Перед уходом командир бригады гранатометчиков сунул мне бутылку «настоящей русской водки». На этом настоял весь отряд. Ну и что, что я не смогу ее выпить, зато надолго хватит.

Я рассмеялся, но бутылку взял.

Адмирал Угрюм при виде этой планеты чувствовал негодование. Им полностью овладело желание взять и разбомбить ее в пух и прах. Однако рассудок подсказывал, что приказы императора Сатана должны приниматься как догма. Угрюм переключил внимание на иллюминатор. Его эскадра увеличивалась с каждым днем. Прибыли новые корабли. Десять броненосцев и два авианосца. Они привезли пять миллионов десантников и двести атмосферных самолетов. Теперь на орбите стало тесно. Двадцать четыре военных корабля. Он приказал всем держаться на безопасном друг от друга расстоянии не менее двух миль.

Угрюм не знал, что произошло в Москве и как погибли два взвода десантников, включая транспорт, но из службы наблюдения сообщили, что в этом секторе во время боя был зарегистрирован источник искры. В целом содержимое просмотренной дискеты с записью говорило о том, что гуманоидам удалось каким-то образом отобрать лучевое оружие у штурмовой группы. А еще там был намек о влиянии искры на исход боя, поскольку до его появления в зоне боевых действий аборигены были совершенно неспособны противостоять десантным отрядам. Адмирал Угрюм не был осведомлен о том, что такое искра, он только знал, что этот объект крайне важен для императора, но способность полудиких аборигенов справиться с двумя отрядами обученных, хорошо подготовленных десантников пробудила в нем неподдельный интерес. Напряженный, он уже третий раз просмотрел на дисплее эту запись.

Он видел четкие очертания ударного катера десантной группы. Цилиндрическое атмосферное судно, умещающее в себе двадцать солдат, спикировало на посадку на широкополосное шоссе неподалеку от развалин парка. Участники штурмового рейда несли в лапах трехсоткиловольтные бластеры, мощности этих винтовок вполне хватало, чтобы раскурочить одним выстрелом целое здание. Это была обычная зачистка после основного удара. На сканерах высветилась группа людей, которые пробивались к центральной части города, где у землян было куча подземных ходов и лабиринтов. Лицо адмирала было напряжено. Это первый рейд за долгие годы его службы, когда по непонятным причинам погибли две группы десанта. Адмирал Угрюм попытался настроить экраны более четко, подробности этого боя были весьма важны для него. Нужно как следует изучить тактику ведения боя противником.

Отряд из двадцати десантников разбился на тройки. Они несли тепловые сканеры и прочесывали лес. Рев двигателей ударного катера заглушал все звуки. Шоссе и парк занимали невероятно обширное пространство.

И вдруг за спинами тройки на опушке леса появился человек. Внезапно. Ниоткуда.

«Что это за бред», – подумал Угрюм, еще раз просматривая дискету. Откуда он тут взялся? Он перемотал запись немного назад и снова нажал кнопку воспроизведения. Секунду назад здесь его не было, и вот он уже стоит за спинами трех солдат. Может, он вылез из-под земли? Нет, на записи этого не видно. Он просто возник как бы ниоткуда. Следующая порция информации привела Угрюма в замешательство. Тот же человек стоял позади трех десантников, только уже с бластером в руках, а штурмовая группа оказалась с пустыми лапами. Он еще раз перемотал пленку назад. Может, здесь отсутствует кусок записи? Угрюм вытащил из дисковода пленку и проверил кассету. Все в норме. Он еще раз просмотрел запись. Изображение было четким, он не мог поверить в то, что увидел. В первую секунду человек возник за их спинами без оружия, тогда как уже в следующем мгновении он уже разоружил группу и держал их под прицелом. Угрюм продолжил просмотр.

