ее фамильяр, протягивая серебряный рубль. Большая монета сверкнула и тут же пропала в руках кухарки, которая мигом подобрела, заулыбалась. — Это за труды и молчание. Наш разговор должен остаться в тайне. Это понятно?

Женщина тут же яростно мотнула головой. Через мгновение еще раз кивнула, словно первого кивка было мало. За полновесный имперский рубль она будет молчать, как рыба, читалось на ее лице. Правда, верилось в это не очень сильно. Поэтому пришлось ее немного пугануть.

— Станешь болтать, окажешься в могиле, — понизив голос до шепота, предупредил ее мужчина. На вытянутой ладони при этом зажегся небольшой огненный светлячок, от которого дохнуло жаром.

От страха кухарка, как подорванная, рванула к дверям дома. Вцепилась в перила и рот развела, как рыба. Видно, дико магов боялась.

— Вот и славно, — кажется, впервые за очень и очень долгое время фамильяр улыбнулся. Слишком уж комичным оказался испуг этой женщины перед самым обычными магическим светлячком, на котором разве только сосиску можно было поджарить. — Что еще?

Женщина, похоже, потерявшая дар речи, вдруг выпучила глаза и яростно затыкала пальцем куда-то в сторону. Причем, делала это столько ожесточенно, что можно было бы задуматься о ее душевном состоянии.

— Тама… Тама… — то ли шептала, то ли бормотала она, не переставая показывать в сторону улицы. — Вона…

Начиная догадываться, в чем дело, фамильяр резко развернулся в ту сторону. Глазами сразу же начал шарить по улице, уходившей в сторону храма Святого Михаила.

— Кажется, он, — через мгновение вскинул голову. Кажется, есть.

Оставив в покое бормочущую кухарку, он быстро пошел вперед. Примерно в паре сотен шагов от него среди редких прохожих мелькала фигура нужного ему человека. Невысокий худощавый паренек медленно брел по мостовой. Явно находясь в расстроенных чувствах, он опустил головой, чуть сгорбился. Шаркал ботинками.

— Эй ты! Постой! — крикнул мужчина, переходя на легкий бег. Скоро должен был быть перекресток, и там можно было упустить цель. — Рафаэль! Стой, я сказал!

Оттолкнув с пути какого-то зазевавшегося мастерового, мужчина припустил еще сильнее.

— Рафаэль! Постой!

И у самого перекрестка догнал. Вцепившись в плечо, резко развернул к себе.

— Ты из приюта? Твое имя Рафаэль? — вопросы сыпались один за другим. Следовало убедиться, что в его руки попал именно тот, кто ему и нужен. Вдруг, это еще одна пустышка. Ведь, фотокарточку получить не удалось. Было лишь словесное описание, под которое подходил едва ли не каждый второй мальчишка в городе. — Быстро отвечай!

Даже встряхнул пацана, как следует, чтобы поразговорчивее был. И так уже много времени потеряно.

— Оглох что ли? — еще раз тряхнул беглеца. Причем сделал это так, что у того аж зубы клацнули. — Ты Рафаэль?

А тот, подняв на него ошарашенные глаза, открыл рот и по шире…

* * *

Когда это случилось, Рафи брел по улице, совсем не разбирая дороги. Недавно услышанные вещи — и про Лану, и про магические способности, и про гимназию — стали для него не слабее удара сапогом в лицо. Вон он и пытался все это «переварить», ведя мысленные разговоры с Другом.

Пока Рафи было ясно одно: сестра оказалась в лапах очень серьезного человека и справиться с ним можно лишь став таким же. Поэтому он постарается приложить все возможные и невозможные силы, чтобы выучиться магии и наказать похитителя сестры. Правда, более опытный друг, предупредил его, что нужно быть очень осторожным, соглашаясь принять помощь с гимназией. Бесплатный сыр, несколько раз повторил он, может быть лишь мышеловке.

— Постой! Эй!?!

Откуда-то со стороны до него вдруг донесся чей-то крик. Рафаэль даже ухом не повел. А зачем? Мало ли кому и зачем кричат? И паренек вновь погрузился в мысленный диалог.

— Стой, говорю… Эй!…эль!

Рафи едва не споткнулся. Показалось, что услышал свое имя. Что это еще такое? Кому он мог здесь понадобиться? Или, вообще, послышалось?

— Рафаэль, стой!

И тут в его плечо кто-то с такой силой сжал, что парень едва не взвыл от боли. Казалось, кузнечными клещами перехватили: ни дернуться, ни вырваться.

— Ты из приюта? Твое имя Рафаэль? — его резко развернули, и парень оказался перед высоким хмурым мужчиной со странными невыразительными «рыбьими» глазами. Последние, какие-то мутные, особо запомнились. Незнакомец требовательным тоном задавал один вопрос за другим, подозрительно заглядывая в его глаза. — Отвечай!

Признаться, от такой смены событий Рафаэль немного растерялся. Друг же, наоборот, среагировал незамедлительно, начав в его голове едва не набаты бить:

«Спокойно, Рафи! Затихни и не рыпайся, все равно не поможет. Похоже, у нас с тобой охрененные проблемы. Сразу видно, мужик серьезный, подготовленный. У такого из рук не вырвешься и бегом от него не убежишь. А револьвер, ты, как на грех, оставил дома».

И не дав парню опомнится, его так встряхнули, что зубы клацнули. Сразу во рту появился солоноватый вкус. Что ни думай, но так с добрыми намерениями точно не поступают.

— Ты Рафаэль? — продолжал талдычить незнакомец. И судя по загоревший в глазах огонькам, он явно терял терпение. — Быстро отвечай! Ну?

Если бы не Друг, Рафаэль окончательно бы растерялся. Голос в его голове уже в набат бил:

«Выдохни! А теперь набери побольше воздуха в рот! Готов? Больше! Сейчас орать придётся так, как никогда раньше! Этот урод точно такого не ждёт. Главное, его ошарашить, а там, глядишь, кто-нибудь из прохожих поможет. Крикнешь вот что… ».

Рафи так вдохнул, что грудь затрещала. А после как начал орать:

— Помогите! Люди добрые, насилуют! Спасите! Мужеложец! Люди, спасите! Помогите!

Незнакомец точно такого не ожидал. Лицо вытянулось, вздрогнул всём телом и чуть хватку ослабил.

— Содомит проклятый, пусти! Люди, миленькие, спасите! Христа ради, прошу, помогите! А-а-а! — молодой голос звучал громко, как сирена. Оглушал, ошеломлял. — Помогите! Мамочка, спаси! Мама…

Хватка у незнакомца ещё больше ослабла. Считай, и не держит больше. Сейчас самое время, чтобы бежать, куда глаза глядят.

— А-а-а! — на последнем издыхании Рафаэль рванул, отмахиваясь рукой. Кажется, даже попал куда-то. — А-а-а!

Почти удалось вырваться. Казалось, еще мгновение, и он свободен. Потом рывок до ближайшей подворотни, где начинаются доходные дома. Там такой лабиринт, что сам черт ногу сломит. Ему же все здесь была знакомо, с легкостью затеряется.

Но незнакомец, не растерявшись, вновь схватил его. Вцепился, как клещ в ворот рубахи. У Рафи аж дыхание перехватило. Того и гляди задушит.

— Хитрый сучонок, — прямо в лицо прошипели пареньку. И стало совершенно ясно, что он окончательно попал. Шансов вырваться ему больше никто не даст. — Пожалеешь, что на свет родился.

И без замаха ударил под дых. Рафи совсем плохо стало. Ни вздохнуть, ни крикнуть. Только рот разевал, как рыба.

— Я из тебя такую куклу сделаю, что и недели не протянешь. Станешь для всей дружины тренировочным болваном[9], — ухмыльнулся мужчина, потащив его за собой, словно безвольную собачонку. — А когда ссаться кровью начнешь, заставлю и твою сестру с тобой поработать.

До высокой черной кареты с княжеской короной на дверце оставалось каких-то десять или пятнадцать шагов, как на пути незнакомца появился некто…

* * *

Из протокола допроса Григория Мелихова, вахмистра второй роты Отдельного имперского жандармского корпуса о происшествии от 13 сентября 19… года.

'…[Следователь]: Подследственный Мелихов, самым подробным образом изложите обстоятельства известного вам дела. Предупреждаю вас, что в случае утаивания важных для следствия сведений к вам будут применены особые средства.

[Обвиняемый]: Не по чести мне врать, Ваше Благородие. Ничего не утаю. Всю правду расскажу, ибо чист я и перед господом и Его Императорским Величеством.

[Следователь]: Не отвлекайтесь, подследственный Мелихов. Отвечайте по существу на поставленный перед вами вопрос.

[Обвиняемый]: В этот самый день я возвращался с ночного дежурства, о чем есть соответствующая запись в регистрационном журнале. Решил идти не как обычно по Кузнецкой улице и после на Николаевский проспект, а через Боровский переулок. Так быстрее получается. А мне как раз по скорее домой попасть нужно. Невеста обещалась со мной утренний променад совершить, и никак нельзя было опаздывать. Я ведь ещё хотел ей предложение сделать. Всю премию за недавнюю поимку сквадовских