Космический десант с аватарами игроков русской команды, в защищенных сверхскоростных и маневренных штурмовых космических кораблях, завис над разными точками планеты M23H17. Маневры атакующих по правилам военного искусства начинались с разведки местности. Осмотр немногих выдающихся из океана участков суши, а также поверхности океана не выявил следов присутствия корейцев. Вероятно, они стремились втянуть соперников в тягучую многоходовую борьбу за выживание, действуя предельно скрытно.

– Штурманам третьего и четвертого кораблей произвести приземление в месте с указанными мной координатами. Если противник попробует атаковать нас из-под воды, там есть хороший плацдарм, чтобы укрыться за основанием вулкана.

Указания капитана были слышны его подчиненным и зрителям по всей планете, но не команде противника. По правилам Masters, на протяжении всего сражения соперники не могли каким-либо образом общаться друг с другом. Два российских корабля с аватарами трех участников поединка, испытывая большие перегрузки при посадке, приземлились на склоне вулканического холма. Противников по-прежнему не было видно. Пользуясь предоставленным временем, они быстро с помощью роботов-экскаваторов стали глубоко окапываться и строить защитные инженерные сооружения. Возможность для атакующих без боя закрепиться пусть даже на столь неудобном, неровном участке местности казалась настоящим подарком со стороны защитников планеты. Выражаясь языком велосипедистов, команда Кореи выбрала тактику «сюрпляс»: сознательно отдала инициативу сопернику, чтобы в нужный момент выстрелить из-за его спины ближе к финишу. Тем временем другие корабли русских производили тщательную рекогносцировку глубин океана с помощью лазеров и эхолотов, находясь на относительно безопасной высоте над ним. Бойцы, укрепившиеся на склоне вулкана, докладывали, что ситуация и общая обстановка, включая уровень гравитации, радиации и температуры на поверхности, позволяет им ненадолго покинуть корабли.

Игра продолжалась уже двадцать с лишним минут, но участники корейской команды по-прежнему никак себя не проявляли. Это казалось странным, так как даже самые термостойкие подводные аппараты, имевшиеся в данной игре, вряд ли могли бы выдержать нахождение все эти двадцать минут в сверххолодном жидком азоте – единственном месте на планете, где они могли укрыться. Напряжение нарастало с каждой секундой. На двадцать третьей минуте сражения затишье окончилось столь внезапно, что происшедшее буквально потрясло как зрителей, так и русских игроков. Откуда-то раздался страшный, оглушительный звук. В первый момент показалось, что разверзлись сами врата ада, от грохота было невозможно спрятаться. Корейцы, верно предугадав локацию первой высадки соперников, заранее заложили в недра вулкана огромную термоядерную бомбу мощностью сто мегатонн, потратив на нее изрядную часть своей игровой валюты. Самый крупный остров планеты-океана несколько секунд содрогался в неописуемых конвульсиях, а затем громадные потоки раскаленной лавы понеслись вниз по склону, за считаные секунды буквально испарив оба российских корабля вместе с тремя их бойцами. Со стороны стола российской команды раздавались истошные крики. Мало того, что уже в дебюте сражения они были выбиты из игры: виртуальные костюмы по правилам соревнования для максимальной реалистичности частично передавали сгоревшим в лаве игрокам сильные болевые, хотя и не опасные для жизни ощущения: температура их костюмов резко выросла, им стало тяжело дышать, а на отдельных участках тела образовались небольшие неприятные следы легких ожогов. Точно так же участники игры, находящиеся, скажем, в разлетевшемся на кусочки от взрыва корабле, обнаруживали синяки на своих плечах и руках. Еще ни один игрок в Masters не заплатил за свою игру жизнью (хотя иногда, на любительском уровне, распаленные схваткой игроки команд скидывали костюмы, отключали шлемы и сходились как хоккеисты в нешуточной драке). Но синяки, ссадины и небольшие ожоги игроков были в порядке вещей, что делало этот вид сражения «спортом настоящих мужчин».

