Снова взгляд на толстяка. Тот прокашлялся.

– Я предлагаю сделать совершенно нестандартный ход, – тяжело поднявшись с клинки, он одернул собравшуюся на животе накидку и продолжил слегка напряженным голосом. – Совершенно нестандартный, – снова переглянулся с Рашнаром. – Как вы понимаете, уважаемые сэты, Мангр придет сюда. Не он, разумеется, а его армия. И тогда произойдет что?

– Тогда произойдет то, что и должно произойти! – выкрикнул Сальгар. – Мы разобьем их, а потом двинемся на Аркополь.

– Он прав! – тут же поддержали его несколько сэтов.

Толстяк на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.

– Мы не сможем противостоять им. Поймите же. Подумайте. Тридцать тысяч стрелков!

– И что ты предлагаешь? – Курнак уставился на Ульгара. На его губах крепко засела презрительная усмешка. – Сдаться сразу?

– Нет, Курнак, погоди. – Ульгар помотал головой. – Разве я говорил о том, чтобы сдаться? Я говорил о том, что мы сделаем совершенно нестандартный ход. Мы выберем временным старшим сэтом пришлого.

В зале повисла бездонная тишина, половина сэтов переглянулись, половина застыли статуями. Рашнар молча смотрел в стену, его мысли обмерли. Как отреагируют? Согласятся?

– Анта? – первым нарушил тишину Курнак. – Но… Ульгар, я тебя не понимаю. Зачем?

Толстяк кашлянул в кулак, и Рашнар, не выдержав, взглянул на него. Только бы этот идиот ничего не напутал сейчас, мелькнуло в голове старика. Только бы ничего не напутал.

– Все просто. – Ульгар нервно затеребил пальцами накидку. – Как вы слышали, Мангр обещает смерть лишь тому, кто возглавит восстание против него. Вот я и подумал, почему бы не назначить временным старшим сэтом пришлого? Если мы проиграем, то пусть расстреляют его, а если победим, тогда переизберем настоящего старшего сэта.

– Но это глупо. Неужели ты думаешь, что Мангр ограничится казнью одного? Все равно…

– Да, какая-то странная идея, – «неожиданно» вступил в разговор Рашнар. – Если бы по законам каждый член сэтара не обладал правом высказаться… – он усмехнулся и мотнул головой. – И в самом деле, Ульгар, как ты до такого додумался?

– Да, как? – почти одновременно выдохнули Курнак с Сальгаром и машинально обменялись взглядами. Пара сэтов стали что-то говорить, но Рашнар не слушал их. Он ждал, когда Ульгар продолжит.

Все, что тот должен сейчас сказать, было дважды объяснено ему этим утром, а сама идея пришла Рашнару вчера перед сном. Обдумав ее пять раз, он наконец решил, что так будет лучше всего. И едва светило вышло из-за горизонта, он навестил Ульгара и изложил ему свои планы, пообещав сделать того своей правой рукой, когда сам станет старшим сэтом. Да, это произойдет при Мангре, но какая разница? Мангр и так и эдак разобьет восточных сэтов и установит свою власть в каждом поселении. И вот тогда уже он расскажет ему, как он, Рашнар, был против сопротивления, как он пытался уговорить их, как они избрали временным старшим сэтом человека. Хм. Мангр будет в ярости.

– Возможно. – Голос Ульгара неожиданно стал очень уверенным. Видимо, только что вспомнил, что ему было втолковано с утра. Рашнар хмыкнул и стал внимательно следить за речью толстяка, боясь пропустить хотя бы слово. Потом, когда придет Мангр, все это можно будет перевернуть как угодно и потому необходимо запоминать.

Рашнар хоть и был стариком, но на память, слава богам, не жаловался.

– Бред, Ульгар. Противоречит «Первой Правде». – Курнак развел руками.

