— Он самый. Так вот, по его утверждению, он говорил со мной по поручению остальных двоих — Ивеа и Охеа.

— Что?!

— То, что слышишь, — снова вздохнул глава СБ.

— А почему же они решили пообщаться с нами, а не со своими жрецами? — удивлённо поинтересовался ректор.

— Потому что уже почти полтысячи лет жрецы Храмов их не слышат и служат кому-то чужому, пришедшему неизвестно откуда. Правда это или нет, я не знаю, но Танеа утверждает, что так. Ещё он сказал, что прибытие гостей извне — это скорее всего ответ на призыв о помощи, отправленный Созидающими не так давно.

— И?

— На этом Третий разговор закончил, — развёл руками Кено Гуарди. — Как ты понимаешь, я был полностью выбит из колеи. При этом так и не понял, чего же Хранитель Справедливости от меня хотел. Он ничего прямо не сказал, но тщательно подводил меня к мысли, что всё зависит от чужаков. От этой самой Лины и её приятеля, Роваса. И ещё от кого-то. Но что они должны сделать? Не знаю. А тут ещё…

— Что ещё? — подался вперёд Уно.

— Не знаю, кто к нам прилетел, но это не люди! — отрезал глаза СБ. — Кто угодно, но не люди!

Он на мгновение умолк, зажмурился и тихо сказал:

— В Роваса стреляли во время прогулки. Почти в упор. Дыра в его груди заросла за полминуты, он только выругался. Люди так не могут…

— Не могут, — помрачнел ректор. — Но если дела обстоят так, как сказал Танеа, то нам больше некому помочь. Я сомневаюсь, что чуждая сущность, которой служат Храмы, хочет нам добра.

— Да это и ежу понятно. Но вот хотят ли нам добра гости извне?

— Не знаю…

Два усталых пожилых человека, взвалившие на себя судьбы мира, переглянулись и синхронно тяжело вздохнули. У них всё равно не было другого выхода, кроме как довериться гостям. Хочется того или нет.

Джаф, глядя на медленно приближающийся гигантский чёрный овоид, покрытый рытвинами и светящимися мертвенным синеватым или багровым светом буграми, нервно ёжился. Жуткое зрелище! Да, чужаки обещали не причинять вреда, но им ведь и солгать ничего не стоит.

Сразу по прибытии, по рассказу Норта, они шахтёрами почти не интересовались, только запросили, не требуется ли кому срочная помощь. А получив ответ, что нет, принялись методично обшаривать корабельное кладбище, гася сопротивление искинов при помощи каких-то странных лучей. После попадания такого в корабль у того напрочь отключались все электронные системы. Они явно что-то искали, но что?

Двое суток длились эти странные поиски, и всё это время шахтёры пристально наблюдали за гостями извне, их кораблики сбились в кучу на орбите четвёртой луны восьмой планеты системы. Домой, на станцию, шахтёры пока возвращаться не рисковали. А затем от чужаков последовал запрос, не находил ли кто-нибудь из них чего-то необычного в поле обломков. Джаф решил не скрывать находку, им Железный Ник, с его бешеным темпераментом, на станции был совсем ни к чему, они его даже разбудить не сумели бы — капсулы медсекции дышали на ладан, да и вместо врача у шахтёров имелся только недоучившийся фельдшер, причём сильно пьющий. Чужаки сразу же попросили доставить стазис-капсулы на один из их кораблей, похоже, именно эти капсулы они и искали зачем-то.

— Как думаешь, на кой ляд им Железный Ник? — растерянно спросил Джаф у Норта, решившего отправиться с ним.

