После этого флегматичный человек стал превращаться в безжалостного фанатика. Кукушкин дневал и ночевал на службе.

Пограничникам полагался определенный процент от продажи на торгах реквизированных ими у контрабандистов товаров. Некоторые офицеры скапливали за счет призовых кругленькие суммы на достойный пенсион. Но Кукушкин ничего не оставлял себе, из собственного кармана оплачивая услуги платных осведомителей, на свои средства закупая дополнительное военное снаряжение и лекарства для раненых.

Контрабандисты ненавидели и боялись славящегося крутым нравом пограничного начальника. Ходили неподтвержденные слухи, будто однажды в отместку за трех своих убитых солдат Кукушкин приказал семерым захваченным при прорыве границы контрабандистам рыть себе могилы, а потом лично застрелил их из своего револьвера.

Главаря одной крупной шайки подполковник после ареста заставил чистить себе сапоги, а когда гордый бандит отказался, ударил его шашкой по голове и выбил глаз. После этого одноглазый финн на Библии поклялся вырезать своему заклятому врагу сердце, зажарить его на костре и съесть. Он организовал несколько нападений на пограничника. Во время одного из них подполковник получил ножевое ранение в шею, из-за чего потом ему приходилось держать голову в несколько наклоненном положении. Однако через некоторое время Кукушкин вновь был ранен пулей в шею в перестрелке с преступниками, в результате чего последствия предыдущего ранения полностью исчезли. Он регулярно играл со смертью в орлянку, и Фортуна благоволила отчаянному подполковнику.

В воображении Вильмонта сложился определенный образ, который, впрочем, оказался не похож на реального человека. Анри представлял себе мрачного мстителя, в облике которого непременно должно было быть что-то демоническое и даже утонченно-садистское. Реальный же Кукушкин умел улыбаться и выглядел вполне обаятельным дядькой. Он обладал самой заурядной внешностью: имел крупные, мужицкие черты лица, большие залысины и кряжистую фигуру хлебопашца. Речь «мужика» тоже была проста и изобиловала грубоватыми простонародными словечками. Дед подполковника был крепостным крестьянином, а отец простым солдатом. При Александре II «Освободителе» солдатских детей было Высочайшим указом дозволено принимать в кадетские корпуса. Но все годы, проведенные в кадетах, а затем в юнкерах, и даже поручиком, Кукушкин ощущал себя персоной нон грата среди дворян. Он и в пограничную стражу перешел из армии, ибо эта служба считалась недостаточно престижной для представителей привилегированного сословия.

Но подчиненные смотрели на своего командира с упованием. Как будто ничего специально для этого не делая, Кукушкин так умел подбодрить не особо крепких духом солдат, что у них сразу воинственно расправлялись плечи. Одной короткой фразой, брошенной на ходу, начальник вселял уверенность в каждого. Анри видел, как молодой корнет счастливо зарделся, когда начальник сказал, что полностью ему доверяет.

* * *

В своих зеленых мундирах пограничники были похожи на кузнечиков, но лучшей формы для них было не сыскать. Ведь служить им приходилось в основном в лесах и полях, или, на жаргоне контрабандистов, «на зеленой границе».

Погрузка отряда на катера происходила вдали от чужих глаз – на заброшенном причале, к которому давно не швартовались торговые корабли. А чтобы гарантировать полную скрытность выдвижения пограничников в район проведения операции, Кошечкин сумел договориться с кем-то из портового начальства, и на соседний причал был на сутки пришвартован огромный пароход. За его высоким закопченным корпусом пограничники чувствовали себя как будто отделенными горой от остальной территории порта.

* * *

С Кошечкиным Вильмонт расстался на пирсе. Гаврила Афанасьевич приехал только, чтобы проводить отряд. Хотя было видно, что душа его рвется поучаствовать в настоящем рискованном деле. И только опасение стать обузой для всех останавливало уже немолодого офицера.

На прощание Кошечкин заботливо наставлял Вильмонта:

– Под пули особо не лезьте. Кукушкин со своими егерями и без вас с этими мешочниками управится.

* * *

Также из соображений секретности в операции вместо судов пограничной флотилии были задействованы два портовых буксира. Пока они пересекали акваторию порта и следовали выходным фарватером, солдаты, набившись в тесные, душные трюмы, как сельди в бочку, и носа не казали на палубу. Офицерам тоже пришлось спрятаться. У контрабандистов, как и у полиции и жандармерии, тоже везде имелись осведомители, которые могли успеть предупредить преступников о готовящейся облаве.

К счастью, Вильмонт был избавлен от необходимости сидеть вместе со всеми под палубой, ибо жандармам уставом дозволялось одеваться на операции в штатское. Для подобных случаев у Анри имелся отличный охотничий костюм из качественной шерсти. Костюм идеально подходил для сидения в засаде, ибо его неброский серый цвет сливался с местностью. Качественное белье великолепно удерживало тепло даже в промозглую погоду, а в высоких ботинках на каучуковой подошве с особой шнуровкой, закрывающейся защитной планкой на крючках, можно было ходить даже по вязкой заболоченной местности и ноги не промокали.

Просто Вильмонту очень повезло с учителем в самом начале его жандармской службы. На умении правильно экипироваться бывалый разведчик Арнольд Эристов, что называется, собаку съел. Он довольно много времени посвящал обучению новых сотрудников тому, как надо правильно выбирать одежду для засад, рейдов и преследований, исходя из места, времени, погодных и климатических условий. Благодаря этим урокам Вильмонт избежал печальной участи некоторых своих коллег из других подразделений, которые за десять лет службы приобретали ревматизм и проблемы с почками.

Единственной деталью офицерской формы, которую Вильмонт имел при себе, была зеленая пограничная фуражка с металлической кокардой. Кукушкин вручил ее одетому в цивильное платье жандарму еще на причале.

– Наденьте фуражку, когда окажемся в лесу, чтобы мои солдатики вас случайно не приняли за контрабандиста и не застрелили.

Хотя ношение фуражки без полной офицерской формы являлось грубым нарушением устава, Вильмонт собирался послушаться совета пограничного начальника.

* * *

В нужный район в шхерах отряд прибыл вскоре после наступления темноты. Луна еще не взошла. Вильмонта приятно порадовало, что высадка нескольких десятков солдат в полной экипировке прошла максимально скрытно и почти бесшумно. В действиях пограничников чувствовалась великолепная выучка. Все детали их обмундирования были отлично подогнаны, металлические части ружей обмотаны тряпками.

* * *

Версты три они прошагали по сумрачному северному лесу. На марше все хранили молчание. Тишину сосновой рощи не нарушал даже топот солдатских сапог. Эти воины-егеря умели буквально сливаться с природой, становясь неслышными и невидимыми для своих врагов.

Вдруг где-то впереди прокричала лесная птица, и все остановились. Это был условленный сигнал от высланного вперед дозора. Командир с вахмистром, а с ними и Вильмонт отправились проверить, в чем дело.