В Империи Акбарр проживает около полутора триллиона человек. Из них — не менее трети — около пятисот миллиардов рабов, которые вряд ли в восторге от своего социального статуса. Ну и от лиц, их в такое незавидное положение поставивших. Однако свободными числятся более триллиона граждан Империи. И этих как раз все устраивает.

И еще есть я, который, Слава Богу, признан свободным гражданином Человеческого мира, но так и не сумевший преодолеть привитое воспитанием отвращение к рабовладельцам. Соответственно, по возможности, я обязательно предприму какие-нибудь действия, чтоб хоть какую-то малую часть порабощенного населения империи освободить. Так за что Акбарру меня любить? К гадалке не ходи — через какое-то время их рейтинг у меня обязательно свалится в отрицательные величины.

К огромному сожалению, процентов шестьдесят оставшихся сообщений содержали самую примитивную рекламу. Обидно даже как-то стало. Три тысячи веков прошло, а ничего эффективнее такой вот волны того, что в мое время называли спамом, так и не придумали!

Из нескольких десятков, заинтересовали всего два. Во-первых, от страховой компании «Новые Горизонты», предлагавшей застраховать само существование имеющихся в моей собственности кораблей. В случае утери, абсолютно все равно по какой причине, мне гарантировали возврат до восьмидесяти процентов стоимости судна. По-моему, для наемников, постоянно рисковавших потерять все нажитое непосильным трудом, самое оно!

Во-вторых, то, в котором предлагалось подключиться к Галанету — опутавшей все населенные миры информационной сети. Я сразу бы и подключился, если бы на счету была эта жалкая тысяча кредитов — годовая абонентская плата. Впрочем, нечто вроде аккаунта, только с привязкой к устройству — идентификатору, мне завели автоматически. И я даже смог воспользоваться некоторыми, на удивление — совершенно бесплатными, сервисами. Вроде сообщений от СОБеСа об изменениях в статусе безопасности той ли иной звездной системы, или галактической новостной информационной службы «Кварк».

Последнее было особенно приятно. Чем живет, что интересует мириады жителей Человеческой Ойкумены, знать было не лишним. А в моем положении, когда до станции лететь еще несколько часов, было настоящим подарком.

Главной новостью суток была, предоставленная специальным менеджером по связям с общественностью Лией Бреннон, информация о ходе строительства прототипа новейшей космической станции цитадель-класса «Астрадом». Суть проблемы, признаться, я не особенно понял. Похоже, ход строительства нового космического объекта давно уже муссировался в СМИ. Однако некоторые обстоятельства захватили и мое внимание.

«Приветствуя усилия наемных организаций и отдельных свободных пилотов, поставляющих редкие и сложные исследовательские компоненты для проекта строительства цитадель-класса „Астрадом“, „Консорциума Апелл“, госпожа Бреннон отметила, что уже получила достаточно компонентов, чтобы уже ничто не могло помешать успешному завершению постройки.

„Я хочу поблагодарить и похвалить наше корпорации свободных наемников. — сообщила госпожа Бреннон. — Благодаря им безопасность системы была повышена сверх первоначального нулевого уровня. Кроме того, все следы незаконного вируса ИИ, внедренного в системы управления станцией, были удалены от наших конструктов“.

Что касается альянса ренегатов, о котором ранее сообщалось „Кварком“, то они получили от правления Консорциума четкий ответ: их требования абсурдны. И если некоторые сомнения все же остаются, то присутствие в системе Эриды многочисленных и отлично вооруженных наемных отрядов, внушает оптимизм. С пециальный менеджер Консорциума по связям с общественностью заверила корреспондентов „Кварка“, что „Апелл“ намерен использовать все имеющиеся инструменты, когда речь заходит о борьбе с преступниками и бандитами, которые пытаются блокировать продвижение к миру завтрашнего дня».

— И что? — словно бы сам себе, вопросил я. — Это действительно всем интересно? Чего такого в этой постройке, что новость занимает верхнюю строку?

— «Деларейн», — лишь мельком взглянув на экран, попробовала объяснить Селена. — Система определения твоих личных предпочтений.

— Чего?

— Ты — новый, только-только зарегистрированный гражданин Содружества, — легонько, кончиками теплых пальцев, девушка провела мне по щеке. — Глобальная система еще не знает твоих персональных предпочтений и круга интересов. Постепенно, все запросы, покупки, реакция на те или иные раздражители, будет накапливаться на серверах «Кварка», и лента новостей будет содержать только то, что тебе действительно нужно и полезно. Никакой навязчивой рекламы совершенно тебе не нужных вещей. Никакой пропаганды тебе не интересных политических движений и идеологий. Новостная служба славится способностью донести нужную информацию до вполне определенного, конкретного человека.

— Обалдеть, — откинулся я на спинку кресла. — И так с каждым? Со всеми миллиардами жителей?

— Конечно, милый, — улыбнулась сестра Геи. — Иначе за что корпорации станут платить «Кварку» миллиарды кредитов? Информационная служба гарантирует доставку рекламной информации до адресата.

— Обалдеть, — еще раз повторил я. — Где же они хранят всю эту бездну данных? И что там у них за компьютер, что способен эти данные обрабатывать?

— О! — засмеялась девушка. — Вопрос вопросов! Скажу сразу — я не знаю. Больше того. Я не знаю людей, которым известен ответ на этот вопрос. «Кварк» хранит эту тайну, считая, что пока локализация их дата-центра и банков данных не известна широкой общественности, информация обо всех триллионах абонентов находится в безопасности. И, кстати, поинтересоваться об этом у сотрудников мегакорпорации — верный способ испортить с ними отношение. Имей в виду, капитан Карташ.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я любимую. И не мог сдержаться, чтоб не добавить. — Но теперь я обречен на вечные муки. Любопытство просто сожрет меня изнутри.

— Охотно верю, — Боже, как же здорово звучал смех моей Селены! — И если ты вдруг сумеешь разгадать эту загадку, то в один миг сможешь стать просто неприлично богатым человеком. Поверь, найдется достаточно людей, готовых очень хорошо заплатить, как за то, чтоб тайна оставалась тайной, как и за хотя бы приблизительные координаты.

Ни она, ни я сам, и не надеялись получить такую дорогостоящую информацию. Я вполне отдавал себе отчет, что в этом безумном мире мало знать что-то важное. Нужно ведь еще и как-то дожить до аукциона по продаже этого самого. А куда уж проще заткнуть рот излишне любопытному, просто уничтожив его вместе со всеми остальными свидетелями.

К огромной… К поистине огромной — «Стерва» была не больше рисового зернышка рядом с двухсотлитровой бочкой — станции принадлежащей имперскому флоту Акбарра, я подлетал в сильной задумчивости. И не о возможных неприятностях на самой станции, не о гигантских деньгах и тайнах корпораций, ломал я голову. Вовсе нет. Задумался вдруг о своем месте в этом новом мире.

Или, скорее, о месте и значимости этого места для мира. Уже примерив на плечи шкуру наемника, смирившись с мыслью о необходимости продавать боевые навыки за деньги, только тогда осознал, что таких солдат удачи в Содружестве неисчислимое множество. Миллионы. Огромная армия, на каждую из единиц которой в Системе заведен отдельный файл. Бездушные, но внимательные и вездесущие компьютеры учитывают, измеряют