Ты должна помочь мне выбраться на Свободу.

В шепоте чувствовался страх — страх быть услышанным, страх перед самим сказанным. И благоговейно и в то же время с опаской произносимое слово «Свобода» — будто речь шла о запретной святыне.

— Пожалуйста, Клаудия, теперь кварта и контркварта. Руку немного повыше.

Клаудия рассеянно парировала удары, и клинок противника скользил мимо, не достигая цели. За спиной фехтмейстера показался лорд Эвиан, вышедший из парадной двери во двор особняка. Он остановился на ступеньках, отправил в нос понюшку табаку и, приняв элегантную позу, стал наблюдать за тренировкой.

Клаудия нахмурилась. Ей надо было многое обдумать, но в доме царил настоящий бедлам: портные приставали с последними обмерами для свадебного платья, в дорогу готовили ее наряды, книги, которые она не захотела оставлять здесь, животных, которых решила взять с собой. Урок фехтования был тем прибежищем, куда Клаудия могла скрыться от всего этого. Так и здесь нашли. Кстати, не забыть бы передать Ключ Джареду. В ее собственном багаже с ним может случиться все что угодно.

От отработки приемов перешли к настоящему поединку. Клаудия выбросила из головы все раздумья, полностью сосредоточившись на гибком клинке рапиры. Выпад, парировать, снова выпад, еще один, еще… Наконец фехтмейстер опустил рапиру.

— Замечательно, миледи. Ваши уколы точны, как всегда.

Клаудия медленно стянула маску и пожала протянутую ей руку. Она заметила, как учитель постарел. Лицо его почему-то было грустным.

— Мне будет жаль расстаться с такой ученицей, — сказал он.

— Расстаться? — Она сжала его руку.

— Я… насколько я понял… после свадьбы…

Не давая воли гневу, Клаудия отпустила руку учителя и царственно выпрямилась.

— Я не собираюсь отказываться от ваших услуг и после свадьбы. Что бы вам ни сказал мой отец, его слова не имеют значения. Вы едете ко двору вместе со мной.

Просияв улыбкой, он поклонился, но от Клаудии не ускользнуло, что он сомневается в этом. Отвернувшись и принимая из рук Элис бокал воды, Клаудия почувствовала, что лицо у нее горит как от пощечины. Ее пытались изолировать от всех — этого следовало ожидать, Джаред предупреждал ее. Королева Сиа не захочет, чтобы у невестки при дворе был кто-то, кому она доверяет и с кем вместе сможет замыслить заговор против свекрови. Но Клаудия не потерпит, чтобы с ней обращались подобным образом.

Лорд Эвиан, по-утиному переваливаясь, подошел к ней.

— Чудесно, моя дорогая, просто чудесно.

Маленькие глазки обежали ее фигуру в бриджах для фехтования.

— Оставьте ваши комплименты для кого-нибудь другого, — высокомерно бросила она.

Забрав у Элис и кувшин, Клаудия взмахом руки отослала ее и гордо прошествовала к скамейке на краю зеленой лужайки. Эвиан последовал за ней.

— Нужно поговорить, — сказала она, поворачиваясь к нему.

— Нас могут увидеть из дома, — спокойно заметил он. — Мы прямо под окнами.

— Ну, значит, машите своим платком и смейтесь, или как там шпионы обманывают слежку.

Он защелкнул табакерку.

— Я вижу, вы сердитесь, леди Клаудия. Но, насколько я понимаю, не я тому причиной.

Он был прав.

— Чего вы хотите от меня? — спросила она, все еще сердито смотря на него.

Эвиан невозмутимо улыбнулся, глядя на маленьких черных камышниц, сновавших по глади пруда меж тростинок.

— Пока ничего. По вполне понятным причинам мы начнем действовать только после бракосочетания. Вот тогда нам понадобится твоя помощь. Сперва мы разделаемся с королевой — она гораздо опаснее. Ну а когда ты благополучно взойдешь на трон, с твоим мужем тоже может вдруг случиться какое-нибудь несчастье…

Клаудия поднесла бокал к губам. В прохладной воде отражалась вверх ногами башня Джареда на фоне голубого неба. Окна снаружи выглядели крохотными, в полном соответствии с Протоколом.

— Откуда мне знать, что это не ловушка?

Эвиан улыбнулся.

— А разве королева не доверяет тебе? К чему ей расставлять тебе ловушки?

Клаудия пожала плечами. Она видела королеву всего несколько раз, на больших празднествах. Впервые — во время своего обручения, много лет назад, в памяти у нее сохранился образ стройной женщины со светлыми волосами, сидевшей на троне, к которому вела лестница — ступеней, наверное, сто, не меньше. Клаудия сосредоточенно переступает с одной на другую, таща огромную, чуть ли не с нее саму, корзину цветов. Прохладная ладонь королевы с ярко-красными ногтями ложится на лоб девочки. Она слышит слова королевы: «У вас очаровательная девочка, Смотритель. Просто прелесть».

— Откуда мне знать, может, сейчас наш разговор записывается, — сказала она. — Вдруг это проверка… проверка моей верности королеве.

Эвиан тихо вздохнул.

— Уверяю тебя…

— Сколько бы вы ни уверяли, это все равно может оказаться правдой. — Она осушила бокал, взяла оставленное Элис полотенце и на секунду прижала мягкую ткань к лицу. Опустив полотенце, она вновь обернулась к собеседнику: — Что вам известно о смерти Джайлза?

Вопрос застал Эвиана врасплох — она заметила, как его глаза чуть расширились. Но лорд был мастером притворства и постарался ничего не выдать своим ответом.

— Принц Джайлз? Но он ведь упал с лошади.

— Это действительно был несчастный случай или его убили?

Если разговор записывается, ей конец.

— Право же, моя дорогая… — Эвиан сложил пухлые пальцы.

— Говорите же. Мне нужно знать. Я имею на это право, как никто другой. Джайлз… мы были помолвлены. И он нравился мне.

— Да, понимаю. — Эвиан окинул ее проницательным взглядом. Поколебавшись немного, он вдруг решился и проговорил: — В его смерти действительно было нечто необычное.

— Я так и знала! Я же говорила Джареду…

— Джаред обо всем знает? — Его взгляд стал тревожным. — Знает обо мне?

— Я доверяю ему во всем.

— Книжники — самые опасные люди. — Эвиан повернулся и взглянул на дом. Подплывшую было к нему утку он отогнал раздраженным взмахом руки. — Уже и не знаешь, в ком видеть шпионов, — негромко произнес он, глядя ей вслед. — Вот что сделали с нами короли династии Аваарна, Клаудия. Мы все отравлены страхом.

Происшествие на секунду выбило его из колеи, но он тут же взял себя в руки. Разгладив несуществующую складочку на шелке костюма, он заговорил своим настоящим голосом:

— Тем весенним утром принц Джайлз отправился на верховую прогулку без своих обычных спутников. Погода стояла прекрасная, принц пребывал в добром здравии и так и лучился весельем — как и подобает юноше в пятнадцать лет. Два часа спустя во дворец примчался вестник; соскочив с покрытой пеной лошади, он со всех ног кинулся в Большой зал и, взбежав по ступенькам, бросился королеве в ноги. Я был там, Клаудия, и видел ее лицо, когда ей рассказали о несчастье. Все женщины царствующего дома отличаются бледностью, но королева тогда сделалась белой как полотно. Если это и было притворством, то ее игре позавидовали бы величайшие актрисы. Мальчика принесли на сделанных наспех носилках из сучьев, закрыв лицо одеждой. В глазах немало повидавших мужчин стояли слезы.