(Японская народная пословица)

«Даже если удача отвернулась от тебя, ты потерпел поражение и вот-вот расстанешься с жизнью, четко и громко произнеси свое имя, улыбнись и без тени сомнения и страха склони голову. Вот подлинный Путь Воина».

(«Хагакурэ» — «сокрытое под листьями» — японское наставление для самураев)

Утром 13 апреля 1942 года все германские газеты вышли с аршинными заголовками: «Вторжение на Мальту началось!» Сообщалось, что германская авиация нанесла по обороне острова удар сокрушающей силы, а десантировавшиеся вслед за этим с транспортных самолетов парашютисты захватили все его ключевые позиции. Сообщалось, что противовоздушная оборона острова не смогла оказать силам вторжения серьезного сопротивления и была вскоре подавлена, а имевшиеся на острове танки быстро выведены из строя 7 5-мм и 105-мм германскими безоткатными орудиями, снаряды которых пробивали даже 78-мм броню английских танков «Матильда»! Сообщалось, что остров фактически уже захвачен и что отдельные очаги сопротивления будут уничтожены в течение самых ближайших дней. Понятно, что Гитлер о начале операции узнал, как только она началась в воскресенье 12-го, а Черчилль — уже вечером того же дня…

Падение Мальты

Военные обозреватели тут же отметили, что даже если немецкая сторона и несколько приукрасила картину вторжения, то все равно оно было прекрасно подготовлено и организовано. Сообщалось, что парашютистов сбрасывали 400 германских самолетов Ю-5 2 и 200 итальянских транспортников «Савойя» К-2. Было задействовано также более 500 планеров, как более старых ДФС-230, так и более новых — «Гота-242». Использовались также 30 Ме-321 «Гигант» — колоссальные машины, поражавшие воображение всякого, кто только их видел. Каждый такой планер мог перевозить сразу 200 человек десанта, 75-мм противотанковое орудие и ко всему этому еще и легкий танк. В полете планер сопровождали три истребителя Ме-110.

У немцев уже был опыт десантной операции на Крите, но там из-за отсутствия опыта подобных операций потери среди десантников оказались неожиданно велики. На сей раз в наличии были и опыт, и время для надлежащей подготовки войск к вторжению. Парашютисты выбрасывались с небольшой высоты и успевали приземлиться еще до того, как по ним открывали огонь. Захватив аэродромы, они тут же вызывали десантные планеры, которые доставляли им подкрепления, боеприпасы и тяжелое оружие. Так, с планеров «Гигант» десантировались танки Pz. II, причем до семи машин сразу! Затем морем уже к захваченным плацдармам подошли транспортные суда, перебросившие на остров автомобили, артиллерию и итальянские пехотные части — куда более подготовленные и боеспособные, чем те, с которыми немцы сталкивались в Африке. Лишь 5 % парашютистов были уничтожены в воздухе до приземления, и это при том, что вторжение на остров ожидалось со дня на день! Как и сообщали немецкие газеты, контратаки английских танков, выкрашенных характерным «мальтийским» камуфляжем под расшивку повсеместно встречающихся на острове каменных стен и оград, оказались малоэффективными в первую очередь из-за специфики места действия. Немецким солдатам можно было легко спрятаться за многочисленными оградами из дикого камня, после чего они забрасывали проезжавшие мимо них танки гранатами. Позиции английской пехоты подавлялись интенсивным минометным огнем.

Эффективно действовали и малогабаритные безоткатные орудия LG40/41, конструкция которых по сравнению с образцом, который применялся на Крите, была усовершенствована. Правда, своей стрельбой они поднимали позади себя много дыма и пыли и сильно демаскировали свои же собственные позиции, однако это компенсировалось их мобильностью и хорошим бронепробивным действием их кумулятивных снарядов. При дальности стрельбы более 7 километров немцы использовали их даже в качестве полевой артиллерии, в особенности в самый первый день вторжения.

Немалый успех выпал и на долю 28-мм тяжелого противотанкового ружья PzB41 с коническим каналом ствола, действовавшим по принципу Герлиха: конический ствол при выстреле обжимал пулю до меньшего диаметра и растущее давление газов на ее дно сообщало ей более высокую начальную скорость и энергию. Производство их в обычных условиях обходилось довольно дорого, для бронебойных сердечников требовался дефицитный вольфрам, к тому же опыт их использования в России показал, что даже их силы недостаточно для надежного поражения советских танков вроде Т-34 и КВ. Зато здесь, на Мальте, они оказались более чем кстати, так как могли поражать английские бронемашины и легкие танки, использовавшиеся для охраны аэродромов, с предельной дистанции огня и к тому же могли вести огонь не только бронебойными, но и фугасными снарядами.

Лейтенант Гельмут Фриске — командир одной из батарей 105-мм пушек LG40 — даже пошутил по поводу борьбы с танками англичан, что тем при их камуфляже лучше всего было бы просто стоять возле каменных заборов, тогда у них хотя бы был шанс остаться незамеченными. А так стоило им только начать движение, как у немецких артиллеристов появлялась достойная цель, которую они тут же и уничтожали. С другой стороны, несколько немецких и итальянских пехотинцев погибли просто по глупости и из-за невнимательности, так как оказались позади этих орудий в самый момент выстрела! И это при том, что им много раз твердили, что зона выброса газов из воронки позади ствола является смертельной на расстоянии в 14 м, а в зоне между 14 и 32 м позади орудия во время ведения огня необходимо находиться в укрытии, вне которого опасная зона для людей составляет 90 метров!

Тем не менее все это были мелочи, которые для генерала Штудента не значили ровным счетом ничего, потери, на которые он изволил бы обратить свое внимание, исчислялись в тысячи человек. Однако пока все шло именно так, как им и было запланировано. Бомбардировщики Ю-87 бомбили Ла-Валетту, а отдельные британские соединения хотя в некоторых местах еще и сопротивлялись, но, по сути дела, были уже обречены. Единственно, чего он мог еще по-настоящему опасаться, был удар английского флота по местам высадки, однако вероятность его с каждым часом все более и более уменьшалась. Дело в том, что единственными кораблями, которые могли хотя бы как-то помешать вторжению на остров, были авианосцы «Аргус» и «Уосп», однако по дороге к Мальте их вполне могли перехватить немецкие самолеты, базировавшиеся на аэродромах в Сицилии. Вот почему Черчилль скрепя сердце приказал их не трогать, а защищать Мальту до последней возможности тем, что есть. Разумеется, этого было недостаточно, и хотя в пещерах, гротах и подземных лабиринтах, сохранившихся на острове еще со времени его обороны от турок рыцарями Мальтийского ордена, сопротивление захватчикам продолжалось еще в течение нескольких дней, судьба Мальты была решена уже с захватом летных полос ее аэродромов.

Уцелевших защитников острова, собравшихся в нескольких точках на его берегу в ожидании эвакуации, было решено не спасать. В условиях господства авиации противника в воздухе эта задача, непростая сама по себе, превращалась в нечто из ряда вон выходящее, причем без какой бы то ни было реальной надежды на успех. На последние корабли и катера, уходившие с острова под покровом ночной темноты, забрали всех, кого было только можно, но специально никого не искали, чтобы не всполошить немцев и итальянцев и не вызвать на себя поутру их самолеты. «Не буди лихо, пока оно спит тихо!» — весьма мудро решили те, кто еще могли хотя бы как-то уехать с захваченного острова, ну а про всех остальных каждый подумал, что тем лишь «просто не повезло».