«Какая чушь, – подумала Вероника, с трудом заставив себя убрать руку. – Во-первых, этот ювелир ничего плохого не сделает, он отдаст мне табакерку, во-вторых, табакерка вообще не моя, рано или поздно мне придется с ней расстаться, и чем раньше, тем лучше...»

«Это мы еще посмотрим...» – вновь прозвучал в голове ехидный голос.

Ювелир, к счастью, не заметил ее странного состояния. Он спокойно взял табакерку, повертел ее в руках и с уважением проговорил:

– Славная вещица, и очень хорошо сохранилась. Отчистить ее очень просто, если хотите, я сделаю это прямо сейчас, при вас.

– Правда? Это было бы здорово!

Мастер достал ватные тампоны, пузырек с прозрачной, едко пахнущей жидкостью и принялся стирать с табакерки темный налет.

Вероника старалась не смотреть на его руки. Вместо этого она продолжила изучать обстановку мастерской. На этот раз она разглядывала то, что стояло и лежало на столе.

Здесь были старинные хрустальные флаконы, резные коробочки для карт, деревянные и керамические безделушки. Но самым заметным из этих предметов был бронзовый бюст курносого мужчины в пышном парике, с подпирающим подбородок высоким воротником. Бюст стоял на мраморной подставке, инкрустированной узором из бронзовых звезд. Звезды были пятиконечные, но перевернутые – острием книзу.

– Это – пентакль Агриппы, иначе пентагерон, или пентальфа, – проговорил ювелир, не поднимая глаз и не прерывая своего занятия.

– Что? – испуганно переспросила Вероника.

– Узор, который вы рассматриваете, составлен из пятиконечников. Сейчас их чаще называют пентаграммами, но греки предпочитали слово «пентальфа», или пентакль. Это очень древний символ, первое изображение пентакля найдено в развалинах древнего города Урука, первой столицы государства шумеров.

– А кто этот человек? – поинтересовалась Вероника.

– Какой? – На этот раз ювелир взглянул на нее.

– Ну, тот, чей бюст украшен этими... пентаклями!

– Как, вы не знаете? – ювелир был заметно удивлен.

– Ну да, не знаю! – с непонятным раздражением ответила Вероника.

Она сама не понимала, отчего так разозлилась на это вполне невинное замечание. Но почти сразу поняла, что злится на ювелира из-за того, что тот держит в руках табакерку, ее табакерку.

Тьфу, глупость какая! Нужно лучше владеть собой.

– Ну да, не знаю, – повторила она мягче.

– Удивительно! – проговорил ювелир как бы самому себе. – Впрочем, чему я удивляюсь... такое время... Это Максимилиан Робеспьер, один из вождей Великой французской революции. В нашем городе его именем названа набережная. Этот бюст мне принес один из клиентов, нужно было отчистить его от патины и отреставрировать основание...

– Робеспьер-р! – неожиданно выкрикнул попугай. – Р-революция! Р-равенство! Бр-ратство!

– Максимилиан Робеспьер? – переспросила Вероника. – М. R...

– Вот вы о чем подумали? – ювелир взглянул на буквы, украшающие крышку табакерки. – Ну, не знаю... маловероятно, что эта табакерка принадлежала самому Робеспьеру, хотя чем черт не шутит! Кстати, обратите внимание – одна из этих букв поворачивается.

– Как поворачивается? – удивленно переспросила Вероника.

– А вот так, – ювелир пинцетом захватил латинскую букву «M» на крышке, повернул ее по часовой стрелке. Раздался негромкий щелчок, и буква повернулась, превратившись в «W».

– Так что это еще вопрос, как правильно читать эти инициалы – «MR» или «WR». Во втором случае Робеспьер явно ни при чем. Кстати, ваша табакерка готова!

Вероника едва удержалась, чтобы не вырвать вещицу из рук ювелира.

Отчистил он ее замечательно – табакерка выглядела теперь даже лучше, чем в антикварном магазине. Она приобрела благородный мягкий блеск старинного серебра, подчеркнутый чернеными деталями рельефа.

– Большое вам спасибо... – начала Вероника, но тут на столе у ювелира зазвонил телефон – тоже старый, из черного эбонита.

Мастер поднес трубку к уху.

– А, это вы! – проговорил он приветливо. – Да, ваш Робеспьер уже готов... да, готов... К сожалению, полностью восстановить орнамент не удалось, один пентакль утрачен. А остальное в порядке. Можете его забрать. Сегодня? Очень хорошо!

Он положил трубку и вновь взглянул на Веронику.

– Большое вам спасибо! – с признательностью повторила девушка. – Сколько я вам должна?

– Ничего! – отмахнулся ювелир. – Времени у меня ушло немного, и мне было только приятно прикасаться к такой красивой вещи. И поболтать с такой красивой женщиной, – галантно добавил он.

Его слова опять вызвали у Вероники какое-то странное раздражение. Нарочно хочет усыпить ее бдительность комплиментами! Чтобы не давать воли раздражению, она поскорее забрала табакерку и покинула мастерскую ювелира.

– До скор-рой встр-речи! – крикнул ей вслед попугай.

На этот раз она поехала прямо домой.

Войдя в квартиру, прежде чем переодеться, прежде чем приготовить себе ужин, она достала из сумочки табакерку. Ей не терпелось увидеть ее, не терпелось прикоснуться к серебристой поверхности. Как хорошо, что никого нет дома!

Табакерка показалась ей теплой, словно бы живой. Вероника как будто почувствовала прикосновение дружеской руки. И этот неясный мягкий блеск...

Что же с ней такое происходит? Почему с каждым днем, да что там – с каждым часом ее связь с этим неодушевленным предметом становится все прочнее, все значимее?

Надо же – она ревновала к табакерке этого милого старичка ювелира!

Кстати, что он там говорил о поворачивающейся букве?

Вероника нашла свой пинцет – тот, которым выщипывала брови, – и осторожно повернула букву «М» на крышке табакерки.

Раздался щелчок, вместо «М» это теперь была буква «W».

Но это было не все: еще кое-что изменилось.

Крышка табакерки теперь не открывалась.

Выходит, эта буква – потайной замок, запирающий табакерку? Но ей это ничего не дает, ведь она и так знает, что там, внутри, ничего не было...

Вероника снова повертела табакерку в руках... и вдруг заметила, что ее нижняя стенка неплотно прилегает к боковым. Между ними возник едва заметный зазор.

Вероника вставила в этот зазор кончик пинцета, слегка нажала – и нижняя стенка, или дно табакерки, откинулась, как крышка.

Вероника вспомнила, как в детстве ей показывали фокусы: в картонную коробку положили красный платок, закрыли, снова открыли – но вместо платка там была ее кукла Даша.

Потом ей объяснили, в чем была хитрость: у коробки были двойные стенки, и когда ее открыли во второй раз – это была как бы другая, секретная коробка...