Большую известность в Советском Союзе получила история о том, как однажды Тюлян заставил приземлиться прямо на пляж неприятельский транспортный самолет, в котором оказалось шесть итальянских генералов, улетавших из осажденного англичанами Тобрука. На счету всех французских пилотов имелось 29 побед, из которых 10 одержал капитан Литольф.

В ходе формирования эскадрилью пополнили, добавив семнадцать советских авиационных специалистов, в основном – техников самолетов. Из предложенных французским летчикам нескольких типов истребителей пилоты «Нормандии» выбрали Як-1. По мнению Литольфа, эта машина была близка по технике пилотирования хорошо известному французскому истребителю MS-406, но обладала бо́льшим диапазоном скоростей. Боевая подготовка эскадрильи шла в несколько этапов. Сначала французы ознакомились с «яками» на земле, изучили советское «Наставление по производству полетов», затем совершили ряд тренировочных полетов на самолетах УТ-2. Переучивали французов на новый тип самолетов офицеры-инструкторы 6-й запасной авиабригады через переводчиков. Во второй половине декабря начались полеты на истребителях-«спарках» Як-7В. Параллельно технический состав осваивал эксплуатацию «яков» и принимал боевые самолеты.

С 15 января по 14 марта 1943 года летчики отрабатывали боевое применение Як-1. За время обучения эскадрилья выполнила 536 полетов, налетав в общей сложности 218 часов. В акте, который 21 марта подписали бригадный генерал Пети и представитель ВВС Красной Армии полковник Левандович, говорилось, что «инспекторская проверка боевой готовности эскадрильи Сражающейся Франции «Нормандия» (командир – майор Тюлян) производилась на северном аэродроме города Иваново. Эскадрилья показала отличную готовность по всем элементам подготовки – групповая слетанность, высший пилотаж, воздушный бой, стрельба по конусу. И по своим боевым качествам и моральному состоянию пригодна к отправке на фронт».

Уже на следующий день французскую авиаэскадрилью перебросили на Западный фронт, включив в состав 1-й Воздушной армии. На небольшом аэродроме Полотняный Завод, что неподалеку от Калуги, примерно в 150 километрах юго-западнее Москвы, она вошла в оперативное подчинение командира 204-й бомбардировочной авиадивизии полковника Андреева. И весной 1943 года, и в последующее время ВВС Красной Армии остро не хватало хорошо подготовленных, опытных летчиков. Поэтому командующий армии генерал Худяков был благодарен судьбе за такое пополнение: средний налет французского пилота составлял 857 часов, что примерно втрое превосходило аналогичные показатели советских летчиков-истребителей.

Первого успеха 5 апреля 1943 года добились старший лейтенант Прециози и лейтенант Дюран, уничтожившие по «фоккеру» FW-190. Однако стычки с истребителями люфтваффе на Востоке показали, что победы достаются недешево.

Поистине несчастливым днем стало 13 апреля, когда не вернулись на аэродром сразу три летчика: Дервиль, Познанский и Бизьен. Выявилось, что слабо освоившим русский язык французам плохо давалось взаимодействие с бомбардировщиками, а управление боем с появлением вражеских истребителей почти всегда нарушалось. Это объяснялось тем, что при обучении летчиков французской истребительной авиации главенствовал принцип максимальной самостоятельности в бою – каждый надеялся лишь на себя.

Все эти причины заставили командование 1-й Воздушной армии передать эскадрилью «Нормандия» в оперативное подчинение 303-й истребительной авиационной дивизии под командованием генерал-майора Захарова. В соединении, помимо «яков», на вооружении имелись истребители Ла-5 – сам генерал летал на одном из них. Вопреки широко растиражированному впоследствии мнению о «пламенной любви» французов только к истребителям Яковлева, машины Лавочкина настолько приглянулись пилотам «Нормандии», что они обратились к комдиву с просьбой о перевооружении эскадрильи. Впрочем, от этой идеи пришлось отказаться, поскольку, как отметил генерал Захаров, по своим боевым возможностям Як-1 и Ла-5 были примерно эквивалентны.

С мая 1943 года французам временно запретили перелетать линию фронта. Дело в том, что коллаборационистское правительство Виши заочно приговорило летчиков эскадрильи «Нормандия» к смертной казни, и не исключалось, что немцы в случае пленения француза могли выдать его «соотечественникам». К счастью, такая участь не постигла лейтенанта Ива Маэ, подбитого зенитной артиллерией при штурмовке неприятельского аэродрома около Спас-Деменска. Он находился в лагере около Кенигсберга вместе с советскими авиаторами, в том числе с генералом Белишевым и Героем Советского Союза капитаном Лепехиным. Мужественный француз пережил все тяготы плена и после Победы вернулся на родину.

В июне по инициативе французской военной миссии весь технический состав эскадрильи заменили советскими авиационными специалистами, лучше освоившими технику. В том же месяце прибыла новая группа из восьми французских летчиков под командованием майора Пуйяда.

А спустя несколько недель началось сражение на Курской дуге, которое стало суровым испытанием для всех частей и соединений, принявших в нем участие. Здесь немцы поставили на карту все, что имели, а люфтваффе бросили в бой лучшие эскадры. Эскадрилья «Нормандия» приступила к активным действиям 12 июля, в первый день советского контрнаступления. Запрет на перелет линии фронта был снят. Ожесточенность воздушных боев нарастала, увеличились и потери. За период с 14 по 17 июля эскадрилья «Нормандия» потеряла семерых пилотов, в том числе таких опытных воздушных бойцов, как Тюлян и Литольф. Такой ценой «Нормандия» заплатила за уничтожение восемнадцати самолетов врага. Новым командиром эскадрильи стал майор Пуйяд.

Обстоятельства гибели первого командира самого известного авиаподразделения Сражающейся Франции в советской и французской литературе подробно не излагались.

Вот выписка из документа, направленного начальником штаба 303-й истребительной авиадивизии полковником Аристовым в штаб 1-й Воздушной армии:

По докладу экипажей штурмовиков и вернувшегося 18.7.43 года старшего лейтенанта Бегена установлено: