В какой-то момент начало казаться, что странное поведение Яна, его излишняя нервозность и непонятное выражение лица во время разговора о дружбе не имеют ничего общего с чувствами, которые я выдумала. Он не испытывает ко мне романтических чувств, а возможно, просто врет. Такое уже случалось однажды.

Мои неясные, толком не сформировавшиеся подозрения не успели стать связной мыслью, и я ничего не сказала Яну, решив повременить, а потом мне просто стало не до этого.

Ян замер перед узким коридором, а я уткнулась ему в спину, не сумев вовремя затормозить.

– В чем дело?

– Мы почти у цели, – голос парня был неестественным – чужим и глухим. – Нам осталось совсем чуть-чуть, но эти метры будут самыми тяжелыми.

– Почему?

Я встала на цыпочки, пытаясь заглянуть через плечо Яна, но все равно не увидела ничего, кроме затягивающей густой темноты. Парень пошарил по карманам, достал пригоршню немного проржавевшей мелочи и швырнул ее в темный проход.

Загрохотало, и коридор преобразился, заставив меня резко отпрыгнуть назад. Прямо перед нами взметнулась стена пламени, на миг скрыв все, что находится дальше, а потом исчезла, словно ее тут и не было.

Мне казалось, что я попала в одну из RPG-игрушек. За стеной пламени виднелся относительно безопасный участок дороги, заканчивающийся темнотой. Мне почему-то казалось, в ней нас ничего хорошего не ждет.

– Что же, – судя по голосу, Ян был доволен. – Думал, что она придумает нечто более интересное и опасное. Обычные ловушки? Правда?

Похоже, парень разговаривал сам с собой. Даже неловко было прерывать монолог, но промолчать не вышло. Слишком пугало меня то, что ждало нас впереди.

– Нам нужно идти туда? – Я не верила своим глазам. – Ян, это самоубийство! Для меня, по крайней мере, точно!

– Алина, ты же не человек. – Парень повернулся ко мне и заговорил ласково, словно с умалишенной или ребенком, видимо опасался, что я поверну назад или впаду в истерику. – Ты быстрее и сильнее. Если будешь двигаться вслед за мной, ничего страшного не случится. Поверь! Я тебе обязательно помогу, все не так страшно, как может показаться на первый взгляд.

– Прости, но не могу, – задрожала я и отступила. – Не готова идти в пламя! Я не самоубийца. И что это за «она»? Ты знаешь, кто устанавливал ловушки, а самое главное, зачем? Ты же говорил, будто здесь находились библиотеки? Неужели, чтобы почитать что-то интересное, нужно было пройти через ад? Не верится.

– Здесь хранилось неинтересное… – проигнорировал большую часть вопроса Ян. – Нужное и часто опасное. Ты слишком много говоришь и думаешь, змейка. Чем быстрее мы пойдем вперед, тем быстрее минуем ловушки, и все неприятное останется позади. Давай, Алина, я тебе помогу. Главное – не отставай, не делай лишних движений, и все будет хорошо. Верь мне.

Вот с последним пунктом были проблемы. Чем дальше, тем сильнее я волновалась и подозревала Яна. Его история казалась натянутой и вместе со странным поведением вызывала недоверие.

Стена огня перед нашими лицами вспыхивала и снова исчезала, причем иногда она появлялась сразу же, а иногда минуту или две вход был свободен. Ян без проблем сделал шаг внутрь, а я замерла, не в силах даже вскрикнуть от ужаса. Пламя вспыхнуло прямо перед лицом, отделив меня от парня. Когда оно исчезло, я сделала глубокий вдох, готовясь шагнуть, но Ян испуганно дернулся, видимо, стараясь предупредить, и тут же снова полыхнуло пламя.

Волной накрыла паника, я чувствовала, что темнеет перед глазами. Хотелось визжать и бежать, я просто не могла заставить себя соображать и более или менее осмысленно действовать. Задуманное казалось сумасшествием, не совместимым с жизнью. Ян видел, что со мной творится неладное, поэтому приказал:

– Считай. Дыши глубже и считай.