Троих его солдат разнесло в клочья широким лучом. Угрюм задумался. Как аборигену удалось так быстро разоружить десант и, более того, оказаться у них за спинами? Вот он изучает принцип работы лучевой винтовки. Дотронулся до рычага узкой фокусировки луча. Выстрелил. Затем исследовал кнопку мощности. Снова выстрел. Абориген успешно опробовал винтовку и понес показывать ее своим. Угрюм просмотрел запись еще и еще раз в надежде увидеть там что-то новое, но тщетно. Способ отъема лучевых винтовок у штурмовой группы так и остался для него загадкой. Они даже не поняли, как оказались под прицелом гуманоида.

– Так-так, – пробормотал Угрюм, как будто выискивая логическое объяснение.

Однако это «так-так» не помогло ему понять сути происходящего.

На следующей картинке среди деревьев появилась группа людей. Они вышли из-за леса к шоссе. Трое из них были вооружены трофейными бластерами.

«Русские», – подумал Угрюм, увидев одетых в камуфляжную форму солдат. Их командир – бородач в зеленой пилотке с автоматом в руках – указывал места расположения ракетчиков. Они вышли из леса навстречу десантной команде. Открыли огонь из ракетных установок и, воспользовавшись коротким замешательством в момент взрывов, перестреляли из лучевых винтовок всю команду. Затем вторая группа сбросила свои автоматы и вооружилась трофейными бластерами убитых десантников.

На лице адмирала вряд ли можно было разглядеть какую-то эмоцию. Он напряженно таращился на дисплей, стараясь вникнуть в ситуацию. Времени на просмотр гибели второй команды было предостаточно, поэтому Угрюм не суетился. Он сфокусировал инфраизлучатель на центральные ворота парка, видневшиеся далеко внизу за облаками. Было похоже, что гуманоиды даже не догадывались, что следящее за поверхностью планеты оборудование, работающее в автоматическом режиме, тщательно записывает каждый их шаг. Угрюм отметил на табло нужный отрезок времени и нажал на кнопку воспроизведения.

Транспорт с резервной группой десанта приблизился к раскуроченному минами шоссе. Он зашел на посадку в нескольких метрах от моста и высадил команду. Атмосферные катера подобного типа не были покрыты тяжелой броней, но тем не менее обшивка его была из сплава, способного выдержать прямое попадание. Сквозь темнеющие тучи было видно, как раздвинулись обе дверцы и десантная команда один за другим покинули борт с лучевыми винтовками наперевес. Корабль по размерам был не более двадцати метров в длину и четырех метров в высоту и имел плавающие реактивные сопла. Похоже, туча вот-вот разразится ливнем. Сильный ветер мешал пилоту удерживать машину в метре от земли. Прямо перед ним на расстоянии полумили аборигены разместили ракетные установки. За ракетчиками вне зоны действия ручных сканеров за деревьями спрятались разведчики. Угрюм даже смог рассмотреть их бледные лица. Уставшие и безволосые, как у слизняков.

Корабль так долго взлетал, пытаясь преодолеть шквальные порывы ветра, что эти минуты оказались для него роковыми. С земли грянули мощные вспышки трехсоткиловольтных бластеров, установленных в режим максимального поражения. Около пятнадцати зарядов ударили в правый борт взлетающего корабля. Катер дрогнул от такого энергетического давления. Термическое проникновение лучей разорвало обшивку на куски, и катер взорвался. Двадцать оставшихся на земле десантников открыли пальбу, пробираясь к колоннам моста, где можно было укрыться от огня. Адмирал увеличил громкость звука. Из динамиков послышалось неослабевающее шипение бластеров и грохот взрывов ракетного заграждения. Серую полосу шоссе перед десантной группой непрерывно рыхлили желто-зеленые сгустки энергии. Один десантник упал. За ним второй. Третий. Четвертый. Пятый и шестой свалились разом. Огонь велся с нескольких позиций. Земляне совсем обезумели. Они пошли на штурм! Бой длился минут пять, не больше. Вся команда полегла в одно мгновение. К аборигенам подоспела резервная команда и завладела трофейными бластерами убитых десантников. Потом они скрылись в лесу и пропали с экранов сканера. Угрюм поиграл с ручкой настройки инфраизлучателя, но сигнала не обнаружил. Должно быть, аборигены скрылись где-то под землей.