А внутри - ничего необычного, такое уже видано-перевидано: неровный земляной пол, пара чурбаков-сидений, куча шкур на топчане в углу, стол неструганный, плошка с жиром на цепях с закопченного потолка свисает. И воняет какой-то кислятиной. Ладно, мы не из привередливых...

Хозяин указал нам на чурбаки:

- Присаживайтесь. А я поесть принесу чего, - и потянулся к выходу. Я за его спиной вопросительно глянул на Ильмиру, она покачала головой. Ладно, поверим ее "рентгену"... хотя кто его знает, может, Хозяин этот как от Силы, так и от чародейского просвечивания закрыт. Тогда пункт второй...

Я наклонился к уху Малыша, шепнул тихо-тихо:

- Слушай сюда. Через два часа максимум и пока мы не вернемся этот тип должен находиться мордой в салате. Сможешь?

- Сделаем, - усмехнулся Малыш, выставляя на стол литровую бутыль. Я присвистнул:

- Вот это нычка!

Малыш в ответ только руками развел, словно говоря: "А ты думал?" - и тут появился Хозяин с корзиной какой-то жратвы и здоровенной оплетенной бутылью. Так, похоже, намечается серьезная пьянка. А мне сейчас ясная голова и твердость в конечностях просто жизненно необходимы, иначе наше мероприятие теряет всякий смысл. Хотя его, смысла то есть, на мой непросвещенный взгляд и раньше-то не густо было...

Развлекаем Хозяина мы уже часа полтора - Малыш напропалую врет, расписывая наши с ним боевые приключения, я уснащаю их красочными деталями, от которых Ильмиру аж передергивает... При этом Малыш не забывает подливать Хозяину, а я потихоньку тяну винцо - пару раз я уже успешно напоил им большой, затянутый паутиной кувшин у стены, но в башке все равно уже шумит. А Хозяин все не думает до нужной кондиции косеть... Некоторые надежды внушает то, что Малыш пока достойно держится, хотя, по-моему, уже слегка плывет. Так что надо пойти проветриться - а заодно предварительную рекогносцировку провести.

Я поднялся, приобнял Ильмиру за плечи:

- Ладно, пропойцы, вы как знаете, а мы пошли воздухом дышать.

- Это теперь так называется, - громким шепотом объяснил Малыш, в то же время маяча нам ладонью из-под стола: «мотайте живее». Прикрывая за собой тяжелую щелястую дверь, я услышал, как он растолковывает Хозяину:

- Понимаешь, у них случая давно не было, тут же кусты не растут...

Я постоял немного, вдыхая прохладный темный воздух - а тут, похоже, всегда сумерки, не темнеет и не светлеет - потом потряс головой, с наслаждением закурил, щурясь в зеленоватое небо.

- Мик, ты как? - с тревогой спросила Ильмира.

- Не очень как. Почти никак, но уже значительно лучше.

- Да, - несколько ехидно протянула она, потом посерьезнела. - А Малыш там справится?

- Малыш... Этот кому угодно зубы заговорит, а для разминки столько заглатывает, что нормальный человек уже чертей бы ловил... Только вот Хозяин этот - не человек.

Она сдержанно улыбнулась:

- Если нам суждено в башню попасть, у Малыша все получится.

- Похоже, еще как суждено, - вздохнул я. - Все как по заказу... Ладно, пошли этот памятник архитектуры вблизи смотреть.

Вообще-то когда снизу вверх глядишь, башня впечатляет и руинами совсем не кажется - так и ждешь парочки камней на голову, или чем тут незваных гостей когда-то встречали? И, кстати, чем ближе к ней стоишь, тем меньше желания внутрь попасть - так и чувствуешь Силу, расходящуюся от нее концентрическими кругами. Ту самую, что во всех здешних тварей жизнь вдыхает. Примерно так же ощущаешь вибрацию, стоя рядом с генератором, только тут ощущения, прямо скажем, поострее. Сходство с громадной машиной усугубляется тем, что не чувствую я за этой Силой чего-то не то что даже живого, а хотя бы сознательного - словно на автоматике все работает. И никаких признаков ворот, что характерно...

В конце концов я обнаружил их - на высоте метров шести. Маленькая будочка, словно нарост на стене, снизу - массивная деревянная платформа на цепях. Ничего лифт...

Я повернулся к Ильмире:

- Ну и как тебе это безобразие?

- Безобразно. А как мы туда попадем?

Так. А о том, что мы внутрь вместе пойдем, я ведь ей ни словечком не обмолвился... Ладно, замнем.

- Придумаем что-нибудь. Только не раньше, чем наш косолапый друг сном праведника уснет.

- А что внутри? Ты ждешь ловушек?

- Одной-то точно, - проворчал я. - Для того, чтоб в нее попасть и приперлись... И даже неизвестно, есть она там или нет.

- А как проверить?

- Проверим-ка для начала наших алкоголиков. Если Малыш Хозяина споил, имеет место быть подтасовка в нашу пользу... хотя какая тут польза - на воде вилами писано.

В хижине положение изменилось коренным образом - и в лучшую сторону. Хозяин, откинувшись к стене на своем ложе, громко всхрапывал, в воздухе повис густой перегар. Малыш, правда, тоже оказался несколько не в форме - сидел, покачиваясь на чурбаке и упираясь ладонями в стол - явно чтобы не упасть. Завидев нас, он попытался развести глаза, съехавшиеся в кучу, и очень увлекся.

- Малыш, ты гений! Как тебе вообще такое удалось?

Малыш икнул:

- Эф... фармакология. Вперед. Я пьян.

- Ладно. Только этого продержи в таком состоянии до нашего возвращения.

Он продемонстрировал раскрытую ладонь:

- Бу' сделано.

- И сильно не напивайся, -поддел я. Малыш, по-моему, не расслышал.

Остановившись под «лифтом», я первым делом проверил, как ходит в ножнах меч, выудил из рюкзака моток веревки, с сомнением посмотрел на «кошку». Нет, это ее только в кино ловко забрасывают. Во всяком случае, я так не умею. И по стенке тоже не забраться. Ну и прикол - ворота на такой высоте... Неудобно же, как неизвестно что.

Ильмира наблюдала за мной с некоторой опаской, но решила, опять же, под руку не говорить. Когда я, вполголоса матюгнувшись, полез за сигаретами, она все же рискнула:

- Думаешь по веревке подняться?

- Было б еще, кому ее опустить.

- Мы должны туда попасть. Я чувствую.

- Вот тебе и последний тест... Только Йокана на верхушке не хватает.

Она невольно глянула вверх, я ухмыльнулся. Как нам наверх попасть - это из разряда мелких технических трудностей, и тем не менее надо от них как-то избавляться.

- Ладно, попробуем сделать по принципу перстня с королевской печатью. Только на всякий пожарный подальше отойдем, а то еще свалится вся эта хрень... Проще б вообще все это к чертовой матери разнести...

- Не стоит, Мик. Ты должен войти сюда с миром.

- Ага. И в права наследования вступить. Ладно, будем пробовать. Если, конечно, там все к чертовой матери не приржавело.