Конечно же, я понимал, о чем идет речь. Как только я осознал, что играю в этом какую-то роль, меня охватило тревожное чувство.

– Мистер Луис, – говорил президент, – они требуют встречи с вами. Их представитель поставил нам ультиматум. Если мы в течение пяти часов не устроим им встречу с вами, то они обрушат на нас свой флот. Как видите, мистер Луис, у них отсутствует всякое желание проводить с нами переговоры. Вы можете мне объяснить, что происходит?

Я похолодел. Неужели я являюсь причиной всех этих бед?! Неужели из-за меня погибли миллионы русских? Не скрою, мне было очень трудно взять на себя крест ответственности за происходящее.

– Они отказываются идти на контакт с нами. От вас сейчас зависит будущее всего человечества. Нельзя допустить, чтобы их пушки начали стрелять по Америке. Вы видели, что они сделали с Россией? Это катастрофа мирового масштаба! Мы можем не отвечать на их требования, но этот момент требует решения без всяких возражений. Вот, собственно, почему вы должны с ними встретиться, мистер Луис. Вы меня слышите?

Я ответил, что, разумеется, я все хорошо слышу и понимаю.

– Мистер Луис, если вы откажетесь ехать на встречу, то в этой ситуации ваш отказ будет равносилен тяжкому преступлению против всего человечества. Ситуация очень серьезная, мистер Луис. Вот почему я не стал тратить время на то, чтобы доставить вас в Вашингтон. Вы понимаете? Вам необходимо согласиться на встречу с инопланетянами.

Я ответил, что понимаю.

– Вы должны поехать на встречу прямо сейчас, – продолжал президент. – Если вы этого не сделаете, все человечество ждет смертный приговор. Без всякой отсрочки и права подать на апелляцию. Понимаете?

– Я понимаю, – тихо сказал я.

– Вот и хорошо. Тогда с богом. Агенты доставят вас на место встречи. Вы хотите что-нибудь сказать или спросить, прежде чем я отключусь?

– Да, хочу, – ответил я. – Как вы узнали, что им нужен именно я? Может, это какая-то ошибка?

– Они выслали снимки вашего лица и координаты местонахождения. Мы лишь сравнили их данные с вашими лицевыми костями и проверили указанную точку координат инопланетян. Как видите, никакой ошибки нет, мистер Луис. Указанные координаты привели нас к вашему дому. Кстати, вы не могли бы мне пояснить, какая есть связь между вами и инопланетянами?

– Нет никакой связи, – ответил я честно. – Мне самому не терпится это узнать. – Я сообщил ему, что отправлюсь на встречу прямо сейчас.

– Отлично, – одобрил президент, – на вас смотрит все человечество. Я сейчас отключусь, но буду пристально наблюдать за каждым вашим шагом: мне тоже не терпится узнать, чего хотят от вас эти монстры. Если мы все останемся живы, то после встречи жду вас на чашечку чая.

– Боюсь, что после аудиенции у пришельцев я буду слишком занят спасением человечества.

– Ну что ж, в таком случае мы все зависим от вас, мистер Луис. Я желаю вам успешной поездки. Да поможет нам Бог. – Он прервал разговор.

Я окликнул агентов на крыльце, и те подогнали к дому огромный черный джип. Бесчисленное множество охраны с автоматами в состоянии повышенной боевой готовности сопроводили меня до машины.

Тщательно соблюдая должностные инструкции, агенты усадили меня посредине на заднем сиденье бронированного кадиллака. По бокам уселись двое вооруженных людей. Впереди еще двое в черных очках.

На улице завыли сирены.

Правительственный эскорт из десяти машин помчался по улицам Майами. Привлекая внимание ошарашенных зевак, я направился на встречу с судьбой. И только одному лишь Богу было известно, что ждало меня впереди.

Терзающее любопытство относительно предстоящей встречи с инопланетянами заставило меня поскорее сесть в самолет «Локхид-Мартин» Ф-35 «Молния». Эти машины носятся с бешеной скоростью и могут взлетать и садиться вертикально в любом месте, где есть более или менее ровная площадка.

В сопровождении двух истребителей-перехватчиков я отправился в Техас. На великие равнины, место встречи с пришельцами. Пристегнутый ремнями в кресле второго пилота, я чувствовал отрешенность. Как старый фанат альпинизма, я был очарован горами, проплывающими далеко внизу. Скалистые горы я видел впервые. Потрясающее зрелище! Некоторые вершины казались мне неописуемо красивыми. Снежные шапки, крутые склоны, гуляющие ветры, глубокие каньоны и узкие петляющие реки казались мне земным кусочком маленького рая. Мы летели на юго-восток в направлении Мексиканского залива. Пилот выжимал из машины все, на что она была способна, поэтому мы намного превышали скорость звука. Летный шлем с тонированными стеклами отлично защищал мои уши от рева моторов. Беззвучный полет над планетой вызывал у меня странное ощущение безмятежности. Вполне возможно, что врачи не лгут, когда говорят, что звук вреден для здоровья. Мы пролетели Щучий пик, служивший ориентиром, и пилот сделал знак, что мы заходим на посадку. Завороженный, я наблюдал, как медленно к нам приближается земля, и очень удивился, когда самолет вдруг прекратил свой бег, завис в пространстве и плавно опустился вниз к земле. Прямо под нами раскинулось плато Льяно-Эстакадо.

Местность, заросшая редкими пучками зеленой травы, возвышалось на семьсот метров над уровнем моря. По обоим бортам раскинулось широкое, отрытое пространство, по краям которого возвышались пологие холмы, издали похожие на полосатую шкуру австралийской зебры. Эти бескрайние просторы дышали памятью тысячелетий.

А вот и мой эскорт. Девять джипов с сиренами на правительственных номерах и два скоростных бронетранспортера, ощетинившиеся пулеметами. Места для посадки хватало, и пилот приземлился в сотне метров от машин, подняв в воздух огромные клубы пыли. Справа по борту к самолету бежали четверо парней в черных костюмах с автоматами в руках, остальная толпа стояла чуть поодаль возле машин в двухстах метрах от самолета.

Я отстегнул ремни безопасности и, выбравшись из кресла, перепрыгнул через борт.

Четверо встречавших парней, держа стволы наизготовку, окружили меня в плотное кольцо.

– Здравствуйте, мистер Луис, – сказал один. Он, вероятно, был старшим группы. – Прошу следовать за нами.

Остальная часть встречи прошла без каких-либо примечательных моментов, и вскоре я уже ехал на заднем сиденье правительственного джипа, с охраной, в сопровождении двух восьмиколесных бронетранспортеров.

– Мистер Луис, – сказал мне старший группы, – на встрече мы будем рядом. Если что, вы можете рассчитывать на нас.

– Благодарю, – сказал я.

Ехать пришлось недолго. Вскоре мы преодолели поворот, и из-за высокого холма появились черные контуры неимоверно огромных громадин космических кораблей. Боже милостивый, да только одно такое судно по площади занимает, наверное, половину Коннектикута. А их тут не менее десяти. Да еще в небе патрулировали около четырнадцати кораблей в нескольких километрах ниже пояса Ван Аллена. Вся мощь инопланетной эскадры.