Норт подпёр щёку кулаком и задумался. А действительно, согласился бы он или нет? Не иметь ничего своего, даже мыслей и чувств? Ведь, насколько понял Норт, они открыты всем и каждому. В обычном мире это стало бы кошмаром, у большинства людей в душах такая грязь, что от одного прикосновения стошнило бы. Но если среди аарн нет никого с грязными и подлыми помыслами, то… Разве не о таком он с детства мечтал?.. А получал обратное, почти все, кого Норт считал друзьями, предали, отвернулись, когда его вышвырнули из армии за неисполнение приказа. Выходит, они бы спокойно сожгли ни в чём не повинных людей, всего лишь задолжавших корпорации? Да, именно так и выходит. После всего этого он и замкнулся в себе.

Джаф захлопал глазами, никак не ожидая подобного вопроса, затем тоже сосредоточился. Захотел бы он стать одним из этим странных чужаков? Быть одновременно собой и частью огромного целого? Наверное, это здорово. Или нет? Возможности, даваемые орденом, завораживали, но не окажется ли цена за это слишком велика? Джаф не знал. Но, скорее всего, если бы действительно предложили, он бы отказался.

Бывший офицер встряхнулся и негромко произнёс:

— Знаете, я бы согласился. Рискованно, конечно, но согласился бы. С молодости готов был в любую авантюру броситься, — и улыбнулся.

— А я не знаю, — пробурчал Джаф, всё ещё пребывая в сомнениях. — Наверное, всё же отказался бы. Страшно так резко менять свою жизнь…

— Вы ведь уже поняли?.. — пристально посмотрела сперва на одного, затем на другого Лара.

— Мы вам подходим?.. — едва слышно спросил Норт.

— Да, — кивнула она. — Причём только вы двое, мы просканировали всех в системе и нашли только вас. Остальные неплохие люди, но… обычные. Они не способны распахнуть крылья и броситься со скалы, не зная, упадут или взлетят.

— Но я никогда не любил рисковать! — возмутился Джаф.

— Так не о риске речь, а о стремлении в небо, под небом я подразумеваю более добрый и чистый мир, чем окружающий вас, — пояснила девушка.

— Я своего решения не поменяю, — хмуро уронил Норт. — Но один вопрос. У нас на базе беда, нет топлива, продовольствия и многого другого. Пираты транспорт перехватили.

— Знаем, — кивнула Лара. — Помощь будет оказана, помимо топлива, мы привезём пищевые синтезаторы и поставим бета-генераторы. А желающих отвезём на какую-нибудь планету вашей Федерации. В контакт с её правительством мы вступать, вы уж простите, не собираемся, неинтересно. Просто высадим людей и улетим.

— Представляю, какой переполох поднимется! — рассмеялся Норт, Джаф вторил ему. — Бедных мужиков СБ затаскает!

— Не проблема, наложим на корабль иллюзию, он будет выглядеть самым обычным федеральным грузовым транспортом, довольно старым, едва летающим.

— Тогда да, никто и внимания не обратит. Но я сомневаюсь, что мужики захотят улетать. На этом корабельном кладбище столько всего есть, что можно хорошо заработать. Даже на жильё своё всем хватит. Через год по любому кто-то прилетит, компания, закупавшая тут руду, обязательно пришлёт другой корабль, очень уж хорошо она на нас наживалась.

— Тем более не проблема, как я уже говорила, топливо, генераторы, синтезаторы и всё нужное для жизни мы на станцию доставим, — заверила девушка.

— А почему? — недоверчиво спросил Джаф, никогда не видевший, чтобы кто-то помогал просто так. — Мы же вам никто…

— Наш старый принцип: можешь помочь — помоги! Ни разу не подводил, как ни странно.

— Принцип… — переглянулся с с бывшим офицером шахтёр. — Надо же, принцип… Нам бы здесь такие принципы…

Немного помолчав, он сжал кулаки и тяжело уронил:

— Знаете, я тоже согласен… Что надо делать?

