— Её Высочество достаточно умны и любознательны. С неё станется поинтересоваться историей предков, — предположил Марселу, однако дочка министра тут же выдвинула контраргумент:

— Библиотека полнится хрониками. Раз терзает любопытство, почему бы не потратить свободное время на чтение?

И вновь приходилось признавать правоту Эмелитты. Пусть расчётливая и хитрая дочка министра и не была способна разгадать все замыслы вампирши и принцессы, но она чётко подмечала их уловки.

— Принцесса играет с вами, — поморщившись, заявила Эми. — Нарочно дразнит и пытается запутать, чтобы вызвать стойкий интерес.

— Это такая стратегия по завоеванию? — изумился Марселу.

— Именно. Вам постоянно расставляют на первый взгляд простые ловушки, но коварство в том, что, обходя их, вы не замечаете скрытых, и, в итоге, оказываетесь прочно опутаны невидимыми силками.

Слова Эмелитты не выходили у Марселу из головы весь следующий день. Где-то на задворках сознания колыхалась мысль отказать принцессе, и вместо зала предков отвести её на прогулку в сад, но Юфемия, словно знала наперёд все его мысли, сумела опять огорошить.

— Сегодня на Бэрлоке проводят День Славы. — В её нежном голосе звучала искренняя грусть. — Мы навещаем могилы наших героев и воздаём им заслуженные почести. Возможно, мои слова покажутся вам дикими и неуместными, но для меня очень важна эта традиция. Скажите, могу ли я навестить могилы ваших героев?

— На Ю не закапывают умерших в землю. У нас принято предавать тела огню или воде, а для памяти устанавливаются таблички в зале предков…

— Какая необычная традиция. Значит, вы не приносите для усопших вино и золото?

Марселу покачал головой:

— В память об ушедших мы жжём благовония.

Встретив её просящий взгляд, он не смог ей отказать.

Спустя четверть часа Юфемия уже расставляла похожие на лодочки подставки с тлеющими кубиками. Запах сандала и ветивера наполнял зал и лёгкие. Ароматный дым слегка пощипывал глаза, вызывая невольные слёзы. Марселу, отвернувшись, быстро вытер их тыльной стороны ладони. Впрочем, Юфемия едва ли это заметила. Всё её внимание было поглощено постаментом с табличками. Она с интересом рассматривала резные дощечки с выжженными на них символами и рисунками. На самых старых, слегка потрескавшихся от времени, надписи были выполнены древними рунами, на более поздних использовалась южная вязь, а на тех, что относились к эпохе Последней войны Драконов, имена писались на общем наречии.

— Скажите, за какие заслуги табличка удостаивается чести оказаться в этом зале? — поинтересовалась Юфемия.

— У нас не принято выделять кого-то лично, — подходя к ближайшей табличке, пояснил Марселу. — В центре самыми большими символами указано имя хот-рейма, по правую сторону — его супруги, а по левую — детей, не унаследовавших титул.

— Получается, все хот-реймы однолюбы? — озадаченно переспросила Юфемия. — На всех табличках только одно имя жены.

— По нашим поверьям пару выбирает луна, а она никогда не ошибается, — задумчиво произнёс Марселу.

— И вы тоже собираетесь положиться на волю случая?

Их взгляды на миг встретились. И что-то дрогнуло в сердце Марселу. На дне зелёных глаз Юфемии он впервые увидел страх. Но видение оказались слишком мимолётным: принцесса тут же отвела взор и, нацепив фальшивую милую улыбку, ловко перевела тему:

— Рисунки животных и отпечатки лап означают звериную сущность правителя?

— Да, — обеспокоенно поглядывая в её сторону, кивнул в ответ Марселу. Этот случайный взгляд не на шутку встревожил его. Марселу хватило той доли секунды, чтобы всё перевернулось с ног на голову. Юфемия больше не казалась ему опасной хищницей, пытающейся околдовать его. Умная и рассудительная, она слишком умело прятала суть жертвы за ширмой из прекрасных манер и умения держать себя.

Однако вскрывшаяся внезапно истина, оказалась подобна яду. Медленно, но неотвратимо она проникала в его сознание, вызывая новые сомнения и опасения. Что если принцесса всего лишь послушная марионетка в руках коварной вампирши?

— Вам стоит сосредоточиться на эйре Арате, — в тот же день сказал он Эми, на что та скривилась и поморщилась.

— Хотите устроить слежку за этой кровосоской? — с явным недовольством переспросила она. — Боюсь, это будет не так просто. Увы, у меня нет крыльев и кошачьего зрения, чтобы видеть в темноте.

— Я же не требую от вас невозможного, — осознав, что слишком насел на девушку, поправился Марселу. — Но было бы неплохо узнать о ночных перемещениях этой особы.

— Думаете, она по ночам летает по округе, выбирая вам места для свиданий? — В голосе Эми послышалась злая насмешка.

— Я бы не стал называть встречи с принцессой подобным образом. — Марселу нахмурился, догадываясь об истинных чувствах собеседницы. Как он не надеялся остаться беспристрастным, ему всё же не удалось удержать баланс в отношениях с кандидатками. И личность фаворитки вырисовывалась слишком откровенно.

— Не хотите сменить место для чаепитий? — вдруг спросила Эми и жалобно воззрилась на него.

— Вам надоела эта гостиная? — рассеянно переспросил Марселу. — Или присмотрели что-то получше?

— Я думала, вы выберете сами! — надув губы, словно обиженный ребёнок, буркнула Эми. — Но, похоже, вам больше нравится, когда всё решают за вас!

— Это не совсем так, — попытался оправдаться Марселу. — Я просто… — однако договаривать он не стал, внезапно осознав, что правда, скорее всего, ранит девушку. Ведь ему на самом деле было всё равно. Они могли точно так же сидеть и пить чай на кухне или в садовой беседке — для него не было никакой разницы. Во всяком случае, до тех пор, пока их связывало общее дело.

«Брак, по сути, та же совместная работа», — поймал себя на мысли Марселу и на миг представил на месте своей избранницы фигуристую Эмелитту. Почему-то ему на ум сразу же пришёл Этьен и его вынужденный союз с линкской принцессой Зариной. Не самый лучший пример для подражания. Вечно капризная жена и изворотливый изменник-муж. И всё же, стоило признать, что союз принёс неожиданные плоды. Корона, как ни крути, просто так никому в мире не доставалась. Вот и Марселу пришла пора столкнуться с трудностями.

— И какой суеверный невежа только придумал, что всё решает луна?! — так и не сумев сделать выбор, в сердцах воскликнул Марселу, возненавидев и прокляв кровавый Янгос. И тот, по-видимому, обидевшись, вздумал ему отомстить.

Добравшись до своих покоев, Марселу направился в уборную, но, дойдя до середины гостиной, вдруг заметил, что дверь в спальню чуть приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался кровавый луч Янгоса. Марселу остановился, ощутив невольную тревогу. С детства он привык плотно закрывать все двери, из-за боязни всяких скрипов и шорохов, ходивших по дворцу от сквозняков. И все слуги об этом были хорошо осведомлены и прежде никогда не допускали оплошности. Ответ на высказанный вопрос напрашивался сам: