Гигантская Cyberena в столице Индии не могла принять и десятой доли желающих воочию увидеть решающий виртуальный поединок четырехлетия в мире. Утром из Москвы, Сеула и Пхеньяна в столицу Олимпиады прилетели десятки рейсов, а места, оставшиеся за хозяевами турнира и болельщиками нейтральных стран, пришлось распределять в форме лотереи, так как желающих купить билет даже по максимальной цене было слишком много. Зрителям предлагали занять их места в Cyberena заранее, более чем за два часа до начала финала, чтобы они могли спокойно настроить свое тактильное оборудование, не пропустив предстартовое представление команд, включавшее самое важное – жеребьевку поединка.

За час до начала, когда на трибунах арены собралось уже не менее ста тысяч болельщиков, шум которых в крытом помещении производил впечатление нескончаемых раскатов грома, началось представление команд. Русскую сборную, составленную в основном из спортсменов, выступавших в киберклубах у себя на родине, возглавлял высокий, ростом почти два метра, русоволосый и широкоплечий двадцатипятилетний ас киберспорта Дмитрий Седов. Начавший свою карьеру в детских командах с шести лет, он сочетал громадный опыт в киберспорте с успешной академической карьерой – закончил физико-технический институт в Москве, в свободное от игр время занимаясь экспериментами в области физики лазеров. В игре Universe Masters он имел репутацию блестящего, непредсказуемого для соперников стратега, всегда имевшего в арсенале неожиданные ходы. Другой сильной стороной русской команды считалась ее выдающаяся физическая и психологическая выносливость. Сборную Кореи вел в сражение Чон Сон Ки, молодой девятнадцатилетний игрок, восходящая звезда мирового киберспорта. Команда Кореи была составлена из легионеров, выступавших в основном за ведущие клубы Китая и Великобритании. Игра корейцев характеризовалась высокой слаженностью, а также молниеносной быстротой принятия тактических решений, особенно в ключевые моменты боя.

На самом большом в мире голографическом проекторе с четырьмя экранами с диагональю более тридцати метров шло представление составов команд. Судейскую бригаду традиционно представлял всего один арбитр международной категории (контроль за ходом поединка был полностью компьютеризирован). На экране появились трехмерные образы президентов России и Кореи, желавших удачи командам и выражавших надежду, что поединок пройдет в честной и бескомпромиссной борьбе. Ставки в букмекерских конторах Всемирной сети составляли несколько миллиардов долларов. Небольшое предпочтение конторы отдавали корейской дружине.

Напряжение на арене достигло апогея, когда арбитр объявил начало жеребьевки. Компьютер из каталога рассеянных по всей ближней части Вселенной экзопланет выбрал двадцать, условия которых, по мнению компьютера, были самыми подходящими для решающей битвы Олимпиады. Затем генератор случайных чисел выбрал из них одну. Ею оказалась недавно открытая планета-океан M23H17, находившаяся в галактике Кассиопея, в двух с половиной миллионах световых лет от Земли. Ее необычность заключалась в том, что она принадлежала к редкой системе из трех обращающихся вокруг друг друга затухающих звезд: желтому, красному и коричневому карликам. Вторая часть жеребьевки определила, что защищающейся стороной в предстоящей битве станет команда Кореи, а нападающей – сборная России. Корейцы считались мастерами тактической обороны: после жребия котировки качнулись еще больше в их пользу.

На детальное знакомство со звездной системой и планетой сражения командам отводилось пятнадцать минут. Еще столько же времени предоставлялось на выработку стратегии сражения. На эти полчаса над головами игроков обеих команд из-под потолка мягко опустились два полукруглых, матово-черных купола, полностью закрыв их от окружающего мира: купола были на сто процентов свето– и звуконепроницаемы. Даже если внутри них во время обсуждения стратегии произошел бы взрыв, зрители снаружи ничего бы не увидели и не услышали. Наконец, по команде арбитра два черных купола поднялись и скрылись под потолком. Команды, надев боевые костюмы виртуальной реальности, были готовы к началу сражения. Миллиарды людей и сотни комментаторов ведущих телеканалов мира затаили дыхание, прильнув к голографическим экранам.

Свет внутри арены погас, и глазам зрителей предстала красивая объемная картина: голубая планета в форме правильного шара, медленно оборачивающаяся вокруг своей оси. Больше всех других планет, использовавшихся в этой игре, внешне она была похожа на Землю. Как и на Земле, полярные шапки покрывал слой льда, поэтому из космоса эти участки отливали серо-серебристым цветом. Кое-где виднелись островки сухой поверхности, хотя из космоса трудно было уверенно судить, насколько они подходили для ведения на них боевых действий. На первый взгляд могло показаться, что именно эта планета могла бы стать одним из подходящих новых домов для человечества в случае какого-нибудь глобального катаклизма или через несколько миллиардов лет, когда Солнце, выработав свое внутреннее топливо, превратится в красного гиганта и в короткое время испепелит все живое на Земле.

Но внешнее впечатление было обманчивым. Размеры и масса планеты M23H17, как указывалось в данных, высвечивавшихся сбоку на игровой картинке, в четыре раза превосходили земные, примерно на столько же больше земной была и ее гравитация. Человек без защитного скафандра оказался бы просто сплющен на ее поверхности. В атмосфере планеты не содержалось кислорода, но главный сюрприз состоял в том, что бледно-голубая жидкость, плескавшаяся в океанах, была не водой, а жидким азотом с температурой минус двести градусов по шкале Цельсия. Наконец, хотя карликовая галактика Кассиопеи и входит в число самых близких галактик к Млечному Пути, расстояние в два с половиной миллиона световых лет до нее исключало всякую возможность полета к ней межгалактического корабля с людьми. «Кротовые норы» – придуманный фантастами и физиками-теоретиками «кратчайший путь» между Галактиками – по современным научным представлениям, не могли существовать в реальности и никогда не обнаруживались телескопами, во‑вторых, мгновенно превратили бы путешествующих через них в пыль, размером в миллионы раз мельче атомов. Наконец, сверхжесткое гамма-излучение трех угасающих звезд, разноцветных карликов, было фатально для любой формы органической жизни. Таким образом, гостеприимность этой планеты и ее схожесть с Землей были совершенно обманчивыми.

Согласно правилам, как в шахматах, первый ход был за атакующей стороной. Используемая командами техника могла быть невероятно разнообразной, список разрешенного оружия, транспорта и других необходимых для военных кампаний средств насчитывал несколько тысяч наименований. Но все-таки он был ограничен: игроки не могли использовать все, на что способна их фантазия. Кроме того, за ту или иную технику они платили виртуальной валютой, количество которой у атакующей стороны в три раза превосходило технику оборонявшихся – именно это обеспечивало справедливый баланс сил. Не допускалось прямое нарушение законов науки и природы. За такое нарушение команде начислялись штрафные очки, снижавшие остаток ее валюты. Как правило, апогей, самый интересный для зрителей момент сражения, наступал тогда, когда баланс виртуальной валюты обеих команд обнулялся. Тогда им приходилось сражаться друг с другом лишь тем оружием, которое они сумели сохранить до той стадии игры. Иногда, в особенно эмоциональных концовках, аватары игроков, уже израсходовавшие все средства, включая запасы энергии или снарядов для орудий, покидали свои боевые машины или укрытия, чтобы сойтись врукопашную, что тоже допускалось правилами. Правда, в матчах команд профессионалов до этого доходило нечасто.