– О каких призраках ты говоришь, Виктор?! Тех, которые ухитрились камнем разбить твою гнусную рожу?! Где ты видел призраков, кидающихся камнями?! Я не собираюсь пережидать ночь по соседству с этими гниющими тварями! Чего доброго мы и сами заразимся! Я точно знаю, что слышал кашель!

– Ты же понимаешь, что это все не на самом деле, Курт, – попытался успокоить нервного товарища Виктор. – Я не знаю, призраки это или нет, но они давно мертвы. Ты же видел, что здесь было, когда мы только вошли! Это просто выверты этого проклятого района!

– И мы оказались здесь по твоей милости! Надо было отступиться, когда мы не смогли взять девку в первый раз. Вокруг нее крутится слишком много непонятного! Ты сам говорил, что рядом с ней Черная Орчанка, а уж она-то точно призрак! Это она вывела на нас синих котелков в первый раз!

– Не ты ли первый орал, что за такой куш можно попытаться еще раз? Того, что нам пообещали, может хватить на полгода веселой жизни!

– Да чтоб у вас обоих языки отсохли! – не выдержал кто-то третий. – Хватит орать! Сейчас здесь соберутся все эти хреновы то ли призраки, то ли нет! Курт, закрой дверь, приставь к ней этот комод и сиди тихо!

Аксель сообразил, что ему такой план совсем не подходит. Он не очень представлял себе размеры комода, но рваться в дверь, подпертую мебелью, не хотелось. Поэтому он нащупал на верстаке, за которым прятался, какую-то железку и швырнул ее в угол. Грохот раздался ужасающий, Курт подскочил от неожиданности и выронил факел, после чего разразился такой тирадой, что Аксель даже позавидовал. Такое можно выдать только после длительных тренировок, а как тренироваться охотнику, который почти всегда работает один? Одержимых материть? Так им на это глубоко наплевать.

– Сейчас я разделаюсь с этой тварью, кто бы там ни был! – заорал наконец Курт, подняв факел. – И вы мне поможете, а иначе я за себя не ручаюсь!

– Дан, сходи с ним, – Аксель узнал голос Виктора, похоже, он был здесь главным. – Эта трусливая свинья, похоже, рехнется, если не выяснит, что это за шум. Да осторожнее там, возьмите еще факел.

Аксель прихватил еще одну железку, а сам постарался отойти в другую сторону, подальше от того места, куда швырнул инструмент, но поближе к двери в приемную. Что-что, а перемещаться тихо охотник умел, особенно теперь, когда бандиты любезно обеспечили для него освещение. Пока он, пригнувшись, осторожно переходил от одного верстака к другому, Курт с Даном так же осторожно, слегка разойдясь, окружали несчастную, обреченную железку. Бандитам было не по себе, и чем дальше они отходили от двери, тем медленнее были их шаги. В конце концов, кто-то из них сообразил швырнуть в ту сторону факел, света которого хватило, чтобы обнаружить полное отсутствие в том углу кого бы то ни было. Аксель на это отреагировал тем, что бросил вторую железку в другой угол. Дурить незадачливых похитителей было бы даже весело, если бы Аксель всем своим существом не ощущал надвигающиеся неприятности. В сравнении с одержимыми они были просто как маленькие дети! Пока Курт с Даном поспешно разворачивались в сторону новой угрозы, охотник перебежал уже к самой двери, которую бандиты почему-то оставили настежь раскрытой – видимо, для того, чтобы не было так страшно.

Теперь нужно было решать, что делать. На мирное разрешение конфликта охотник не рассчитывал. Судя по тому, с какой легкостью бандиты расстреливали встреченных по пути больных чумой, эти парни предпочитают решать все вопросы радикально. Он не верил, что в стрельбе по местным жителям была необходимость. По большей части они не проявляли агрессии к чужакам. Охотник не знал природы убитых разумных и почему-то был уверен, что это всего лишь овеществленные воспоминания безумного лекаря, но стрелять в них просто так, без необходимости, все равно не стал бы. Если поначалу он всерьез рассматривал возможность объяснить похитителям, в какое опасное положение они попали, и предложить объединить усилия по собственному спасению, по крайней мере, до тех пор, как они покинут Чумной район, то после увиденного договариваться не хотелось совершенно. Поэтому сейчас Аксель решал только, стоит ли сначала разобраться с теми двумя, кто оказался в мастерской, или лучше сначала обезвредить тех, кто остался в приемной. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. Он прекрасно видел Курта и Дана, его метатель работал почти бесшумно, но заставить себя стрелять в спину разумным Аксель не мог. Слишком надежно в него вбивали этот запрет. Напасть на разумных вот так, не в порядке самозащиты, Аксель так и не смог себя заставить.

Сейчас охотник остро пожалел, что у него обычный метатель. Где-то в его квартире, среди поделок пушистого гремлина, валялся ручной метатель, вместо обычных массивных стрелок заряженный тонкими иглами. Иглы летели недалеко и не могли серьезно ранить даже обычного разумного, не говоря уже об одержимом. Когда-то, увидев продукт творчества гремлина, Аксель даже огорчился, что тот испортил вполне приличную модель метателя. Потом, поразмыслив немного, он решил, что его все же можно использовать, но только против разумных. Достаточно смазать иглы каким-нибудь быстродействующим снотворным. Поскольку ни с кем, кроме одержимых, Аксель воевать не собирался, о метателе он быстро забыл и вот теперь вспомнил. Сейчас эта штука могла бы здорово пригодиться, но в руках была привычная машинка, надежная и с хорошей кучностью, но совершенно не приспособленная для безопасного нападения на разумных. Стрелять в спину Аксель не стал. Он решил, что попробует разобраться с теми, кто находится в приемной. Возможно, удастся быстро оглушить не ожидающих нападения бандитов, а потом просто закрыть дверь и подпереть ее тем комодом, о котором говорил их главарь, Виктор. Надолго оставшихся в мастерской бандитов такая баррикада не задержит, но Акселю и не нужно было много времени. Отсиживаться в камнерезной мастерской он не собирался. Глубоко вздохнув несколько раз, чтобы насытить кровь кислородом, Аксель шагнул в дверной проем и на секунду замер, оценивая обстановку. Виктору этой секунды хватило. Аксель, услышав щелчок, дернулся, и это спасло ему жизнь, стрелка скользнула по черепу, рванув кожу на виске, и улетела куда-то в сторону, от удара охотника повело, и вторая стрелка тоже пролетела мимо. Аксель услышал короткое «Дерьмо!», а потом в голову, и без того пострадавшую, прилетел удар рукоятью метателя, и охотник упал на колени.

Он не потерял сознания и даже успел сообразить, в чем ошибся. Виктор был достаточно предусмотрителен, и, пока его подельники осматривали мастерскую, он встал возле самой двери, на случай, если кто-то чрезмерно хитрый решит войти. Аксель слишком расслабился, решив, что раз двое из похитителей дилетанты, то и остальные умом не блещут.

Прийти в себя ему не дали, как только охотник упал, Виктор пнул его в живот, потом к нему на помощь пришел последний из банды, и удары посыпались с двух сторон. Аксель успел только закрыть локтями голову, но сильно легче от этого не стало. Курт с Даном с удовольствием подключились к развлечению, и к тому моменту, как оно им наскучило, охотник уже с трудом сдерживал стоны. Избивали его тщательно. Сознание плыло, даже ослабленные удары были достаточно сильны, чтобы он не успевал прийти в себя. Через несколько минут похитители устали. Акселя повернули на живот, заломили руки и связали, после чего перевернули обратно.