Больше всех смутился сам Хозяин, пробурчал что-то невнятное, и на сей раз превращение состоялось - оказался он приземистым широкоплечим мужичиной, заросшим до глаз бурой, действительно медвежьего цвета, бородой, в кожаной куртке, штанах мехом наружу, в громадных, воняющих дегтем сапожищах, с тесаком на поясе. С таким связываться - это еще десять раз подумать надо... И не нравится мне, как эта страхолюдина на Ильмиру поглядывает.

До поры до времени я на это внимания обращать не стал - к делу не переходит, и то ладно. А меч, в случае чего, я быстро вынимать научился. Так что я расстелил на земле плащ, Ильмира выгрузила на него нехитрую жратву, а Малыш выволок из рюкзака флягу, плеснул в колпачок:

- Ну что, для аппетита? - и протянул Ильмире. Она помотала головой, Хозяин подозрительно на Малыша глянул:

- Мало ли что Чародеи пьют...

- Это делается так, - пояснил Малыш - а затем и продемонстрировал.

Хозяин наблюдал так заинтересованно, что Малыш тут же налил следующую порцию и предложил ему. На сей раз Хозяин отказываться не стал - и постарался в точности скопировать все жесты Малыша. Из глаз у него даже слезы потекли, он схватил протянутый мной кусок солонины. Сначала на физиономии у него проступило недоумение, потом вдруг он расплылся в гримасе блаженства, погладил пузо:

- Вот это... Это что?

- «Огненная вода» называется, - на полном серьезе растолковал Малыш. - Иногда, между собой, мы эту штуку «молоком бешеной коровы» зовем.

Действительно, глотнув, я оценил прикол. Жгучая, как кислота, самогонка. И где только Малыш вечно такую дрянь берет? Наследник пионеров Запада, чтоб его...

Некоторое время молча жевали, потом я осведомился:

- А ты здесь давно?

- Кто его знает... Сколько живу.

- И все один?

Хозяин только усмехнулся. Ясно, «нам тут никого чужих не надо, нам тут своих хватает»... И вообще, с каждой минутой я как-то все меньше верю в реальность происходящего - такое только в сказках бывает. Или в анекдотах. Не поход, а прямо разлюли-малина, сплошной мультик. Теперь еще Хозяин этот... Ладно, наверно стоит плюнуть и принять все как есть. Тем более, Малыш уже по второй разливает.

Хозяин хватил и вторую - на сей раз с явным удовольствием - и неожиданно предложил:

- А что это мы под открытым небом? Пошли ко мне.

- А далеко?

- Да нет, если у вас еще молоко осталось, которое бешеной коровы.

- Найдется, - пообещал Малыш, укладывая рюкзак. Как минимум еще одну бутылку заныкал... В общем, приближаюсь я к месту своей вероятной гибели со скоростью просто фантастической - выходя из Долины Прокаженных, я на такое ей-богу не рассчитывал.

Хозяин дружески поглядывал на Малыша, подозрительно - на меня, оценивающе - на Ильмиру. Прикидывает, похоже, что ему кроме выпивки обломится... Ничего, обойдется. На то он и сказочный персонаж.

А он предупредил:

- Вы только в замок там не ходите. Не велено.

- А кто не велел?

- А ляд его знает. Не велено - и все тут.

- Ладно, уговорил. Не пойдем. Там кто - тоже Чародей?

- А ты откуда знаешь? - прищурился на меня Хозяин.

- Я-то его с тех пор знаю, когда тебя и на свете не было. На войне встретились.

- Ты солдат, что ли? Так бы сразу и сказал.

Как всегда, наглое и беззастенчивое вранье работает безотказно... Так что я пожал плечами:

- Когда нужно... Только что я в замке забыл? Не велено так не велено.

Хозяин с некоторым облегчением кивнул, поднялся:

- Пойдем, что ли?

Все ж, оказывается, быть одним из героев сказки - или анекдота, это уж кому как - не так уж и плохо...

А Хозяин поднял голову и издал какой-то непонятный свистяще-чмокающий звук. Негромко совсем. А потом...

Такие вещи впечатляют: мне показалось даже, что весь лес ходуном заходил, по чешуйчатой громадине как волна пробежала... Точно, мультик - где-то через минуту, осыпав нас листьями и веточками, вынырнула сверху огромная голова наподобие крокодильей и уставилась на нас громадными глазами, в которых явственно читалась мировая скорбь. Надеюсь, хоть этот не разговаривает...

Хозяин вразвалочку приблизился к голове, принялся почесывать и похлопывать где-то в месте ее соединения с относительно тонкой (в два обхвата) шеей:

- Молодец, хороший песик, хороший...

Я, честно говоря, рот раззявил - и в этот момент дракон выдохнул. Уж лучше б он огнем дышал - у меня тут же возникло желание пред всем честным народом похвалиться содержимым своего желудка: запашок такой, что цветы вянут... Я судорожно выдохнул, задержал дыхание, оглянулся на Ильмиру - по щекам ее позли слезы, она тоже изо всех сил старалась не дышать.

Хозяин, наговорившись с драконом, скомандовал:

- А теперь пропусти-ка нас.

Голова медленно уплыла вверх, засыпав нас новым ворохом громадных, смахивающих на лопухи листьев, а потом приподнялся и хвост - под ним, как граница, пролегла полоса голой черной земли. Очередной намек от Йокана - мол, назад пути не будет?.. И еще мне показалось, что впереди в тумане мелькнул контур причудливой четырехугольной башни.

А еще где-то через полчаса я увидел башню вблизи - совершенно неожиданно. Лес вокруг тем временем превратился в обычный сосняк, да и сама башня особого впечатления не производила - когда-то, конечно, она весьма внушительно выглядела, но теперь, как и любое полуразрушенное строение, вызывает только жалость: стрельчатые окна-бойницы - провалы в ничто, бастионы обвалились, просевшая кровля только каким-то чудом держится... на Силе Йокана?..

Мы пересекли неглубокую канаву, заросшую крапивой - некогда, похоже, крепостной ров, перелезли через остатки вала. Единственным сколько-нибудь жилым строением выглядит только каменный сарайчик, вроде сторожки, прилепившийся к чудом уцелевшему куску стены... Шли-шли, ну вот и пришли. Как-то сомневаюсь я, что тут что-нибудь полезное оказаться может. Упадок и разрушение...

Хозяин гостеприимно распахнул дверь в сторожку, жестом пригласил нас внутрь. В ответ на его движение внутри зажегся свет. Опять мелкие магические фокусы... Малыш с Ильмирой втянулись внутрь, а меня Хозяин придержал за рукав, тихо просипел в ухо:

- Слышь, служивый... Баба чья?

Я скроил рожу понадменней:

- Моя. И не баба, а жена. Усек?

- Чего ж тут не понять... Ты не обижайся, - буркнул он, но масляный блеск в его глазенках не потух. Стало быть, Ильмиру с ним наедине ни на секунду оставлять нельзя, то есть, придется ее с собой в эту самую башню тащить. Если считать происходящее вполне реальным, то Хозяина понять можно - сколько лет в этой глуши, да еще и медведицы, наверно, не водятся... Только нам от этого не легче.