«Один», – мысленно произнесла я и отступила, так как жар коснулся ресниц. Один, два. Снова перед глазами вспыхнула стена пламени. Один, два, три, четыре, пять, шесть… – и снова волна жара. Один, два…

– Теперь поняла? – взволнованно поинтересовался Ян, а я кивнула и сосредоточенно замерла, понимая, что не имею права на ошибку.

Руки покрылись влажной испариной, а ноги стали ватными, когда я, зажмурившись, шагнула вслед за Яном в темноту коридора. Пламя полыхнуло за спиной, не задев меня, и из груди вырвался вздох облегчения. Ноги стали свинцовыми, руки дрожали, и на плечи навалилась усталость, словно я сделала не один шаг, а сдала кросс на выживание.

– Ты молодец! – дружески улыбнулся Ян и сжал мою руку. Несмотря на то что простирающийся впереди коридор был на первый взгляд пуст и безопасен, мы стояли очень близко друг к другу. Я хотела инстинктивно отстраниться, но впереди настороженно замер Ян, а сзади периодически вспыхивала стена огня. Стало интересно, почему парень не делает шаг вперед. Там же ничего нет.

Ян отпустил мою руку и осторожно качнулся вперед, пригибая голову и припадая на одно колено. Раздался свист, и в сантиметре от моего носа пролетело плоское круглое лезвие, которое затем скрылось в каменной стене. Словно его и не было. Если бы Ян не пригнулся, оно бы снесло его голову. Не успела я вскрикнуть, как второе лезвие прошлось по тому месту, где секунду назад были ноги парня. Ян успел подпрыгнуть и теперь довольно улыбался на безопасном участке коридора. Когда я поняла, что предстоит сейчас сделать, то испуганно замотала головой.

– Нет-нет… теперь я точно не смогу! Ян, ты хочешь моей смерти? – комок слез подкатил к горлу. – Это даже не огонь, я окажусь либо без головы, либо без ног!

– Алина, ты сильная и смелая! Слушай меня внимательно. Шаг вперед – и сразу же пригнулась. Потом резкий прыжок. Я буду считать. Один – шагнула, два – присела. Три – подпрыгнула и четыре – ты рядом со мной. Ничего страшного. Можешь даже закрыть глаза. Так будет даже проще.

Руки дрожали, а сердце бешено колотилось в груди, но пути назад не было. Я закрыла глаза только на минуту для того, чтобы сосредоточиться и призвать свою змеиную сущность. Обычно она просыпалась тогда, когда я оказывалась в опасности, но сейчас удалось вызвать ее самостоятельно. Я тут же почувствовала прилив гордости. Мир вокруг немного замедлился, радужку прорезал вертикальный зрачок, и я стала видеть четче. Чешуйки, волнами пробежавшие по рукам, были просто побочным эффектом. Вряд ли они защитят от смертоносных мечей. Но частично утратив человеческий облик, я почувствовала себя увереннее, выдохнула и приготовилась следовать командам Яна. «Раз» – задержала дыхание и сделала несмелый шаг вперед. «Два» – резко пригнулась и почувствовала свист над головой. От слабого дуновения ветерка зашевелились волосы на макушке. Скованная ужасом, я проворонила команду «три», прыгнула неловко, чувствуя, что не успеваю, ступни шаркнули по свистнувшему лезвию, заставляя задохнуться от приступа ужаса. Я полетела вперед в объятия Яна.

– Не смей меня так больше пугать! – закричал он мне на ухо и потряс за плечи. Я висела в его руках, словно обмякшая тряпичная кукла, и боялась даже открыть глаза. Сердце парня билось почти так же часто, как и мое. Неужели он и правда испугался? От этой мысли потеплело на душе. Собственные подозрения показались нелепыми и глупыми. Я не хотела поворачиваться и смотреть на рассекающие воздух смертоносные лезвия, поэтому зажмурилась. Мне и так было слишком страшно.