— Добрый день, уважаемые! — заставил их вздрогнуть голос незаметно подошедшей девушки с очень непривычной внешностью — антрацитово-чёрная кожа, грива белоснежных волос до пояса и утончённые черты лица. Значительно позже они узнали, что так выглядят только коренные уроженцы планеты Лавиэн. — Позвольте представиться. Моё имя Кера Лоран кер Ратхи.

— Джаф Геро Тород, Норт Эниго Лойвер, — поклонившись, представились шахтёры, их сразу насторожило длинное имя девушки. Однозначно аристократка! А с аристократами дело иметь чревато большими неприятностями, уж кто-кто, а это они оба это усвоили ещё в далёкой юности. Встретив аристократа, следует покорно выполнить все его или её требования, какими бы дикими они ни были, иначе неприятностей долго ждать не приходилось. Сомнительно, что у чужаков иначе. Аристократическая сволочь везде одинакова.

После недолгого молчания Норт всё же не выдержал и рискнул спросить:

— Простите, но кто вы такие?..

— Орден Аарн, — мягко улыбнулась чернокожая красавица. — Впрочем, в экспедиции участвуем не только мы, но и кое-кто ещё. Мы не из вашей вселенной.

— Не из нашей вселенной… — ошарашенно повторил Норт. — А зачем вы здесь?

— Спасательная экспедиция. Яхта с нашей девушкой провалилась в блуждающую червоточину.

— И на поиски одной девушки отправили такие силы?! — окончательно ошалел бывший офицер. — Да кто она такая?! Императрица, что ли?!

— Нет, всего лишь ученица очень уважаемых нами разумных, — серебристый смех аарн звоном колокольчика раскатился вокруг. — У нас своих в беде не оставляют, невзирая ни на какие затраты. Да и вообще у нас всё общее, принадлежит всем вокруг, никто не стремится урвать что-либо только для себя. Зачем? Всего и так хватает, денежных отношений внутри ордена нет, каждый получает необходимое ему бесплатно.

— Разве так бывает?.. — голос Норта стал глухим, Джаф тоже сильно удивился, но предпочёл промолчать.

— У нас бывает, — заверила девушка. — Не удивляйтесь, в нашей галактике аарн — синоним слова безумец, нас таковыми считает большинство разумных. Раньше мы пытались кому-то что-то доказать, но потом прекратили, нет смысла, пусть каждый идёт своим путём. Хотят рвать глотки всем вокруг ради лишнего куска? Пусть рвут, спросят потом всё равно с них самих. А мы не хотим, мы будем помогать и поддерживать друг друга. И вместе встречать любую беду.

— Завидую… — вздохнул Норт. — Искренне завидую. В юности я мечтал о настоящей дружбе и любви, но быстро убедился, что в реальном мире их не бывает.

— Это вы зря, — снова улыбнулась девушка. — Бывают, просто надо тщательно выбирать друзей и любимых. Предлагаю пойти пообедать, а вашим кораблям пока проведут профилактику и заправят, наши инженеры уже изучили ваше топливо и способны синтезировать его.

Переглянувшись, шахтёры согласились. Судя по увиденному, гости извне опережали их родину в развитии на сотни, если не на тысячи лет. Хотелось надеяться, что они просто полетят дальше, а не нападут — ведь им разгромить флоты Федерации, Директората и Энхардии, причём даже вместе взятые, будет раз плюнуть.

Возле Керы Лоран завертелась в воздухе трёхметровая чёрная воронка, шахтёры с трудом удержались при виде неё, чтобы не шарахнуться в сторону — больно уж зрелище было непривычное.

— Прошу, — указала на воронку аарн. — Не бойтесь, это всё лишь прямой гиперпереход, или портал, если иначе. Он ведёт в гостиную, где накрыт стол.

