По инициативе Ганди индийцы бойкотировали британские товары и учреждения и демонстративно нарушали ряд законов. Были созданы организации «Чарка Сангх» и «Хариджан Севак Сангх». Но коренного изменения положения «неприкасаемых» Ганди не смог и тяжело переживал это. Но то, что первая Конституция Индии официально запретила дискриминацию «неприкасаемых», было огромной заслугой Ганди.

Ганди утверждал: «Служение без радости не помогает ни тому, кто служит, ни тому, кому служат. Но все другие удовольствия и обладание чем бы то ни было превращаются в ничто в сравнении со служением, ставшим радостью».

В 1921 году Ганди возглавил Индийский национальный конгресс, который покинул в 1934 году. Принцип ненасилия был принят конгрессом применительно к борьбе за свободу Индии. Но ИНК не распространял его на случай обороны от внешней агрессии.

За возбуждение недовольства в индийской армии братья Али в 1921 году были приговорены к длительным срокам тюремного заключения. Ганди встречался с вице-королем Редингом, занявшим этот пост в апреле, и безуспешно пытался добиться их освобождения. Конгресс наделил Ганди чрезвычайными полномочиями в партии, а народ признал его своим вождем.

После знакомства с Ганди вице-король писал сыну: «В его внешности не было ничего такого, что хоть чем-нибудь могло поразить. Он пришел в дхоти и шапочке, связанной на ручном домашнем станке, босой, с голыми ногами, и мое первое впечатление от встречи с ним, когда его ввели в помещение, было таким, что ничто не могло привлечь моего внимания к нему, и встреть я его на улице, я прошел бы мимо не оглянувшись. Другое дело, когда он говорит. Он прямолинеен, выражает свои мысли на отличном английском, тщательно взвешивая слова.

Нет никаких сомнений: он искренен во всем, о чем говорит; осторожен при обсуждении политических вопросов… Почти на грани фанатизма верит в то, что ненасилие и любовь приведут Индию к независимости и дадут возможность ей противостоять британскому правительству. Его религиозные и моральные взгляды вызывают восхищение… хотя, признаться, мне трудно понять, как их можно практически применить в политике».

Вместе с другими руководителями ИНК — индусами и мусульманами — Ганди опубликовал манифест с требованием предоставить всем жителям Индии право на свободу слова, собраний, митингов. В манифесте утверждалось, что Англия привела Индию к нравственному и экономическому упадку, к политическому рабству; долг индийцев — отказаться служить империи.

Рабочий комитет ИНК в Бомбее 5 октября 1921 года принял воззвание о том, что действия любого индийца, пытающегося поступить на правительственную службу или остаться на ней, необходимо рассматривать как противоречащие достоинству и интересам нации.

Тогда же рабочий комитет разработал некоторые принципы внешней политики конгресса, месяц спустя отраженные в резолюции Всеиндийского комитета конгресса. Там отмечалось, что народ Индии не имеет никаких враждебных замыслов против соседних государств. Резолюция содержала призыв ко всем странам проявить добрую волю в отношении индийского народа, не предпринимать ничего, что шло бы вразрез с его интересами, и воздерживаться от заключения договоров с Британской империей. Одновременно конгресс заверял, что после получения Индией независимости ее внешняя политика будет основываться на уважении законных прав и интересов всех стран.

В конце 1921 года Национальный конгресс принял решение бойкотировать все торжества, связанные с предстоящим визитом в Индию наследника британской короны принца Уэльского. В ответ правительство объявило вне закона организацию волонтеров конгресса.

17 ноября принц Уэльский высадился в Бомбее. Ганди объявил в этот день в городе массовый хартал. Группа высокопоставленных индийцев, не подчинившихся призыву конгресса о бойкоте визита и принявших участие во встрече принца, была избита разъяренной толпой. Некоторые богатые дома были разгромлены. В ходе возникших беспорядков и столкновений с полицией 58 человек были убиты, а 381 — ранен.

