выказывая матушке эр-хота своё почтение. — Позвольте ответить вам… — Торина тщетно пыталась унять начавшуюся дрожь, но едва ли это было возможно. — Принц Андреас и король Чесмик вероломно напали на моего батюшку во время свадьбы. К счастью, дворцовая стража смогла дать им достойный отпор. К сожалению, в ходе битвы выяснилось, что барон Витор предал короля и тот был убит от его руки…

— Король Чесмик убит?! — ужаснулась матушка эр-хота.

— Примите мои соболезнования, эм-рейм! — Торина вновь склонилась и с трудом заставила себя продолжить: — Принц Андреас приговорён к изгнанию на Проклятые острова на Малом совете союза. Наш брак не признано божеством Линка, и потому он был аннулирован…

Однако последние слова, похоже, пролетели у эм-рейм мимо ушей.

— Получается, Бэрлок теперь принадлежит Юджину? — вслух принялась размышлять матушка эр-хота. — Но у него всего одна наследница… И мой Марселу может стать королём Бэрлока!

Торина непонимающе уставилась на эм-рейм Милору, искренне не понимая алчного блеска, возникшего у той в глазах. Лично она не видела ничего хорошего в стране, где правили лишь сила и невежество. Однако матушка эр-хота мгновенно воодушевилась.

— Я попрошу вас пока никому не рассказывать о гибели короля Чесмика, Ваше Высочество! — Её голос внезапно стал гораздо мягче и нежнее. — Если вас спросят о прошлом союзе, просто скажите, что принц Андреас поплатился за свой заговор против вашего королевства.

— Вы хотите, чтобы я соврала? — срывающимся голосом переспросила Торина.

— Ну это же не совсем враньё, — поправила её матушка эр-хота. — Да и поймите меня правильно, во дворце гостит принцесса Юфемия. Если она узнает о смерти дедушки, ей придётся держать траур, что будет не совсем честным сейчас, когда до полнолуния Янгоса остались считанные дни. Мой Марселу вот-вот определится с выбором…

Торина замялась. Слова эм-рейм совсем не казались ей справедливыми. Скорее, даже наоборот, матушка эр-хота явно выделяла принцессу Юфемию из прочих кандидаток.

— Вижу ваши сомнения, Ваше Высочество. — Эм-рейм нахмурилась. — Но давайте рассудим беспристрастно. Если бы не ваше появление, принцесса Юфемия так же оставалась бы в неведении до конца отбора. Вы же не только прибыли с опозданием, но и хотите одним махом избавиться от самой сильной конкурентки. Думая о таком коварстве, я начинаю подозревать в нечистоплотности и сам Линк. Если в королевстве не чураются подобными средствами, то не стоит ли ждать очередной подлости и Ю?

Незаслуженные обвинения ударили сильнее, чем глупые сплетни стервятниц. Торина затравленно посмотрела на матушку эр-хота и, встретив суровый непримиримый взгляд, сдалась. От осознания собственного бессилия она расплакалась сразу же, едва эм-рейм покинула её комнаты. Вот только, как бы ни были горьки её слёзы, они никак не могли ей помочь.

«А что я могу?» — спрашивала у себя Торина, и все приходящие на ум ответы ей решительно не нравились. Да, она вполне могла рассказать бэрлокской принцессе правду, но что даст подобный поступок? Не приведёт ли он к ещё большим трудностям. Что ей делать в незнакомом месте, если все возненавидят её и начнут издеваться? В конце концов, она прибыла сюда по желанию сестры, а не по собственной воле. Эр-хот, безусловно, красив и благороден, но сердце Торины всё ещё оставалось верным первой любви. Так зачем ей вмешиваться и рушить чьи-то возможные отношения из-за собственной прихоти и принципов?

Утерев слёзы, Торина окончательно убедила себя, что ей не стоит вступать в навязываемую борьбу.

«Мне просто надо пережить оставшиеся до полнолуния дни и не сильно привлекать к себе внимание», — решила она, однако сделать подобное оказалось гораздо сложнее. На закате в башне вновь появилась прислуга, которая сопроводила Торину на ужин. В большой красиво обставленной столовой её официально представили семье эр-хота: суровому и хмурому хот-рейму, его задумчивой пожилой матери и седовласому серьёзному отцу, и взбалмошной младшей сестрёнке. Последняя взирала на Торину насупившись, будто была на что-то обижена. Впрочем, мало кто принял принцессу благодушно. Одна из конкуренток — Эмелитта не скрывала своего гнева. Её глаза метали молнии, и, владей она искусством убивать взглядом, наверняка тут же испепелила бы незваную соперницу. Другая девушка, Лоубэлика, была чуть сдержанней. На её губах застыла насмешливая улыбка. Она с интересом оглядела Торину, но, похоже, не найдя ничего примечательного, лишь поморщила нос. А вот принцесса Юфемия оказалась весьма мила и приветлива, хотя и не скрывала своего удивления.

— Признаться, я думала, что вы станете моей тётей, Ваше Высочество, — высказала она своё беспокойство.

— Увы, Вир не принял этого союза. А кто мы такие, чтобы спорить с богами? — уклончиво ответила Торина, осторожно покосившись в сторону эм-рейм. Матушка эр-хота одобряюще улыбнулась.

— Надеюсь, прибыв на Ю, вы понимаете, что цветочный бог тут не властен. В нашей стране другие боги и законы, — строго заметил хот-рейм. — Однако я всё же должен спросить, отправляя вас к нам, Его Величество Бродерин оставил за вами право наследовать престол Линка?

Краем глаза Торина заметила удивление в глазах эм-рейм. По-видимому, матушка эр-хота не ожидала, что и свалившаяся, как снег на голову, ещё одна принцесса могла иметь подобные козыри на руках. Вот только выбирать Марселу между Линком и Бэрлоком было, увы, не суждено.

— Нет, хот-рейм, это право вернулось к моей средней сестре, точнее, к её мужу. Коронация принца Этьена должна состояться на днях…

— Что?! Этьен станет королём? — воскликнул Марселу и чуть было не сорвался с места.

— Именно так, эр-хот, — стараясь говорить ровно и слишком не робеть, подтвердила Торина. — За последние годы принц Этьен сделал очень многое для Линка, а его помощь в решении вопроса союза с Бэрлоком спасла жизни многих людей. Вдобавок стало известно, что моя сестра носит под сердцем будущего наследника.

— Поверить не могу! — продолжал недоумевать Марселу. — Мы заперлись от мира всего на несколько недель, а тут такое! Не удивлюсь, если после нашего возвращения выяснится, что Дамиан уже завоевал полмира и женился на какой-нибудь невероятной красотке.

— Король Дамиан пропал, — тихо произнесла Торина, но эти неосторожно брошенные слова вмиг погрузили столовую в вязкую тишину.

Взволнованный Марселу резко изменился в лице. Недавнее ликование сменилось шоком, а затем перешло в безумную решимость, которую тут же поспешил оборвать хот-рейм.

— Ты не можешь покинуть Ю! — безапелляционно заявил он. — Что бы ни произошло с твоими друзьями, в первую очередь у тебя долг перед своей страной!

— Даже если я сделаю выбор раньше установленного срока? — Марселу не скрывал своих искренних переживаний и явно не желал мириться с установленными рамками.

— Не будь столь самонадеян! — Хот-рейм повысил голос, добавив в него жесткие непримиримые ноты. — Никто не может покинуть