трактирщик. У него был припрятан большой серебряный сервиз. Оставалась и другая проблема: крестьяне не были воинами. Одна только мысль о сражении внушала многим ужас. А некоторые из них всерьёз полагали, что сражаться будет Алексей, а они будут наблюдать. Пришлось принцу объяснять, что один в поле не воин. Люди слушали и понимали, что он прав. Один мужчина подошёл к принцу и, приклонив колено, сказал:

— Мой принц, я много раз побеждал в кулачных боях. Позволь мне сражаться вместе с тобой. Почти все мужчины последовали его примеру. И несколько женщин тоже. С такой же просьбой подошли и несколько подростков. Тех, кто постарше, Алексей решил поставить в оборону.

— Мой принц, — сказал один из мальчишек постарше, — позволь мне сражаться рядом с тобой как Бернарду.

— А с чего ты взял, что Бернард будет сражаться рядом со мной? Ни его, ни Ангел рядом не будет.

— Это почему? — от возмущения Бернард даже забыл преклонить колено и повёл себя с Алексеем как обычно. — Почему я не буду сражаться рядом с тобой? У меня есть меч, и я хорошо им владею. Ты же знаешь это!

Окружавшие их люди пребывали в лёгком шоке. Это было что-то невероятное: чтобы какой-то мальчишка так разговаривал с принцем! Какой ужас! Что же сделает принц? Алексей даже не пошевельнулся, но что-то в его взгляде подсказало мальчику о допущенной им оплошности. Бернард опустил голову и встал на колени.

— Мой принц, прости мне мою дерзость. Я готов понести любое наказание.

— Встань. Я тоже неправильно выразился. Вы не будите принимать участие в ближнем бою. Вы нужны мне на крыше. Не забывай, ты управляешь ветром.

Мальчик молча поклонился. Алексей поискал глазами Веронику. Она опять куда-то исчезла. Ну что за девчонка! Оставив её поиски на потом, принц спросил мальчишек, умеют ли они стрелять из рогаток? Разумеется, они умели. И даже очень хорошо. Десантник изложил крестьянам свой план. Они молча выслушали, а потом кузнец занялся серебром.

Глава 16

Беки и Вир ехали уже несколько часов. Пора было передохнуть и им, и лошадям. Они устроили привал и с аппетитом позавтракали. Отдохнув ещё немного, снова отправились в путь. К полудню они приехали к входу в Подземное царство. Ворота были закрыты. Мужчина взял деревянный молоток и постучал. Приоткрылось маленькое окошко, и бородатый гном спросил кто они.

— Я принцесса Ребекка. Это мой проводник Вир. Мы пришли просить о помощи.

— Я передам старшему.

На этом разговор закончился. Окошко захлопнулось. Прошёл час, затем ещё один. Наконец ворота распахнулись. Старый седой гном с длинной бородой торжественно подошёл к принцессе и поприветствовал её.

— Я Грон — старейшина в этой местности, — представился он. — Пообедайте с нами, а потом расскажите какую помощь у нас просите.

— Благодарю.

Они вошли в гору. Вир первый раз попал к гномам. Всё его изумляло: и широкий коридор, украшенный разноцветной мозаикой, и потолок, излучавший голубоватое сияние. Мужчина не удержался и спросил Грона про потолок.

— Увы, — улыбнулся гном, — я не вправе раскрывать эту тайну.

Их провели в столовую. За столами уже сидело множество гномов. Грон объявил о приходе принцессы Ребекки и её спутника. Гномы встали, поклонились принцессе и вернулись к трапезе. Ребекку посадили за один стол со старейшинами. Вир сел за другой. Через час обед был закончен, и гномы разошлись. Гости же вместе со старейшинами прошли в другую комнату. Беки села в предложенное ей кресло, а Вир встал за её спиной. Девушка рассказала о событиях двух последних дней. Так же её интересовала судьба посыльного, отправленного за помощью к гномам. Посыльный дошёл. Вернее, дополз до ворот, оставляя за собой кровавый след. Он умер у гномов на руках. Всё, что он успел, только протянуть браслет и прохрипеть: «Принцесса». Старейшина отдал Беки её браслет.

— Мы знаем, что произошло в тех пещерах. И браслет тоже узнали. Он принадлежал королеве Маргарите, а сейчас — принцессе Ребекке. Принцесса, ты ведь была у гномов, и тогда у тебя были тёмные волосы, а сейчас — светлые. Как ты объяснишь это?

— У меня светлые волосы, но два месяца назад, я их перекрасила. Из-за этого стали нападать на мою подругу. Совсем недавно я встретила травницу. Она смогла вернуть моим волосам первоначальный цвет.

— Какую помощь ты ждёшь от гномов?

— У меня есть кузен: старший сын герцога Ариэля — Пётр. Его семья и другие жители деревни прятались от врагов в замке Акиры. Их предали и замок захватили. Мне сказали, что их принесут в жертву в Тайных пещерах. Я прошу вас проверить это и, если есть возможность, помочь им. Кроме того, мой муж, принц Алексей, находится в ближайшей деревне. На них напали нелюди. Нам удалось спасти жителей, но они очень напуганы. Можете ли вы чем-нибудь помочь им? И ещё одна просьба: я ищу Синий жезл. Он скрыт в подводной пещере. Если у вас ход, ведущий к этой пещере? Если есть, то можно ли им воспользоваться?

Беки замолчала. Старейшины переглянулись, поклонились принцессе и удалились. Девушка осталась сидеть в кресле, а Вир спокойно стоял за её спиной. Повисла тишина. Ожидание было томительным. Минуты тянулись неимоверно долго. Они ожидали уже не меньше часа. Беки зевнула. Вир наклонился к ней и прошептал:

— Моя госпожа, а если они откажутся нам помогать? Что тогда будем делать?

Ответить принцесса не успела: старейшины вернулись. Один из них выступил вперёд.

— Людей из замка действительно повели в Тайные пещеры, но по пути их увидели гномы. Был бой. Люди освобождены, но молодого герцога среди них не было. Где он никто не знает. Мы проведём тебя и твоего слугу через наши владения к морю. Но в какой пещере скрыт жезл, мы не знаем. Тебе придётся самой его искать. Что касается твоего мужа, то мы не знаем, чем можем ему помочь.

Девушка поклонилась старейшинам и задала свой последний вопрос:

— Скажите, а как вас правильно называть: гномы или подземные рудокопы? Клаус называл вас рудокопами.

— Гномами нас называют те, кто жил в другом мире, а также мы сами.

Гостей проводили к вагонеткам. С некоторой опаской Вир сел в кабину, чем заслужил усмешку молодого гнома. Он помог им пристегнуться и нажал на рычаг. Вагоны тронулись. Мужчина вцепился в поручни. Ужас переполнял его, а скорость всё возрастала. Они то поднимались, то опускались. Скорость стала просто бешенной. Вир завопил. Принцесса положила свою ладонь на его руку и немного сжала. Этого было достаточно, чтобы мужчина