На личные сбережения жителей Тулы 23 февраля 1943 года для 960-го истребительного авиаполка были приобретены Ла-5, достаточно для организации одной эскадрильи. Она была названа в честь Александра Чекалина и в ее составе оказались все испанцы, да и командовать ею стал капитан Мероньо. Стоит сказать, что Мероньо был весьма опытным летчиком – он в годы гражданской войны командовал республиканской истребительной эскадрильей на «ишачках».

В марте 1943 года полк отправили под Курск. К тому моменту эскадрильей «Александр Чекалин» стал командовать капитан Белов. Основной задачей летчиков-интернационалистов стало прикрытие Курска и железнодорожной станции Щигры. Первый бой на этом участке фронта эскадрилья выполнила, отражая авианалет восемнадцати «юнкерсов» Ju-88 на Щигры. В ходе этого боя пара Мероньо и Васина сковала пять «мессершмиттов» прикрытия. Это дало возможность остальным летчикам вплотную «заняться» бомбардировщиками. В результате все «лавочкины» вернулись на свой аэродром, а противник потерял один бомбардировщик. Примечательно, что победу одержала пара в составе капитана Белова и лейтенанта Бельтрана.

Вскоре отметился и Мероньо. Он в паре с комэском был поднят на перехват одиночного разведчика «Юнкерс-88». Немецкий летчик пытался уйти от перехватчиков, но «лавочкины» грамотно атаковали с двух сторон, взяв противника в «клещи». Одновременно открытый огонь не оставил «Юнкерсу» никаких шансов. Это была первая победа испанского летчика на этой войне, правда, одержанная в паре.

Вскоре в составе дежурной пары, находящейся на аэродроме в готовности № 1, Мероньо перехватил над Курском большую группу немецких бомбардировщиков – в документах указано только, что это были «юнкерсы». На перехват подняли всю эскадрилью. Пока взлетала основная группа, Мероньо и Васин расстреляли по одному самолету. Однако они не заметили истребителей прикрытия, что закончилось весьма печально: оба советских истребителя были сбиты. Причем Васин погиб, а раненый Мероньо еле успел воспользоваться парашютом. После четырех месяцев лечения в госпитале испанец был списан с летной работы и направлен в летное училище на Северном Кавказе, где и встретил окончание войны. Оба же других испанца в составе эскадрильи «Александр Чекалин» сражались до победы в Братиславе.

Счет побед Бельтрана к этому времени, включая и Испанию, достиг двадцати сбитых самолетов противника.

А вообще под Курском в рядах ВВС Красной Армии сражалось множество испанцев – до конца войны большей их концентрации в операциях не наблюдалось.

Интересно, что с другой стороны фронта воевала и франкистская «Голубая дивизия», в составе которой также была и испанская авиачасть. К сожалению, доподлинно неизвестно, встречались ли испанцы в бою, но полностью исключить такую возможность нельзя.

По соседству с 960-м истребительным авиаполком под Курском сражался и 181-й авиаполк истребителей. Там тоже служили два испанца – Антонио Урибе и Эухенио Прието. Попали они в СССР еще детьми и в 1940–1941 годах учились летать в одном и том же аэроклубе в Подмосковье. С началом войны в составе большой группы испанцев еще семь человек: Рубен Ибаррури, Игнасио Агиррегоикоа, Хосе Луис Ларраньяга, Луис Лавин, Рамон Сианка, Томас Суарес и Антонио Лукумберри, прошли ускоренные курсы «взлет – посадка» в Борисоглебском училище летчиков. И в ноябре 1941 года попали на фронт.

Урибе погиб под Курском, прикрывая Ил-2 и успев сбить два истребителя противника. Позднее, уже при форсировании Днепра в сентябре 1943 года, огнем ПВО был сбит и Прието. Совершив вынужденную посадку, он попал в плен. Однако через два месяца ему удалось бежать, и войну он закончил в своем полку в Чехословакии. Был награжден орденом Красного Знамени и орденом Красной Звезды. Вернулся в Испанию в 1957 году, где и умер в 1986 году.

В боях же под Курском отличился и еще один испанец – Хосе Санчес Монтес. Летать он начал еще под Москвой, правда, на транспортных самолетах. Однако после его настойчивых просьб был направлен в летное училище и стал летчиком-истребителем.

В боях на Курской дуге отважный испанский летчик сбил четыре самолета противника: так, 12 июля в составе четверки «яков» в районе Прохоровки вступил в бой с большой группой Ju-88 под прикрытием Bf-109. В ходе боя Монтес с ведомым сбили по одному бомбардировщику. В одном из многочисленных боев испанец был ранен. Под Курском, но в составе другого авиационного подразделения, 573-го истребительного полка 101-й истребительной авиадивизии, воевали и еще два испанца: Антонио Гарсия Кано и Луис Негра. Отличились оба летчика еще в ходе боев под Сталинградом. Так, опытный Кано в паре с Чуприковым 12 октября 1942 года сбили «Хейнкель» Не-111. Причем, заметив место вынужденной посадки, летчики использовали связной У-2 и взяли в плен немецкий экипаж.

О боях испанцев в небе над Курской дугой известно не так уж и много, впрочем, как и обо всей деятельности испанских летчиков в СССР. Так, 6 июля 1943 года оба испанских летчика 573-го ИАП в составе четверки «яков» участвовали в отражении налета группы Не-111 и Ju-88 на железнодорожный узел Валуйки. В этом бою советские летчики заявили о четырех сбитых самолетах противника, и вполне вероятно, что по крайней мере одну победу одержал Кано, летая в паре с младшим лейтенантом Шевченко. По итогам боев Кано было присвоено звание капитана, и он был назначен заместителем командира эскадрильи. Закончил войну испанский летчик в Германии, причем свою последнюю победу одержал в 1945 году, сбив над Польшей в паре со старшим лейтенантом Авериным разведчик Ju-88[37].

* * *

Воевала в небе над Курской дугой и знаменитая эскадрилья «Нормандия». Это было первое крупное сражение темпераментных французов. Майор Александр Волин, ведя в бой своих ребят, не раз видел в воздухе легкокрылые «яки» с белыми молниями на фюзеляжах, лотарингскими крестами и сине-бело-красными полосами на коках винтов. Они отличались в бою бесшабашностью и гусарской удалью. Французы искали и сбивали немецкие самолеты, причем даже в ущерб заданию. Это были настоящие воздушные мушкетеры и дуэлянты!

После капитуляции Франции в июне 1940 года многие не могли смириться с мыслью о поражении их страны. Они отыскивали различные способы для продолжения борьбы. Весной 1942 года находившийся в Лондоне Французский Национальный комитет обратился к Советскому Союзу с предложением послать на советско-германский фронт тридцать летчиков и столько же техников обслуживающего персонала. Вскоре после оккупации всей территории Франции группа французских авиаторов пролетела много тысяч километров, чтобы сражаться бок о бок с русским союзником. Генерал де Голль заявил тогда: «Сражающаяся Франция желает быть представленной всюду, где ведется борьба с общим врагом».

Подписание 25 ноября 1942 года соглашения между советским командованием и главой французской военной миссии в СССР генералом Пети привело к созданию широко известной отдельной авиаэскадрильи «Нормандия». С декабря 1942 года ее начали формировать при 6-й запасной авиационной бригаде на аэродроме Иваново. Личный состав эскадрильи первоначально был представлен только французами: четырнадцать летчиков, сорок техников и мотористов, адъютант эскадрильи, старшина и врач. Возглавлял французское авиаподразделение майор Тюлян. Он был опытным офицером, успевшим повоевать против немцев и итальянцев в Ливии.