Капитан русской команды оставался в тяжелом корабле на орбите, над схваткой. Остальные семь игроков, каждый в своем штурмовом летающем аппарате, были рассеяны над поверхностью планеты. Начав столь неожиданно и успешно для себя боевые действия, корейские штурмовики с характерным мощным свистящим звуком один за другим вылетали из-под толщи жидкого азота, уже облепленные толстой ледяной коркой, пытаясь управляемыми ракетами с ходу попасть в один из аппаратов соперника. Пока все ракеты проходили мимо: у корейцев перед началом игры не было достаточно времени для тщательной точной настройки своих ракетных устройств. Кроме того, из-за меньшего бюджета обороняющейся стороны их боевое оснащение было более скромным. Но зато они сразу получили весомый перевес – на трех участников игры. Данные на мониторах российской команды показывали, что из океана взлетели восемь боевых корейских аппаратов: это значило, что еще трое участников по-прежнему прятались где-то на широких просторах планеты M23H17. Русские приняли открытый бой с удовольствием. Находясь в более высоких слоях атмосферы, они обстреливали сверху корабли соперников, применяя попутно ослепляющее и звуковое оружие. В течение десяти минут поединка двое корейских игроков с криками, протирая глаза и в ужасе зажав ладонями уши, скинули виртуальные шлемы – их аппараты были уничтожены, они оба выбыли из игры, что свело преимущество корейцев в живой силе только к одному игроку. После еще двадцати минут необыкновенно ожесточенных, виртуозных по качеству пилотажа воздушных боев, участники, израсходовав энергию этих аппаратов и запасы снарядов, но, обойдясь без новых жертв, были вынуждены совершить посадку на еще один, равнинный, без вулканов, остров планеты, чтобы сойтись на нем лицом к лицу.

Из чрева русских летательных аппаратов с грохотом выезжала мощная бронетехника, похожая на огромные футуристические танки, оснащенные ядерными снарядами и поражающими лазерами. Осторожные корейцы остались в своих аппаратах, приготовившись к круговой обороне. С момента начала сражения прошло чуть больше часа, и теперь оно проходило с перевесом русских, что не замедлило сказаться на котировках букмекеров, теперь склонявшихся в их пользу. Впрочем, пока еще ничего не было ясно.

Танки нападающей стороны приблизились вплотную к стихийным, но продуманно построенным баррикадам корейской команды и стали расстреливать их малыми ядерными снарядами почти в упор. Эти выстрелы разносили в щепки целые части баррикад, но обороняющиеся, вооруженные фугасными противотанковыми пушками, в целом сдерживали напор. Эта битва, настоящая классика игр серии Masters, столь любимой фанатами во всем мире, – с грохотом, взрывами и искореженным железом на далекой планете, длилась полчаса игрового времени, не дав явного преимущества какой-либо из сторон. По регламенту игры, когда какая-то из локальных битв затягивалась, сама программа генерировала не предвиденные игроками катаклизмы, возникавшие внезапно и вносившие серьезную коррекцию в ход боевых действий. В разных случаях это мог быть появляющийся ниоткуда ураган, наводнение, метеоритный дождь или даже затмение звезды, погружавшее обе стороны в темноту. Сейчас на острове началось мощное землетрясение. Его не только было видно по трясущейся и временами раскалывающейся на части картинке игры. Участники команд, сидящие в своих игровых зонах, и даже трибуны со зрителями начали мерно раскачиваться, в зале стал раздаваться громкий девичий визг. На поверхности острова планеты M23H17 образовывались огромные трещины, в которые иногда падали и нападающие танки, и орудия обороняющихся. Сражение, несмотря ни на что, продолжалось, но довольно скоро стало понятно: кто бы ни победил в этом местном бою, его победа окажется пирровой. Обе стороны в происходившем вокруг них неописуемом стихийном хаосе несли тяжелые потери. В итоге даже несколько формально выживших аватаров участников русской команды оказались безнадежно погребенными под слоями искореженного металла, и по правилам, будучи не в состоянии в течение пяти минут самостоятельно вернуться в игру, выбыли из нее. Обе команды понесли в этом сражении огромные потери, но явный и почти неоспоримый перевес теперь вновь оказался на стороне корейской команды. У нее после двух часов сражения оставалось трое действующих участников, пока еще не принимавших участие в боевых действиях, по-прежнему скрывавших свое местоположение, тогда как у сборной России все бойцы, участвовавшие в десанте на планету, выбыли, в живых оставался лишь ее капитан в базовом корабле на орбите. Ставки букмекеров в пользу России рухнули вниз: теперь те, кто поставил бы на ее победу в столь безнадежной ситуации, получили бы выигрыш десять к одному. Впрочем, и сейчас находились те, кто верил, что борьба в финале Олимпиады по киберспорту еще не завершена.