– Какие обещания? – немного не понял я. – Отпустить к лету?

– При чем тут отпустить? – Курнак удивленно вскинул брови. – Ты свободен, Ант. Ты можешь уйти в любой момент. Речь идет об оплате за новые стрельны.

– А-а, – протянул я. – Забылось что-то даже. Только вот теперь проблема возникла, Курнак. Я же думал, что отправлюсь в Аркополь, когда Альгар станет великим сэтом. Или если бы он не стал. – Я запнулся. Как-то странно звучало последнее предложение. – В общем, я совсем не представляю, как мне теперь попасть в Аркополь, и нужно ли? Я ведь человек, и без сопровождения вигларцев меня, скорее всего, убьют. Особенно в такие смутные времена.

– Смутные времена? – Курнак задумчиво хмыкнул. Судя по всему, это выражение ему понравилось. – Смутные времена, – повторил он и пару раз кивнул. – Именно так. Боюсь, что как раз такие сейчас и наступят.

Земля сэтов, область Преграда, селение Виглар

– Думаю, не стоит говорить, какое горе постигло всех нас. И не только нас, но и всю Сэттию. – Рашнар медленно оглядел всех присутствующих, провел пальцами по массивному подбородку и продолжил: – Да, Мангр перешел все мыслимые и немыслимые границы, он нарушил законы «Первой Правды», он недостоин быть великим сэтом… Крушар, расскажи в подробностях, что произошло в Аркополе.

Один из стоявших возле дверей гонцов кивнул и двинулся в центр зала. Подойдя к трибуне, он поприветствовал стоявшего на ней старого сэта и начал, поглядывая то на одного, то на другого члена сэтара, медленно рассказывать:

– Шестнадцатого ситника, за три дня до выборов великого сэта, все старшие сэты были приглашены в зал Верности, что в старом дворце на Ранопольской площади. Рано с утра. По всем правилам старшие сэты пришли без сопровождения и стрельн. Их резали охотничьими ножами. Альгару, по слухам, проткнули горло, но он успел придушить убийцу, прежде чем отправиться к богам.

Гонец вздохнул тяжело, поправил накидку. В его глазах мелькнула злоба.

– После этого стрелки из личных отрядов великого сэта направились к казармам и там расстреляли всех, кто прибыл вместе со старшими сэтами с востока. А спустя час Мангр выступил на Дворцовой площади с речью. Он обвинил восточных сэтов в заговоре и пригрозил уничтожением их, если они не признают законность его власти.

Послышался нарастающий гул голосов, кто-то выкрикнул: «Позор!» Следом из угла раздалось: «Нужно свергнуть эту зажравшуюся тварь!»

Рашнар вскинул руку, и члены сэтара замолчали.

– Все не так просто, – начал старый сэт, вновь проведя пальцами по подбородку. – Мангр – это не старший сэт, он правитель Сэттии. И под его началом огромная сила.

– Несколько западных сэтов после случившегося спешно покинули Аркополь, – заговорил гонец. – Они не станут выступать на стороне Мангра. Они пообещали дать отпор, если он решит взять их города штурмом.

– Несколько – это сколько? – прищурясь, поинтересовался Рашнар, и гонец нахмурился.

– Двое, – буркнул он, но тут же с жаром продолжил: – Да, мало. Но это означает, что не все западники будут на его стороне. И, значит, есть шанс противостоять этому выродку.

– Противостоять, – остановил его Рашнар и усмехнулся. – Противостоять разве что. Но ведь не победить. На его стороне соберется около тридцати – тридцати пяти тысяч стрелков, а что может дать восточная Сэттия? Разве что треть от этого. Да и то я не уверен, что все восточные сэты поднимутся.

– Почему это? – вставая с клинки, спросил Сальгар. – Я думаю, все восточные сэты поднимутся против Мангра как один. Накипело. Накипело уже давно! А это убийство стало последней каплей. Теперь справедливое отмщение хлынет волной…

– Оставь эти пафосные речи, – перебил его Рашнар и скривился. – И не горячись. В сэтаре лучше решать все умом, а не чувствами. Разве не так?

– Я решил умом, – бросил Сальгар, и на его губах мелькнула презрительная усмешка. – А ты никак боишься, а, Рашнар?

– Я? – Старый сэт приосанился. – Я никогда ничего не боялся. Я просто хочу, прежде чем принять какое-то решение, все хорошенько взвесить.

– Он прав, Сальгар. Успокойся. Нужно все обдумать, – подал голос самый полный из членов сэтара. – Если Мангр придет сюда, он может уничтожить всех нас.

В глазах Рашнара появилось удовлетворение, и он обернулся к гонцу.

– Повтори еще раз то, что говорил Мангр на Дворцовой площади.

– Слово в слово не смогу, но постараюсь как можно точнее. Восточная Сэттия давно точит зуб на меня, выдвигая свои нелепые обвинения и втихую готовясь свергнуть законную власть. Втихую. Потому что они не могут выступить открыто, ибо чувствуют сами, что не правы, а я всегда выступал открыто. И сейчас я заявляю прямо – пора погасить эти искры зреющего заговора, пока, обезумев от своей лжи, они не пролили кровь. Кровь мирных сэтов. Но я не так кровожаден…

Его слова заглушили недовольные выкрики, Рашнар вскинул руку, стал успокаивать членов сэтара.

– Продолжай, – бросил он в сторону гонца через несколько секунд, и тот снова заговорил.

– Но я не так кровожаден и потому даю слово, что свою смерть получат лишь те, кто станет возглавлять сопротивление законной власти и армии Сэттии.

– Армии Сэттии?! – не выдержав, вскричал Сальгар. – А мы, по его мнению, кто? Молокососы?! Это мы, которые защищаем рубежи Сэттии от демонов! Мы, значит, не армия?!

Снова послышался растущий гул. Быстро наполнив небольшой зал сэтара, он словно загустел и стал неприятно давить. Рашнар уже в который раз вскинул руки, стал призывать к спокойствию, но в этот раз справиться было тяжелее. Члены сэтара оскорбились не на шутку.

Наконец в зале воцарилась тишина, и Рашнар с трудом подавил улыбку. Как-то так вышло, что после вести о смерти Альгара он незаметно занял место старшего сэта. Незаметно для других, хотя сам Рашнар не сомневался в том, что произошло так благодаря его гибкому незаурядному уму и изрядному опыту. Возраст? Ну некоторые, даже достигнув преклонных весен, остаются глупы, как младенцы.

Рашнар встретился взглядом с Ульгаром, тот кивнул едва заметно и поднял руку.

– Уважаемые члены сэтара, – заговорил он с напускной торжественностью, – сейчас нам первым делом нужно определить, кто станет старшим сэтом.

– По законам, мы не можем сделать этого до следующих выборов, – вставил свое слово появившийся в дверях Курнак и двинулся к своей клинке. Десять присутствующих в зале сэтов взглянули на него, и лишь Рашнар не повернул головы. Но по его лицу ясно читалось, что приход лучшего друга Альгара резко испортил ему настроение. Во взляде мелькнула ненависть, а уголки губ презрительно дернулись вниз.

– Ты прав, – все так же избегая смотреть в сторону пришедшего, продолжил он, вернув лицу спокойствие. – Но по «Первой Правде» мы можем выбрать временного старшего сэта.