— Угу, должно, — скептически прищурился Винни, — это если система оригинальная, а не собрана в каком-нибудь Новом Шанхае. Нет, я, конечно, могу попробовать… Кэп, а ты наши медицинские страховки продлил?

— Да, — соврал капитан.

— Это хорошо, — кивнул пилот, — а то у меня ощущение, будто легкие с селезенкой местами поменялись, а кишки на позвоночник намотались.

Капитан смолчал, хотя чувствовал себя ничуть не лучше. Тело казалось тщательно измолоченной отбивной, а из всех мыслей осталась лишь страстная мечта накачаться обезболивающим до самых бровей. Потом… Когда этот чертов грузовик наконец приземлится.

* * *

Через три дня стало ясно, почему Полинин щурек упорно не отзывается на призывы хозяйки и игнорирует блюдечки с лакомствами. По кораблю расползся сладковатый гнилостный душок — в коридоре и гостиной слабее, в пультогостиной сильнее. В уборной вообще не удавалось высидеть больше двух минут, причем включенная вытяжка только добавляла вони.

— Эта чертова тварь сдохла в системе вентиляции! — наконец вынес вердикт Теодор, принюхивавшийся ожесточеннее других.

— Бедный Мося, — шмыгнула носом Полина. — Он, наверное, заблудился или застрял…

— Бедные мы, — с чувством возразил пилот и, вооружившись отверткой, фонариком, щупом, стремянкой и поддержкой Дэна, отправился искать место последнего упокоения злосчастного Моси. За три часа напарникам пришлось открутить и закрутить не меньше сотни винтиков, но обнаружить источник тлена так и не удалось: видно, щурек забился в дальний конец какой-то трубы, невидимый и недосягаемый.

Оставалось только ждать, пока трупик не усохнет сам по себе.

— У каждого человека есть свой скелет в шкафу, — мрачно пошутил доктор. — А у нас будет в вентиляции.

Полина ходила смущенная и печальная, переживая то ли гибель любимца, то ли навязчивое напоминание об оном. За считаные часы щурьком провоняло все — одежда, обивка коек и кресел, — а обед, похоже, вообще из него приготовили и из остатков заварили чай.

— Я чувствую себя стервятником, слетевшимся на труп, — пожаловался Станислав, подозрительно рассматривая насаженную на вилку фрикадельку. — У нас точно морозильная камера не сломалась?

— Нет, когда я пайки брал, они как камни были, — заверил Теодор, но завидного аппетита тоже не проявил.

В итоге даже Мария Сидоровна сразу после трапезы поспешила удрать на базу, хотя там, под бдительным оком Владимира, ей приходилось создавать видимость работы.

Команда осталась нюхать.

Несмотря ни на что, жизнь на корабле постепенно входила в колею. Вениамин оказался прав: работа больше напоминала оплаченный отпуск в деревенской глуши. Погода, правда, была так себе: утром туман, днем жара, вечером просто сырость, а о купании в местных водоемах не стоило и думать. Зато закаты здесь были восхитительные, оранжево-зеленые, а лесной воздух (особенно после корабельного) мог дать сто очков форы городскому смогу. Самым же прекрасным было ощущение глуши, без суетливого гудения электромобилей и флайеров за окном, перфоратора соседей и зарева огней над лишенным настоящей ночи мегаполисом. Станислав даже классику взялся перечитывать — располагало. «…Быстро темнело. За окном помигивали туманные огоньки Вызимы. Вокруг дворца раскинулся пустырь — полоса ничейной земли, которой город за шесть лет отгородился от опасного места, не оставив ничего, кроме развалин, прогнивших балок и остатков щербатого частокола…»

За окном еще не темнело, но за минувшие дни «пустырь» стал раза в полтора больше, а окружающий лес заметно уплотнился. Впрочем, не видя от базы особого вреда, деревья начали потихоньку подползать обратно. Полина уверяла, что с одним она даже подружилась, регулярно подкармливая его чайной заваркой по пути с корабля на базу. Инопланетный деликатес пришелся древовидной плесени по вкусу, и она распушилась, как рождественская елочка, в то время как остальные продолжали брезгливо поджимать нависающие над поляной ветки.

В сегодняшний тихий запашистый вечерок Тед и Дэн маялись профессиональной дурью, каждый своей: пилот разносил в огненные клочья полчища пиратских кораблей на симуляторе космобоя, навигатор медленно и вдумчиво расковыривал головоломку трассы, в случайном порядке подкинутой игровой программой. Процесс сопровождался мелодичной восточной музыкой, с одобрительным журчанием флейт на удачных ходах и суровой барабанной дробью — на проигрышных. Сам Дэн только покусывал губы, если ошибался, а когда угадывал — вознаграждал себя ложечкой сгущенки из неизменной банки по правую руку. О маленькой слабости навигатора все уже знали и поддразнивали сластену, но рыжий следовал народной мудрости «а Васька слушает да ест».

Теда все-таки загнали в угол сектора и вынудили рухнуть на планету, мстительно пройдясь по огненному грибу из плазменных пушек. Набранные очки и третье место в таблице послужили игроку слабым утешением — он шел на рекорд.

Пилот досадливо откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы под затылком и, покосившись на приятеля, поинтересовался:

— Дэн, а из-за чего твой предыдущий корабль грохнулся?

— Не из-за меня, — довольно-таки резко ответил навигатор, делая очередной ход. Он оказался неважным, трасса разом удлинилась на три дня.

— Чего ты сразу в бутылку лезешь? — удивился Теодор. — Никто тебя и не подозревает, просто интересно.

— Сбой тормозных двигателей при посадке.

— Много народу погибло?

— Третий сектор размазало по всему космодрому. На втором уцелели только киборги и анабиозники.

— Погоди, — встрепенулся Тед, — это где-то месяц назад было, да? «Черная звезда»?! Точно, от нее одна рубка осталась, по инфранету показывали…

— Угу. — Дэн уставился в голографический космос, явно не желая продолжать разговор.

Пилот тоже замолчал, припомнив кое-что еще. «Черная звезда» была хоть и частным, но арендованным Федерацией транспортником для перевозки наемников. Не юных призывников, а именно разношерстного сброда, которому все равно, где и с кем драться (желательно только подальше и поскорее, пока не вскрылись здешние «приключения»). Ходили даже слухи, что до места долетали не все…

— Ну правда, не злись, — примирительно сказал пилот пару минут спустя, видя, что напарник по-прежнему щетинится. — Я же просто спросил.

— Я не злюсь. Просто не хочу вспоминать, — отрезал рыжий.

— Пошли тогда на лису поохотимся?

Дэн настороженно поглядел на приятеля, но потом все-таки улыбнулся. Сердиться на Теодора было так же сложно, как на огромного лохматого пса: порой нечаянно наступит другу на ногу, но врага за него загрызет.

— А капитан не будет против?

— Мы и его позовем! — Слова у пилота не расходились с делом, и он тут же вскочил с места, выдернув за собой все еще колеблющегося навигатора.

Поучаствовать в охоте согласился не только Станислав, но и доктор с Полиной — точнее, последняя побежала впереди всех.