Ганди был потрясен и поспешил в Бомбей, чтобы предотвратить эскалацию насилия. Он предупредил бомбейцев, что приостановит кампанию несотрудничества, если насилие не прекратится, и объявил голодовку, которую держал пять дней, пока беспорядки не прекратились. Теперь все ограничивалось мирными шествиями и демонстрациями. Правительство было напугано дисциплинированностью народа, следующего призывам Ганди и решениям ИНК по всей Индии.

Выяснилось, что аресты молодых волонтеров — мера бесполезная, поскольку места арестованных занимают тысячи новых.

Дешбандху Дас, один из видных конгрессистов, обратился к населению Бенгалии с горячим призывом: «Я чувствую наручники, сковывающие мои руки, и тяжесть железных кандалов на моем теле. Я испытываю страдания заключенного. Вся Индия — это огромная тюрьма. Работа конгресса должна продолжаться. Какое имеет значение, жив я или мертв?»

Везде принца Уэльского встречали вымершие города, тогда как еще до Первой мировой войны членов британской королевской семьи встречали восторженные толпы. Никаких верноподданнических чувств индийцы теперь не проявляли. Даже представители индийской элиты — раджи, магараджи, навабы, крупные торговцы, помещики — и те боялись открыто приветствовать наследника престола.

Вот что писал о Ганди Джавахарлал Неру: «Несмотря на его маловыразительные черты, несмотря на его полуприкрытую наготу, он обладал каким-то царственным величием, внушающим окружающим невольное почтение… Кроткий и скромный, он в то же время обладал внутренней силой и властностью; он знал это и временами прибегал к повелительному тону, издавал приказы, которым нельзя было не повиноваться. Его спокойные, глубокие глаза овладевали вами и осторожно заглядывали вам в душу, а голос, звонкий и чистый, проникал в самое сердце, рождая там взволнованный отклик. Состояла его аудитория из одного человека или из тысячи — все они испытывали на себе обаяние и магнетизм этого человека, и каждый ощущал внутреннюю связь с оратором. К этому ощущению разум имел мало отношения, хотя Ганди обращался и к разуму. Однако сознание и рассудок явно играли во всем этом второстепенную роль. Он овладевал аудиторией не с помощью красноречия или гипноза вкрадчивых фраз. Он говорил всегда просто и по существу, без лишних слов. На слушателей действовала абсолютная искренность этого человека, сама его личность; казалось, в нем сокрыты неисчерпаемые источники внутренней силы. Быть может, созданию соответствующей атмосферы содействовали предания, сложившиеся вокруг его имени. Незнакомый с ними посторонний человек, чуждый всему окружающему, по всей вероятности, не поддался бы этим чарам или, во всяком случае, поддался бы им не в такой мере. И все же одним из самых замечательных свойств Ганди всегда была… его способность завоевывать на свою сторону или по крайней мере обезоруживать своих противников».

Кампания несотрудничества продолжалась, распространяясь на самые отдаленные уголки Индии. В декабре 1921 года в Ахмадабаде прошла очередная сессия ИНК. Многие лидеры конгресса уже были в тюрьме. Ходили слухи о предстоящем аресте Ганди.

Конгресс наделил Махатму всей полнотой партийной власти, включая право назначить себе преемника в случае ареста. Он не мог только заключить мир с правительством без согласия рабочего комитета ИНК. Некоторые предлагали перейти к более решительным мерам. Ганди предостерег конгресс о возможной вспышке насилия и предложил провести хорошо организованную кампанию гражданского неповиновения сначала в одной провинции, а затем, воспитывая массы в духе неуклонного соблюдения принципов сатьяграхи, распространить кампанию на всю Индию. Начать было решено с округа Бардоли, где, как считал Ганди, население лучше всего подготовлено для кампании гражданского сопротивления. В статье, опубликованной в «Янг Индиа» 15 декабря 1921 года, он писал: «Лорд Рединг должен понять, что участники кампании несотрудничества находятся в состоянии войны с правительством. Они призвали народ к восстанию против него».