— Стреляйте!!! — взвизгнула Полина, первой сообразив, что происходит.

Но лиса, перед издыханием пульта переключенная в другой режим, прекратила безнадежное кружение вокруг поляны и длинными прыжками умчалась в лес. Несколько запоздалых лучей ее не догнали.

— Убёгла, — печально заключил Теодор.

Полина потыкала в кнопки, но ни одна, похоже, не работала. Даже воя не услышали.

— Вернется, — утешил компанию Дэн. — Вряд ли в пульте такая сложная начинка стояла, отремонтируем. Главное, чтобы за ночь батареи не разрядились, а то умучаемся «лисичку» в лесу искать.

— Фиолетовую и светящуюся?! С флайера без проблем засечем! — Доктор залихватски закинул ружье на плечо. — Ладно, пойдемте ужинать. А то я с этой пальбой так оголодал, что готов даже шоаррскую лису съесть.

* * *

Роджер и Винни стояли на «крыше» грузовика и рассматривали борозду в термозащитной обшивке. Начиналась она почти над самой рубкой и, постепенно расширяясь, уходила в сторону кормы. Двойной частокол вставших на дыбы плиток живо напомнил капитану гребень песчаного дракона с Бахрейна, а прорехи в нем — что запасных плиток на «куровозе» может не оказаться, и тогда взлет с планеты превратится в очень головоломную задачу. Думать же о том, что творилось в глубине борозды, капитану совершенно не хотелось.

— Жалкое, душераздирающее зрелище! — произнес Винни.

Сакаи молча кивнул.

— На самом деле, — пилот присел на корточки, разглядывая круглые дыры на месте выдранного «с мясом» крепления, — это чертовски дурацкое инженерное решение — устраивать эдакий рог во лбу корабля. Раз уж им непременно захотелось вынести этот комплекс вперед и вверх, сделали бы уже приличный обте… катель, — сдавленным шепотом закончил Винни, запоздало сообразив, что уж ему-то насчет обтекателей лучше помолчать.

Капитан только вздохнул. Конструкторы грузовика вряд ли предполагали, что какие-то маньяки спикируют на нем в атмосферу, не погасив толком скорость и не сумев поставить плазменную оболочку. Тут и двойного запаса прочности не хватит. Впрочем, если бы обзорно-навигационный комплекс просто отломался и улетел, это было бы не полбеды, а треть или даже четверть. Но к нему вел силовой кабель, как оказалось — довольно прочный. Прежде чем оборваться вместе с приборами, он, словно гигантский консервный нож, вспорол корабельную обшивку почти до середины корпуса.

— Как думаешь, что накрылось?

— Кроме гравитатора в рубке? — От усмешки Винни капитана передернуло. — Мм… Это тебе Мисс Отвертку надо будет сюда засунуть, когда обшивка до конца остынет.

— Ты, наверное, хотел сказать «когда Джилл протрезвеет». — Капитан запрокинул голову, делая глоток из воображаемой бутылки. — То есть не раньше утра. Мы за это время успеем сходить «в гости», вернуться и даже выспаться.

— «Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро!» — продекламировал Винни. — Тарам-пам-пам и так далее. Выходим сейчас?

— Да, — решительно сказал Сакаи. — Уже смеркается, а до их лагеря порядка десяти километров. По чужому лесу, в темноте…

Откровенно говоря, капитану вообще не хотелось никуда идти. Но внятных доводов «против» он придумать не мог, а дурные предчувствия были слишком похожи на последствия экстремальной посадки.

— Как пойдем-то? — спросил пилот. — Вместе или все-таки…

Капитан задумался. Разум продолжал бубнить успокаивающие мантры про бластер и «низкую биологическую активность», но колыхавшиеся на фоне заката веткощупальца инопланетного леса выглядели очень даже активными. Идти вдвоем, конечно, безопасней, но…

— Кэп, — почувствовав колебания Сакаи, добавил пилот, — пойми правильно… Тебя, может, и учили подкрадываться, но только по бетону. Когда ты «крался» по кустам на Цирцее, я чуть инфаркт не словил. Стадо динозавров меньше шума издает.

— Согласен, на саму базу мне соваться незачем, — задумчиво сказал Роджер, — но зайти с другой стороны и тебя подстраховать может даже такой медведь, как я.

— Кэп, твоя принципиальность тебя когда-нибудь погубит, как уже погубила твои нашивки. — Сожаления и одобрения в голосе Винни было примерно поровну. — Ты ж не хочешь идти, у тебя это на лбу жирными буквами просвечивает, но все равно собрался переться… а зачем? Свою задницу я и сам сберечь смогу.

— Затем, что я хочу посмотреть на их базу вблизи, хотя бы и через визор,[39]— нашелся капитан. — И вообще, давай для начала спустимся, а то эти деревья мне на нервы действуют. Чем дольше смотрю, тем больше кажется, что лес гуще становится.

— Ну и куда ты с такими нервами идти собрался? — хмыкнул пилот. — Выспался бы лучше…

Капитан уже и сам склонялся к этой соблазнительной мысли — секунд двадцать, пока не наткнулся на вставшего в дверях навигатора. Фрэнк нацепил усиленный скафандр, а к груди прижимал давешнее лазерное ружье.

— Я иду с вами, капитан! — заявил навигатор.

— С нами?! — неверяще переспросил Сакаи. — Но зачем? Мы уйдем на пару часов, а сидеть на корабле определенно безопаснее, чем бродить по инопланетному лесу.

— Вы уже один раз ушли на пять минут, — отчаянная решимость в глазах навигатора полыхала, как индикатор полного заряда обоймы, — и меня чуть не зарубил топором какой-то фанатик. Нет уж, лучше в лес, но с вами! И даже не пытайтесь меня отговорить!

Капитан уже собрался подробно разъяснить Фрэнку, кто на этом корабле отдает приказы (а не кого-то там «отговаривает»), но тут ему в голову пришла новая идея.

— Отговаривать?! — улыбаясь, произнес он. — Что ты, Фрэнк! Наоборот, без твоей помощи нам никак не обойтись — ведь кто-то должен нести дополнительное снаряжение! В этот жуткий темный лес не стоит соваться без большой, из спаскомплекта, аптечки, двухместной палатки, инфракрасного прожектора, генератора…

…Свою ошибку Роджер понял только через час, на берегу ручья. В длинном списке навьюченного на пыхтящего далеко позади навигатора недоставало надувной лодки. А без нее… Ручей был широким, с крутыми скользкими берегами, мутным быстрым течением и, как уверял визор в инфракрасном режиме, очень холодной водой. К сожалению, ультразвукового сонара для определения рельефа дна под рукой тоже не было, а лезть в ручей наугад хотелось еще меньше, чем возвращаться на поляну за катером.

Прошло не меньше пяти минут, прежде чем до усталых мозгов Роджера дошло, что сонар можно заменить обычной палкой. Но едва он заозирался в ее поисках, как из леса за спиной донесся отчаянный вопль. Орал Фрэнк, и человеческого в его крике было уже мало — гораздо больше это напоминало вой пожарной сирены. Что будет дальше, Сакаи слишком хорошо знал — поэтому в следующий миг уже летел в ручей головой вниз.