— Не спешите! — Герцогу пришло в голову, что он сам в силах позаботиться о том, чтобы Николас женился на достойной женщине. — Не удивляйтесь, сэр, моему вопросу. Согласится ли ваша дочь скомпрометировать себя с моим сыном?

— Я вас не понимаю. — Уитэм даже побледнел.

— Не стройте из себя невинность. Так всегда поступали и, будут поступать в свете. Ей ни к чему отдавать Николасу девственность. Достаточно устроить так, чтобы их застали во время страстного поцелуя где-то в укромном уголке на балу. Что бы создалось впечатление, что они находятся в близких отношениях.

Уитэм с облегчением вздохнул.

— Я позабочусь о том, чтобы Джастин дала на это согласие. Надеюсь, моя дочь станет женой вашего сына и следующей герцогиней Бэлфорд.

— Отлично! — Губы герцога расползлись в довольной улыбке.

Проснувшись на следующее утро, Софи проверила, не начались ли наконец у нее месячные. Никаких следов на простыне. Задержка была больше двух недель, и она не без причин опасалась того, что повторила ошибку своей матери. Едва девушка приподнялась, как внезапно накатившая на нее тошнота заставила ее снова лечь.

— О Боже — прошептала она, едва прошел первый приступ.

Софи повернулась на бок, свернувшись калачиком. По щекам текли слезы. Что ей теперь делать? Впрочем, выбор был не так уж велик. Она даже думать не хотела о том, чтобы избавиться от ребенка. Можно отдать его в приют, но она никогда бы не смогла пойти на это. Оставалось одно — родить малютку и растить его в одиночестве, то есть поступить так, как в свое время сделала ее мать.

Или сказать Николасу. Что он посоветует?

Софи смахнула слезу со щеки. Она должна была сообщить ему о беременности, все равно не удастся утаить от него тот факт, что ждет от него ребенка. Да и скрывать от него правду ей не хотелось. Если он и не был предназначен ей судьбой, она все равно успела его полюбить. Софи не сомневалась в том, что он вновь предложит ей выйти за него замуж. Надо было лишь решить для себя: сможет ли она стать супругой человека, который продолжал любить другую женщину?

Но разве у нее была альтернатива?

Нет!

Она могла лишь молиться о том, что когда-нибудь Николас полюбит ее так же, как Жанетт. И если он так и не сможет отдать ей сердце, всю свою нежность она подарит ребенку.

Софи медленно потягивала лимонад, глядя на вальсирующие пары. К счастью, тошнота в это утро вскоре отступила, что лишь усугубило ее подозрения. Придется все рассказать Николасу. И чем раньше, тем лучше.

На балу у Жанетт собрались все сливки общества, но удостоить приветственным кивком Софи решились лишь самые близкие ее подруги. Она чувствовала себя невидимкой в людном зале. Николаса девушка так и не смогла отыскать взглядом, хотя он вчера сообщил ей о том, что обязательно приедет на этот бал.

Почему она так соскучилась по нему, если виделась с ним лишь вчера? Возможно, если бы она согласилась, чтобы он проявил нежность, то сейчас не испытывала бы столь острой неудовлетворенности. Софи едва не рассмеялась над собой вслух. Его ласки имели над ней власть куда более сильную, чем ее собственная воля. Впрочем, если она действительно была беременна, то могла бы отдаться ему, не думая о последствиях.

Софи вновь обвела взглядом зал и, наконец, увидела на пороге Николаса. Сердце ее затрепетало. На нем был черный фрак, жилет цвета бургундского с золотым шитьем, белоснежный шейный платок и черные бриджи. От одного его вида у нее от истомы сразу же подкосились колени.

Софи наблюдала за тем, как он направился к мисс Рэндал, стоящей рядом с матерью. С чего ему вздумалось искать благосклонности у Шарлотты? Эта девушка уж никак не годилась на роль будущей герцогини. Она была патологически застенчива и потому на балах в основном подпирала стены. Возможно, Николас решил пригласить ее просто из жалости? Или он принадлежал к тому типу мужчин, что предпочитают иметь безропотных жен-домоседок, с которыми могут поступать так, как им заблагорассудится?

Впрочем, Николас не казался ей таковым. Вчера во время их беседы за чаем Софи заметила: ему нравится, что она легко поддерживала разговор на любую тему. Она и сама получила немалое удовольствие от их беседы. Такое удовольствие она испытывала разве что от общения с Эвис. Хотя, пожалуй, общаться с Николасом было куда приятнее во многих смыслах.

Между тем он поклонился мисс Рэндал и повел ее на середину зала. Они танцевали кадриль — танец, беседовать во время которого довольно затруднительно. И даже когда им представлялась возможность поговорить, не спешили ею воспользоваться.

— Настоятельно советую перестать на него пялиться, — раздался тихий голос у нее за спиной.

Софи стремительно обернулась. Эвис стояла рядом.

— Ты давно здесь? — спросила она у подруги.

— Уже порядком. Но народу так много, что к тебе было не протиснуться.

Софи улыбнулась:

— Но это же замечательно! Еще год назад половина тех, кто сейчас здесь находится, и не подумали бы принять приглашение Блэкбернов. Жанетт и ее муж явно делают успехи. Их популярность в свете растет.

— Согласна. Но послушай, дорогая, я хочу предупредить, что не следует постоянно искать Николаса взглядом. Ты ведь отказала ему. Хотя от имени всех твоих подруг хочу заявить, что мы бы предпочли. Чтобы его женой стала ты.

Софи озабоченно нахмурилась. Она не осмеливалась сообщить подруге о своей беременности. И потому продолжала делать вид, что брак между ней и Николасом невозможен.

— Но я не могу за него выйти.

— Почему? — Подруга пила лимонад мелкими глотками.

— Ты прекрасно знаешь причину, — прошептала Софи.

Эвис склонила голову набок.

— Скольких людей в этом зале ты сделала счастливыми, когда помогла найти им свои половинки?

Девушка огляделась и, пожав плечами, сказала:

— Около двадцати. Но это ничего не меняет. Когда им не надо уже во мне нуждаться, они сразу перестают меня замечать.

О своих подругах ты не можешь так сказать.

Софи порывисто сжала ей руку.

— Спасибо тебе.

Что бы там ни говорила ей Эвис, Софи понимала, что она никогда не сможет считать себя ровней всем этим людям вокруг. Николасу следовало подыскать себе жену из высшего общества. Герцогиня должна уметь вести себя в обществе, а ей, простой девушке, никогда не постичь таинства светского обхождения. Она боялась, что Николас стал бы стесняться ее, и от одной этой мысли ей становилось не по себе.

Если бы все в этой жизни было проще! Тогда они могли подождать до рождения ребенка и принять решение в зависимости от того, каким будет его пол. Если у них будет дочь, он мог бы помочь ей растить девочку, но если она носит под сердцем сына, то это все усложняет. Едва ли Николас захочет, чтобы она родила ему наследника.