– Умница, – просиял он, отсалютовав мне пивной кружкой.

И я послушно улыбнулась в ответ. Но почему-то меня не покидало странное ощущение, что всего за несколько месяцев из самостоятельной взрослой женщины я превратилась в бездумную марионетку.

Ненавижу свадьбы!

Ну что хорошего может быть в этом до оскомины предсказуемом зрелище?

Часть первая – посещение загса.

Невыспавшаяся невеста с башней кудрей на голове так нервна и скованна, что выражением лица напоминает зомби. У жениха слишком туго завязан галстук. А еще ему ботинки малы, и оттого все страдания мира яркими красками написаны на его лице. Это замечает невестина мамаша. Сложив морковные губки наподобие утиной гузки, она делится переживаниями с двоюродной тетей жениха. Вспыхивает локальный скандальчик. Выясняется, что шампанское забыто дома, зато имеется полусладкое красное вино. Перед Дворцом бракосочетаний его традиционно разливают по пластиковым стаканчикам. Кто-то проливает вино на подол белого платья, невеста в панике. К тому же шипы дареных роз колют ее руки сквозь лайковые перчатки.

Сотрудница ЗАГСа, похожая на перепившего трансвестита, гнусным голосом говорит: «Распишитесь здесь!» – и тычет в брачное свидетельство обглоданной указкой. Невеста путает кольцо и битый час пытается втиснуть жениховский палец в ободок меньшего размера.

Часть вторая – все перемещаются в ресторан. Там-то и выясняется, что половина гостей знать не знает друг друга. А другая половина – друг друга за что-то недолюбливает. В итоге все ведут себя скованно и преувеличенно вежливо. Тетя Зина (сестра подруги матери невесты) говорит с дядей Федей (племянником второй жены отца жениха) о погоде и ценах на чартерные авиарейсы в Турцию. Весельчак-тамада ведет себя как разбитной сельский баянист – он радостно хохочет над своими же шутками и украдкой щиплет за складки на талии младшую сестру жениха. Какой-нибудь дядя Толя непременно напивается в хлам и задирает какого-нибудь дядю Мишу.

Вам знакома эта картина?

Вот-вот, и я о том же.

К чему я это?

Ах да, мне пришло приглашение на Леркину свадьбу. Но самое главное не это. Из розового конверта с отвратительными целлюлитными ангелочками вывалился еще один листок – подробный список подарков. Я считаю себя довольно беззастенчивой особой, но, взглянув на сей шедевр, даже я позавидовала подружкиному цинизму. О чем она думала, включив в список желаемых даров такие пункты, как «двуспальная кровать, красное дерево», «стиральная машинка, желательно “Бош”» и «романтический уик-энд в фу-ты, ну-ты! – Париже»?! Подумать только – «желательно “Бош”»!

Едрена Бош!

Вообще-то я планировала подарить ей фотоальбом и комплект кухонных салфеток.

Набирая номер Леркиного мобильного, я вдруг осознала, что уже несколько недель не слышала голос подруги. Раньше такое не случалось. Никогда. С тех пор как мы познакомились в университете.

«Абонент выключен или временно недоступен», – вежливо сообщил телефон.

Да что же это такое происходит – она даже никак не найдет минутки, чтобы со мной пообщаться, но почему-то нагло требует от меня дарения двуспальной кровати! Куда катится этот мир?!

* * *

Это был самый ужасный август в моей жизни. Каждые выходные мы с Калининым исправно посещали аэродром. Все бы ничего, но понятие «уик-энд» по извращенным калининским меркам помимо субботы и воскресенья включало в себя еще и пятницу, а иногда и вечер четверга.

Представьте себе, большую часть недели мне, идолопоклоннице стука каблуков-шпилек о сухой ровный асфальт, приходилось проводить в болотистой местности, где в ветхой аэродромной гостинице из покосившегося крана общей душевой льется кривая струйка чуть тепловатой воды. И вот каждое утро я в своих гуччи-шлепках топала в эту самую душевую, дабы исхитриться хоть как-то ополоснуть слипшиеся волосы. А потом мы с Калининым завтракали омлетом и начиналось самое худшее – необходимо было переодеться в прыжковый комбинезон и идти на старт.

