Так и с этой табакеркой – у нее было двойное дно, и сейчас Вероника открыла ее потайное отделение.

Волнуясь, ожидая встречи с тайной, она заглянула внутрь.

Там кое-что было.

Небольшая бронзовая звездочка и ключ. Маленький бронзовый ключ с фигурной бородкой.

Вероника взяла ключ.

Если есть ключ – где-то должна быть замочная скважина, к которой этот ключ подходит. Но где – бесполезно гадать. Этот замок может быть в другом городе, в другой стране, даже в другой эпохе.

Отложив ключ, Вероника взяла в руку звездочку. Перевернув ее вниз одним из лучей, она поняла, что это – пентакль, точно такой же, какие украшали подставку бюста Робеспьера.

Она вспомнила, как ювелир по телефону сказал своему заказчику, что полностью восстановить орнамент ему не удалось, так как один пентакль утрачен...

Да вот же он, этот утраченный пентакль! Точно, это он: тот же размер, та же бронза...

Но как такое может быть? Это слишком невероятное совпадение! Такого не бывает в реальной жизни!

Ведь она совершенно случайно зашла в ювелирную мастерскую и там, в этой попутной комнате, увидела бюст, один из фрагментов которого был спрятан в ее табакерке...

Или не случайно? Может быть, в этом мире нет ничего случайного, всеми событиями, всеми поступками людей руководит какая-то сила, какой-то высший закон?

Тогда этот бронзовый пентакль спрятан здесь для того, чтобы указать ей направление, подсказать следующий шаг!

Шаг – к чему?

Вероника еще не знала этого, но одно она поняла точно: ей нужно обязательно вернуться в ювелирную мастерскую, показать ее хозяину пентакль и ключ, и совместными усилиями они откроют тайну, найдут замок, к которому подходит этот ключ. В конце концов, выяснить, тот ли это пентакль, можно, только приложив его к пустому месту в основании бюста.

Вероника вскочила с места так быстро, что опрокинула стул, он больно ударил ее по коленке, и она пришла в себя. Она находится в своей квартире, среди привычных вещей, сейчас довольно поздний вечер, куда она собирается бежать? Искать замок, который открывается этим ключом? Но зачем? Для чего это нужно?

Она пыталась воззвать к своему здравому смыслу, но какая-то сила тянула ее из дому. Она добрела до ванной комнаты и начала горстями плескать в лицо холодную воду. Помогло: перестало тянуть под ложечкой и сердце забилось в нормальном ритме.

– Я поеду к ювелиру завтра! – сказала она, глядя в зеркало.

Показалось ей или нет, что ее отражение издевательски усмехнулось в ответ?

Спала она плохо, часто просыпалась, потом вновь засыпала и видела беспокойные сны.

Ей снился какой-то большой зал, наполненный народом: все одеты по старинной моде, мужчины в камзолах и пышных напудренных париках. Люди шумят, кричат, размахивают руками, в одном углу двое мужчин даже подрались, их никто не растаскивает. На возвышении стоит человек и говорит что-то, громко и страстно. Но в зале стоит такой шум, что Вероника не слышит его слов. Только видит, как шевелятся его губы. И понимает, что лицо его ей знакомо. Но вот где она могла его видеть?

И только проснувшись, Вероника поняла, что человек этот как две капли воды похож на свой бронзовый бюст. Стало быть, она видела во сне Максимилиана Робеспьера, недоброй памяти деятеля Французской революции? Этого еще не хватало!

Город затих и опустел. Только кое-где светились витрины круглосуточных магазинов да изредка по улице проезжали машины ночных «извозчиков», чтобы подобрать припозднившихся прохожих, засидевшихся в гостях или в ресторане.

В этот поздний час по улице Некрасова медленно ехала длинная черная машина. Одинокий подвыпивший прохожий поднял руку, попытавшись остановить ее, но водитель проехал мимо, не обратив внимания на гуляку. Это явно было не ночное такси. Водитель черной машины ехал к какой-то известной только ему цели.

Доехав до кукольного театра, черная машина затормозила. Заглушив мотор, из нее выбрался высокий крупный мужчина с массивной, выбритой наголо головой. Он огляделся по сторонам и зашагал к зданию театра.

Пройдя мимо главного входа, у которого висела афиша сегодняшнего спектакля (это был «Вий», спектакль для взрослых по повести Николая Васильевича Гоголя), бритоголовый мужчина подошел к служебному входу и постучал.

Дверь мгновенно открылась, как будто его здесь ждали, однако когда мужчина вошел внутрь, он никого перед собой не увидел.

Дверь за ним тут же захлопнулась, словно от сквозняка, и бритоголовый оказался в кромешной темноте.

От неожиданности он попятился, уперся спиной в дверь и остановился, вглядываясь в плотную, густую темноту. И тут, в нескольких метрах впереди, вспыхнул неяркий колеблющийся огонек.

Это была свеча в массивном бронзовом подсвечнике. Приглядевшись, мужчина различил в темноте сперва маленькую руку, державшую этот подсвечник, а затем и всего маленького человечка, почти карлика. Карлик был одет в пестрый старинный костюм, сшитый из разноцветных лоскутков, и в шутовской колпак с бубенцами, на лице его была маска с нарисованной улыбкой и длинным крючковатым носом.

– Что за цирк... – возмущенно начал бритоголовый, но карлик ответил ему тихо, почти шепотом:

– Это не цирк, это театр!

Затем он поднес палец к нарисованным губам, призывая гостя к молчанию, и пошел вперед, высоко подняв подсвечник. При ходьбе бубенчики на его колпаке едва слышно позвякивали.

Бритоголовый мужчина пожал плечами и пошел вслед за своим странным провожатым.

Они миновали длинный темный коридор, по стенам которого висели почти неразличимые в темноте портреты, поднялись по скрипучей деревянной лесенке, оказались на узкой галерее, опоясывающей просторное помещение. Истинные размеры этого помещения терялись в темноте, едва рассеиваемой свечой карлика, но чувствовалось, что оно очень велико. Перегнувшись через перила, бритоголовый взглянул вниз. Глаза его немного привыкли к темноте, и он с трудом различил разложенные на полу картонные горы, деревья и нарядные сельские домики. Видимо, это было помещение, в котором монтируют декорации для новых спектаклей.

Пройдя по галерее, карлик свернул и вошел в низкую дверь, немного замедлив шаги, чтобы его спутник не отстал в темноте. За дверью оказался очередной коридор и еще одна лестница, на этот раз ведущая вниз.

В конце этой лестницы имелись высокие закрытые двери.

Карлик остановился перед ними и трижды постучал.

Двери медленно, торжественно открылись. Карлик вошел внутрь, поманив за собой бритоголового спутника.

На этот раз они оказались в небольшой квадратной комнате без окон. В середине ее стоял стол, на нем – бронзовый канделябр с тремя незажженными свечами. Карлик зажег их от своей свечи и отступил в сторону. Бритоголовый хотел его о чем-то спросить, но карлик уже каким-то непостижимым образом исчез, словно темнота внезапно поглотила его.