— Произнести Призыв, — лучезарной улыбкой улыбнулась ему Лара, не верилось, что человек вообще способен так улыбаться. — Арн ил Аарн. То есть — я есть Аарн.

Шахтёры опять неуверенно переглянулись, а затем, пряча страх и неуверенность, негромко произнесли:

— Арн ил Аарн…

И весь мир вокруг покрыла собой торжествующая птичья трель.

* * *

Сознание вернулось рывком, как будто включилось. Последнее, что помнил Ник, — это дикая боль в культях оторванных взрывом ног и дикий мат тащивших его к стазис-капсуле десантников. Он пытался протестовать, требуя, чтобы последнюю капсулу отдали кому-то другому, кого ещё можно спасти, но никто умирающего командира слушать не стал. Судя по всему, пришла помощь. Или нет? Состояние гранд-адмирала было на удивление хорошим, так хорошо он себя с далёкой молодости не чувствовал.

Ник попытался открыть глаза, но не смог, и это ему сильно не понравилось. Тогда он резко дёрнулся, и тело послушалось. Гранд-адмирал рывком сел и снова попробовал открыть глаза. На этот раз получилось. Оглядевшись, Ник ощутил, как его волосы медленно встают дыбом — он, похоже, находился в желудке какого-то огромного животного, сидел в неглубокой яме, наполненной бурлящей розоватой, приятно пахнущей слизью. Это ещё что такое?! Где он?! Как он здесь оказался?!

— Прошу не беспокоиться, господин гранд-адмирал, вы в госпитале, — раздался за спиной приятный баритон.

Ник резко обернулся — там стоял подтянутый широкоплечий мужчина лет тридцати, с короткими светлыми волосами. Он был одет в незнакомую чёрно-серебристую форму с жутковатой эмблемой на левом плече — нечеловеческий глаз с вертикальным зрачком лежал на когтистой лапе неизвестного существа. Погонов или петлиц на форме гранд-адмирал не обнаружил.

— Яма, в которой вы находитесь, аналог знакомых вам медкапсул, она называется ти-анх и может куда больше, чем любая медкапсула, — продолжил незнакомец. — Вы полностью здоровы, внутренний возраст организма мы откатили до тридцати лет, но внешность вам изменять не стали. Ноги также отросли новые, раны зажили.

— Но кто вы? — хрипло выдохнул Ник. — И где этот ваш ти-анх находится?

— Мы из ордена Аарн, прибыли из другой вселенной, — мягко улыбнулся незнакомец. — Спасательная экспедиция. Нас попросили из высших сфер отыскать вашу стазис-капсулу и помочь вам. Дело в том, что с момента вашего попадания в неё прошло триста пятьдесят семь лет. Простите, но ваше руководство не стало вас искать…

Услышанное больно ударило по нервам. Не стало искать… Впрочем, чего ещё было ожидать от высокопоставленной сволочи? В штабе давно изыскивали способ избавиться от слишком удачливого командующего, гранд-адмирал не давал подонкам крутить гешефты, продавая врагу секреты и технологии, а жадной сволочи этого так хотелось. Да и вообще вся эта экспедиция, в которую он на старости лет сдуру отправился, была, похоже, ловушкой. Особенно если вспомнить, с какой точностью вышла на них эскадра графа Лоркеса. Однозначно предательство.

Не сразу до адмирала дошли слова незнакомца о прошедших трёхстах пятидесяти семи годах. Это что же получается, все друзья и знакомые давно мертвы? Да, именно так. В этом времени Ник никто и звать его никак. Как ни удивительно, он почти не нервничал, видимо, инопланетяне накачали его успокаивающим. Ещё один удивительный факт, который сейчас почти не удивлял, — иной разум всё же существует. И развивался он, судя по увиденному, совсем иначе, чем его родная цивилизация. Но они тоже люди! Или нет? Надо спросить. И он спросил.