Там, в деревянной «офисной» будке, восседала аэродромная администраторша Юля – ангелоподобная брюнетка с пушистыми, как паучьи лапки, ресницами. Она регистрировала парашютистов, записывала их во взлеты и принимала от них деньги. Да-да, за то, что тебя на немыслимой высоте беспардонно вышвыривают из самолета, еще и платить приходится. Причем недешево. У парашютистов есть даже особенное жаргонное словечко – «пропрыгать». Употребляется оно, например, в таком контексте: «Этим летом я пропрыгал автомобиль». Что это значит? Перевожу: «У меня были денежки на покупку нового авто, но я предпочел спустить их на ветер в прямом смысле этого слова. Заплатил бешеные тысячи за то, что мне, безумцу, предоставили комфортные условия для риска собственной жизнью».

Итак, Калинин записывал себя и меня в максимальное количество взлетов (в хорошую погоду самолет поднимался в воздух раз двадцать-двадцать пять; учитывая, что между взлетами необходимо еще и парашют сложить, я в среднем делала по пять-семь прыжков в день).

Накануне мне оставалось только надеяться, что не будет погоды. Ведь если идет дождик или над землей висят густые низкие облака, то прыжков не будет. И если ветра нет, то прыжков тоже не будет.

За тот аэродромный август я умудрилась полюбить дождь. Коллегам оставалось только многозначительно переглядываться и энергично крутить пальцем у виска, когда я, услышав прогноз погоды на выходные, радостно орала: «Ура-а! В воскресенье будет град!!!»

Говорят, что после десятка прыжков даже самый нервозный индивид привыкает к чувству падения и перестает трястись от страха, едва ступив на борт самолета. Не знаю, не знаю, лично мне с каждым разом становилось все страшнее и страшнее. Каждый раз я переживала маленькую смерть. Когда Калинин, приобняв, увлекал меня в самолет, я чувствовала себя измученным узником, которого ведут на казнь. Мои ладошки были холодными и мокрыми, в моей голове шумело от беспорядочных внутренних фейерверков, перед моими глазами плясали разноцветные круги. Я выбрасывалась из самолета, как безмозглый самоубийца, мой рот был неизменно разинут в предсмертном вопле. Но инстинкт самосохранения брал верх, я закидывала руку за спину, чтобы нащупать кругляшок вытяжного парашюта, похожий на мячик для пинг-понга. Резким рывком я отшвыривала «мячик» в сторону, и над моей головой взрывался разноцветный купол. Несколько минут отчаянной тишины; оглохшая от звенящего в ушах ветра, я зажмуривалась и пыталась худо-бедно управлять парашютом. Сердце мое билось гулко, как похоронный колокол.

И только когда мои обутые в удобные кроссовки ноги соприкасались с землей, я возрождалась вновь, но только для того, чтобы через несколько часов меня опять торжественно повели в самолет.

К середине августа я прошла наконец курсы АФФ – про эту разновидность экзекуции стоит рассказать отдельно. Курс состоит в том, что за десять прыжков начинающего «прыгуна» обучают основам свободного падения. Каждый прыжок называется «уровень» – наверное, по аналогии с какой-нибудь компьютерной игрой. Разница только в том, что у компьютерных человечков в запасе десяток жизней, а у отчаянного студента АФФ – только одна. Итак, на первых уровнях тебя в прямом смысле выводят из самолета под руки – за твоей спиной собственный парашют, но в свободном падении тебя поддерживают два опытных инструктора. Они-то и обучают тебя основам небесного вращения и технике примитивного полета. Но самое главное – научиться падать, сохраняя устойчивую позицию – руки раскинуты, спина прогнулась. В таком положении начинающий парашютист как бы лежит на воздушном потоке. Дальнейшее зависит от его фантазии и знания законов физики. Оказывается, если слегка опустить одну руку вниз, то тебя начнет вращать в воздухе, как бешеную юлу. А если немного выпрямить ноги, полетишь вперед. Резко подтянуть к себе колени – и твое тело совершает самопроизвольное сальто назад. На четвертом уровне с тобой остается лишь один инструктор. Да и тот больше не держится за твой комбинезон, а просто висит рядом с тобой в воздухе, на нервы действует.