— Да кто их знает! — пожал плечами тот. — Зачем-то понадобился, вон сколько сил и времени на поиски потратили. Мне главное, что они все ещё действующие искины погасили, мы теперь топливо с любого корабля брать можем безнаказанно. Они, похоже, каким-то другим пользуются, движки у них странные, я не понимаю, как они вообще работают, на каких принципах. Ну да и хрен с ними! Главное, что мы теперь точно выживем и дождёмся прихода помощи. Съестных припасов хоть вон на том корабле снабжения столько, что мы и за сто лет не сожрём. Между прочим, офицерские пайки! Вкусные, а не пустая биомасса, как в обычных. А уж если их загрузить в синтезатор, они на корабле точно имеются, так вообще вкуснятина получится, не в каждом ресторане такое подают.

Два шахтёрских кораблика всё ближе подходили к полуторакилометровому чёрному овоиду. Но это ещё был ещё небольшой корабль по меркам чужаков, вдалеке виднелось несколько гигантов миль по пятидесяти длиной, по крайней мере так сообщил навигационный комп, а не доверять ему оснований не было. Джаф не мог понять, зачем вообще строить такие громадины, ведь их содержание должно обходиться очень дорого, да и топлива они наверняка жрут просто немерено. Чужие корабли одним своим видом вызывали морозную дрожь, они выглядели настолько не по-человечески, что сразу становилось ясно, что строили их никак не люди. Однако с ним связывался именно человек — коренастый мужчина неопределённого возраста в чёрно-серебристой форме с жутковатым огненным глазом на левом плече. Способ связи тоже удивил — прямо перед Джафом вдруг засветился воздух, превратившись через мгновение в голографический экран. Он читал в сети, что что-то подобное разрабатывают на столичной планете Тройственной Федерации, но пока особых успехов учёные не добились.

В бугристом борту чёрного корабля медленно протаяло отверстие, тут же окружённое мягким свечением опалового цвета.

— Это чего, у них аппарель такая?.. — растерянно спросил Джаф неизвестно у кого.

— Наверное… — отозвался Норт, услышавший этот вопрос, поскольку связь они отключить забыли. — Гляди, мигают. Точно, аппарель там. Летим.

На подлёте с ними опять связались и попросили отключить двигатели — сажать гостей будут при помощи силовых полей, чтобы ничего не разнесли по неопытности. Джаф обрадовался, он всегда доверял стыковку со станцией навикомпу, поскольку пилотом был не слишком опытным. Едва справлялся с нужными эволюциями шахтёрского кораблика, никогда не забираясь глубоко в астероидные поля, где пришлось бы постоянно маневрировать. Джаф послушно выключил двигатель и вскоре ощутил, как некая невидимая сила подхватила его старенький «Шахтёр-3М» и понесла к открытому отверстию аппарели.

Ярко освещённый ангар поначалу показался Джафу самым обычным, только очень уж большим, но это только на первый взгляд. Когда он присмотрелся, то едва удержался, чтобы не осенить себя святым кругом. Видневшиеся вдалеке бугристые стены ангара оказались покрыты то ли какой-то блестящей плёнкой, то ли слизью и беспрерывно меняли свою конфигурацию, противно шевелясь, словно под плёнкой ползали большие черви. По покрытому длинными шевелящимися чёрными щупальцами потолку то и дело проносились огромные, покрытые разноцветной шерстью пауки. Шахтёр при виде всего этого раскрыл рот, да так и не закрыл. Ничего подобного он и представить себе не мог. Это что же получается, у чужаков — биологическая цивилизация?! И вокруг всё живое?! И сам корабль тоже живой?! Да учёные же утверждали, что это невозможно!

Силовой луч мягко опустил кораблик Джафа в центр одного из очерченных световой линией кругов. К нему без промедления приблизились странно выглядящие многорукие твари, видимо, такие дроиды, и принялись отсоединять принайтованные ещё на линкоре капсулы стазиса. Не прошло и пяти минут, как капсулы куда-то унесли. Только после этого шахтёр решился выбраться наружу. В соседнем круге он увидел корабль Норта, который тоже уже стоял рядом и ошалело крутил головой по сторонам.