– Ничего не противоречит. – Толстяк приосанился. – Я изучал право и помню каждый параграф священной книги законов. В ней сказано следующее: старшим сэтом может стать любой достигший шестнадцати весен и ставший стрелком-охотником. И ничего не сказано про то, что им не может быть человек.

– Но ведь написано же – старшим сэтом, – сделав ударение на последнем слове, Сальгар усмехнулся и, словно ища поддержки, посмотрел на Курнака. Но тот пребывал в какой-то задумчивости. Лоб нахмурен, глаза словно смотрят не наружу, а внутрь, пытаясь лучше проникнуться в мысли.

– В данном случае «старший сэт» понимается лишь как должность, а не как принадлежность к виду. Так что по закону противоречий нет, – не без заносчивости отчеканил Ульгар, и Рашнар едва слышно вздохнул. Пока его сообщник делал все, как и было уговорено.

– Но я не понимаю – зачем?! – снова перешел на повышенные тона Сальгар, и его гулом поддержали остальные, кроме Курнака, Ульгара и Рашнара, которые молчали. Один задумчиво, второй напряженно, третий выжидающе. – Если уж вы так все боитесь, что вас убьют в случае нашего поражения, то я согласен стать временным старшим сэтом.

Рашнар искоса взглянул на высказавшегося и внутренне улыбнулся. Как же, сейчас. А в случае нашей победы ты хочешь стать старшим сэтом? Хм. Не для того я ждал столько долгих весен, когда же этот выродок Альгар отправится жрать маканку с богами, чтобы сейчас просто так отдать освободившееся место.

– Подумай о семье, о детях, – назидательно проговорил Ульгар, и Сальгар окатил его ледяным взглядом.

– Подумаю, не переживай. Ты…

– Успокойся, Сальгар, – вдруг перебил его Курнак. – Погоди. А ведь идея неплохая.

– Но…

– Послушай, – Курнак поднял голову, вперился взглядом в стену, – грядет большая война. И очень неприятная война. Альгар сказал мне, что Ант хороший воин. И судя по всему, у него есть опыт ведения масштабных сражений.

– Откуда тебе знать?

– Поверь мне. – Курнак посмотрел на Сальгара. – Есть некоторые нюансы, о которых здесь не говорилось.

Вот теперь, понял Рашнар и влез в разговор, понимая, что своими речами он еще сильнее утвердит Курнака в правильности решения. Своего решения. И кто потом скажет, что это он, Рашнар, хотел поставить пришлого на место временного старшего сэта?

– Это же полный бред. – Старик скривился в пренебрежительной улыбке. – Даже если «старший сэт» – это всего лишь термин, обозначающий должность, то все равно есть еще одна деталь. Ант не стрелок-охотник. Он не убивал лютого зверя, чтобы…

– Он убивал снежного скарма, – как-то спокойно прервал его Курнак. И Рашнар опешил. Он ожидал, что после его речи Ульгар произнесет: «Завтра можно отправиться с ним к Преградным лесам, и пусть он для формальности убьет своего лютого зверя…» А тут все оказалось даже интересней.

– Убивал? – почти разом спросили несколько сэтов.

– Убивал. Когда они шли с Рунгом к Виглару, на них напал скарм. Рунг, после того как убил своего лютого зверя, не стал заряжать стрельну. И этого скарма убил Ант. Альгар видел. И именно Альгар вырвал лютому зверю клыки и отдал их Анту.

Снова повисла пауза, в течение которой Рашнар мысленно возблагодарил богов. Это знак, что все пойдет так, как он задумал. Всего три-четыре декады, и все эти придурки будут лежать мертвыми на полях сражений, а он наконец-то станет старшим сэтом. А может, сразу отправить кого-нибудь к Мангру? Передать ему, что они тут что-то замышляют. Ведь они мастерят какие-то новые стрельны, и главное, не допускают до этого дела посторонних. Даже испытания на полигоне проводят сами, не докладывая в сэтаре.