Портал?! Норт едва не сел на пол от такого известия. Чужаки освоили телепортацию?! Но она же физически невозможна! Это многократно доказано! Впрочем, что это он? Уже ведь увидел многое из того, что считал до сих пор невозможным. Бывший офицер встряхнул головой, пытаясь избавиться от тумана в сознании, и решительно шагнул в чёрную воронку.

Действительно, портал — он оказался в большой светлой овальной формы комнате, уставленной удобной даже с первого взгляда мягкой мебелью. Посреди стоял роскошно накрытый стол, правда, блюда были в большинстве совершенно незнакомы, что вовсе не удивительно — всё же чужаки из другой вселенной. Он понадеялся, что здесь нет ничего ядовитого. Вряд ли хозяева стали бы травить гостей, они же тоже люди в большинстве, значит, съедобное для них должно быть съедобным и для них с Джафом. Последний тем временем тоже появился из воронки, имея полностью ошалевший вид.

— Ну ни… э-э-э… себе… — он с трудом успел заменить ругательство на «э-э-э» при виде накрытого стола. — Слушай, а им чего-то от нас надо. Вот в жисть не поверю, чтоб так угощать без причины стали!

— А что мы о них знаем? — криво усмехнулся Норт. — Да ничего! Так что не стоит судить по нашим понятиям, тут всё по-другому.

— Ну-у-у… Наверное, ты прав.

В этот момент из воронки появилась сопровождающая. Норт мысленно восхищённо поцокал языком — до чего же всё-таки она красива! Очень необычна, совсем непохожа на чернокожих из Итрии, у тех плоские носы и вывернутые губы. Он заставил себя отвлечься от девушки, отметив, что она почти незаметно улыбается чему-то. Поняла, что понравилась ему? Но он ни на что не претендует, не идиот же.

— Садитесь! — пригласила гостей Кера, снова очаровательно улыбнувшись, Норт раньше и не думал, что человек вообще способен так беззаботно и светло улыбаться. Ни разу, ни на одной планете, а бывал он на многих, ни у кого он не видел такой чудесной улыбки.

Гости сели за стол и принялись, чувствуя себя очень неудобно, накладывать себе в тарелки непонятно что. Изредка угадывались мясо или рыба, крохотные то ли вареники, то ли пирожки. А уж об овощах и говорить не стоило — ни одного знакомого. Это, впрочем, касалось и фруктов. Зато напитки оказались выше всяких похвал, особенно золотисто-коричневатый эликсир под названием «Золото Дарна». После одного бокала Норту и Джафу показалось, что их тела вымыли изнутри кристально чистой родниковой водой, ощущение было просто невероятное, изумительное. Жаль, много этого эликсира сразу пить было вредно, пришлось перейти на смолянисто-чёрный, очень крепкий, но вкусный напиток, называвшийся «Чёрный Вал». Что удивительно, невзирая на крепость многих напитков, Норт совершенно не пьянел.

За обедом Лара, клюя понемногу, как птичка, рассказывала гостям о жизни ордена Аарн, иллюстрируя свой рассказ небольшими голофильмами. Их глаза периодически лезли на лоб — даже помыслить не могли, что подобная цивилизация в принципе возможна. При этом девушка не скрывала и ошибок ордена и лично Командора в войне Падения. Сейчас этот великий человек пребывал в развоплощённом состоянии, но были признаки, что он вскоре вернётся.

— Значит, вы больше не проводите своих Поисков, так раздражавших власть имущих вашей галактики? — поинтересовался Норт, укоризненно покачав головой. Он и сам бы очень разозлился, если бы кто-то вломился на его родную планету и устроил такой бардак, какой устраивали Аарн.

— Уже почти сорок лет — нет, — подтвердила Лара. — Сейчас мы ищем себе пополнение другими способами. С вашей точки зрение сканирование памяти человека без его ведома, наверное, неэтично, но иначе никак не определить, кто перед тобой, не сволочь ли. Поэтому мы находим подходящих и приватно предлагаем им стать аарн. Не все, конечно, соглашаются, далеко не все, но многие. Вот вы бы, например, согласились?