Хальер по амулету связи.

 Ир вернулся на обезлюдившие улицы города. Не находилось безумцев, готовых выглянуть за порог во время магической бури, сотворенной главой тайной канцелярии, и это хорошо: несдерживаемая жесткими рамками воли и разума магия могла повести себя... своевольно. Особенно, если что-то пробуждало ее интерес.

Городские ворота вечером последнего рабочего дня недели обычно бывали запружены людьми и обозами, двигавшимися в обоих направлениях, но сейчас широкое пространство перед въездом было пусто, позволяя Хальеру свободно и бесшумно проскользить по дороге навстречу своей беглянке. Впереди струилась его магия, обследуя окрестности, выискивая других встречающих девушки. Ищейки Кресси двигались широкой шеренгой за своим главой, лесные чащи прочесывали отряды, разыскивающие младшего принца и его друзей.

Дурные предчувствия, наводнившие душу из-за послеобеденного сна, мешали Алесе радоваться благополучному завершению своей самой опасной аферы: она предвидела, что ее новая встреча с главой тайной канцелярии не за горами. Да что там: интуиция твердила, что он идет за ней по пятам и ей никуда не спрятаться. Разумеется, интуиция опять не считала нужным переживать из-за таких пустяков, как разгневанный инквизитор-преследователь, собирающийся высосать из нее жизнь ради запуска межмирового портала и возвращения секретных формул! В самом деле, было бы из-за чего волноваться: работорговец-убийца на хвосте – такая мелочь, верно? Ладно, хорошо, что внутреннее чувство предупреждает об этом, а думать всегда надо головой, а не интуицией.

Переодевшись лакеем богатенькой госпожи Бариас и арендовав глайдер по предписанию и поручению госпожи, магически заверенному, как и положено, Алеся полетела в Кресси. На половине пути она заметила, что небо впереди чернеет, ветер на дороге крепчает, на нее понемногу надвигается ненастье. Чем ближе она подъезжала к городу, тем безлюднее становились окрестности и дурнее предчувствия. Не выдержав напряжения, Алеся максимально замедлила ход глайдера, раздумывая, не повернуть ли вспять.

Из леса наперерез ей выскочили трое конных и замахали руками. Алеся не успела испугаться, как узнала в них Ника, Риса и Слэна. Не помня себя от радости, она выпрыгнула из машины и побежала к ним. Ник и Рис одновременно соскочили с коней, но первым до девушки добежал Рис, схватил ее в медвежьи объятья и закружил по дороге, крича во всю глотку: