Другим абсолютным приоритетом для Москвы являлось спасение заложников. Поскольку исключить взрыв на «Рассвете» было нельзя, Москва потребовала предоставления соответствующих расчетов. Из-за этого вторая фаза операции как бы повисла в воздухе. Ракетный катер уже несся к «Рассвету» для установки дымовой завесы, а на «Устойчивом» флотские специалисты в авральном порядке заканчивали расчеты по живучести судна.

Поскольку мощности взрывного устройства никто не знал, расчеты проводились в трех вариантах. Результаты получились следующими. При мощности взрывного устройства в 0,5 тонны и распределении его на две части с установкой соответственно в районах передней и задней переборок машинного отделения, время ухода «Рассвета» под воду ориентировочно составляло две-три минуты. Это был, конечно, самый катастрофический сценарий, о чем и доложили в Москву. При мощности взрывного устройства в 0,3 и 0,2 тонны время ухода «Рассвета» под воду существенно увеличивалось.

В Москве специалистов по живучести под рукой не оказалось, к тому же морская терминология здорово усложняла суть. В условиях дефицита времени в Москве было принято соломоново решение. Операция санкционировалась при условии, что в результате погибнет не более двадцати заложников. Возможно, звучало это несколько кощунственно, но другого выхода у властей просто не было. В руках готовых на все террористов находилось двести человек, обреченных на смерть. И их необходимо спасти, даже ценой неминуемых жертв.

Когда согласование было получено, ракетный катер приблизился на расстояние пяти кабельтовых к «Рассвету» и приступил к установке дымовой завесы. Учитывая оговорку Москвы, комиссия срочно заслушала флотских специалистов. Поскольку во время вероятного взрыва десантный корабль должен был находиться в непосредственной близости от «Рассвета», спасение ста пятидесяти пассажиров тонущего судна они считали вполне реальным.

Окончательное решение о проведении операции наконец было принято. В узкой частотной полосе, оставленной для связи между силами группировки, ушла короткая радиограмма. Палубные вертолеты на «Устойчивом» и малом противолодочном корабле были приведены в боевую готовность. Операция по спасению заложников вступила во вторую боевую фазу.

Ракетный катер промчался мимо кормы «Рассвета» метрах в трехстах. Бухгалтер до боли вглядывался в его мрачные контуры, но так и не смог увидеть ни единого человека. Катер выглядел абсолютно безжизненным и прошел мимо судна, ни на йоту не отклонившись от первоначального курса.

Можно было подумать, что катер совершенно не интересуется «Рассветом», следуя по своим делам. Но когда с его борта внезапно вырвались две тугие струи дыма, одна почти белая, а вторая – темная с рыжеватым оттенком, Бухгалтер понял, что штурм начался, и сыграл общую тревогу.

Обожженный боевик поднялся наверх самостоятельно, а Хамзата с простреленной ногой вынесли на руках. На всю остальную подготовку ушло не более трех минут. Боевики, расположившись у выходов навигационной и верхней палуб, совершали намаз.

Бухгалтер находился на крыле мостика и вел непрерывное наблюдение. Рядом с ним стоял автомат, лежали два гранатомета и ящик с патронами. Катер удалился километра на полтора-два, потом вдруг резко повернул и скрылся за дымовой завесой. На этом все как бы и закончилось.

Дальше потянулись минуты мучительного ожидания. Боевики продолжали молиться, а Бухгалтер недоумевал. Он не видел, как под прикрытием дымовой завесы к «Рассвету» на полном ходу несется десантный корабль и приближаются основные силы группировки.

Дымовую завесу ставили с учетом метеоусловий, но погода в самый последний момент сыграла с федералами злую шутку. Ветер повернул и вместо того, чтобы сносить завесу на «Рассвет», гнал ее к берегу. Командир катера доложил об этом на «Устойчивый» и получил команду поставить вторую завесу в непосредственной близости от судна.

Ракетный катер вынырнул из-за правого края завесы и вновь помчался к «Рассвету», оставляя за собой двухцветный шлейф дыма. Бухгалтер наблюдал за ним с мостика. На этот раз катер пронесся совсем рядом, буквально в каких-то пятидесяти метрах за кормой «Рассвета». В него можно было попробовать прицельно выстрелить, но Бухгалтер не стал этого делать.

Он не понимал стратегии морских сражений, но уже понял, что это всего лишь отвлекающие маневры. У Бухгалтера существовала собственная стратегия, и заключалась она в том, чтобы до поры до времени не раскрываться. Он ждал, пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь густые клубы дыма.

К этому времени десантный корабль уже вплотную приблизился к завесе, а вертолеты легли на боевой курс. Из рубки «Устойчивого», забитой членами комиссии, была отдана команда на захват «Рассвета». С этого времени счет пошел на секунды, и в рубке повисла гробовая тишина.

Своим звериным чутьем Бухгалтер уловил приближение опасности. Он не мог понять, в чем дело, и тянул с командой до самого последнего, чтобы не ошибиться. А потом услышал шум десантного корабля и заорал:

– Поднимайте! Поднимайте всех! По местам!

Командир ракетного катера первым увидел, что происходит на «Рассвете», и тут же связался с «Устойчивым». Но отменить операцию так и не успели. Десантный корабль прорвался сквозь завесу и устремился к корме «Рассвета». Практически одновременно с этим на корабле взвыла сирена.

– Огонь! – заорал Бухгалтер в рацию. – Огонь!

Уже секунду спустя к десантному кораблю устремились две гранаты. Одна взорвалась у основания рубки, вторая грохнула где-то на корме. Осколки в первые же мгновения боя ранили несколько человек, но ужас заключался не в этом.

И командир десантного корабля, и десантники были просто парализованы. Едва выскочив из шлейфа дымовой завесы, они увидели, что периметры навигационной и верхней палуб опоясаны живой цепью. Цепь эта была образована заложниками.

Командир тут же связался с «Устойчивым». Десантный корабль сбросил ход. Он продолжал сближаться с «Рассветом», но никто из морпехов и экипажа даже не помышлял о стрельбе. Да и куда стрелять, было совершенно непонятно. Боевики скрывались за заложниками, и об их местонахождении можно было судить только по вспышкам выстрелов гранатометов.

Всего за несколько секунд по десантному кораблю было выпущено шесть или семь гранат. Особого вреда кораблю они не причинили, но почти два десятка десантников были ранены. Тем временем у трубы неожиданно заработал крупнокалиберный пулемет.

Это было уже полное безумие. Первыми же выстрелами из пулемета двух морпехов буквально разорвало на куски, еще одному оторвало ногу. Боевики расстреливали десантный корабль как в тире, а ответный огонь не велся. Каждые несколько секунд уносили чью-то жизнь, а командир десантного корабля все никак не мог получить внятной команды.

Виноват в этом отчасти был он сам. Для принятия решения с борта «Устойчивого» требовали информацию о количестве находящихся в цепи заложников. Это было понятно. Десять процентов заложников уже были списаны на боевые потери. И для принятия решения в штабе операции хотели уяснить, уложатся они в отведенный Москвой лимит или нет.